«Don’t know what I need

Я не знаю, что мне нужно.

Something has got to give

Дальше так продолжаться не может.

I can’t even speak through my gritted teeth

Я даже не могу говорить сквозь стиснутые зубы»

Ангел

Идеи иллюстраций для баннеров строительного холдинга лежат буквально на ладони – бери и делай, но я не могу. Не получается отвлечься. Мысли ополчились против меня, подняли флаги и застыли. Все, о чем я могу думать: зачем он это делает? Для чего следит и присылает мои фотки? Что он хочет этим сказать? Почему не подходит и не говорит со мной?

Размышления прерывает мелодия смартфона. На экране высвечивается «Элис».

– Привет, подружка! Чем занята? Наверное, творишь красоту?

Я слышу, что Эл смеется, и отвечаю тем же.

– Привет! Тебе бы в экстрасенсы пойти или раскладывать Таро, а не цветы кромсать, – парирую я, откидываясь на спинку кресла.

Нет, Элис не злостный нарушитель порядка, уничтожающий городские клумбы. Она создает потрясающие композиции из цветов во флористическом салоне и мечтает накопить деньги на собственную цветочную лавку в центре Атланты. Ключевое слово «мечтает». Каждый раз, проходя мимо зазывающих витрин магазинов одежды, она, как любитель прекрасного, с трудом удерживается от покупки сумки или платья. Элис знает о своем неутешительном диагнозе «шопоголизм», но уверенно заявляет, что он неизлечим. Кто я такая, чтобы убеждать ее в обратном? Каждая поломанная душа поломана по-своему.

– Ха-ха-ха, очень смешно, – обиженно тянет Элис, но ее трюк со мной не срабатывает. Кому как не мне знать, что эта дерзкая штучка не из обидчивых. За ней не заржавеет дать сдачи. – Джесс успела шепнуть мне кое о чем на ушко…

– Вот же язык без костей!

– А для чего еще нужны подруги, Алана? Жду тебя «У Эстер» и это не обсуждается! У тебя двадцать минут, и прихвати конверт! – командует Элис и кладет трубку.

Несмотря ни на что, я рада звонку подруги. Мне хочется поделиться с кем-нибудь переживаниями, но я не люблю навязываться. А Джесс сегодня точно не до меня. Она придет очень поздно с репетиции дефиле и без сил рухнет на кровать; Кристи с радостью выслушает, но тут же побежит писать новую книгу с этим придурком в главной роли.

Я быстро меняю пижаму на широкие джинсовые шорты и белую футболку, расчесываю волосы, подкрашиваю губы, хватаю рюкзак и замираю на месте. А если этот сумасшедший поджидает меня снаружи? Что мне делать?

Я смотрю на дверь как на вход в темный дремучий лес. У меня возникает постыдное желание позвонить Элис и отменить нашу встречу, сославшись на внезапное расстройство желудка или вывих лодыжки.

– Боги! Алана, ты совсем рехнулась! Не станет же он караулить тебя круглосуточно?!

Привычка разговаривать с собой вслух родом из детства. Когда мама запирала меня в подвале, тишина казалась настолько густой, что мне мерещились посторонние звуки. Собственный голос становился якорем спасения. Я не всегда читала молитвы, чаще просто фантазировала, что я принцесса, запертая в башне, и скоро меня спасет принц. Иначе могла свихнуться, думая о Дьяволе, притаившимся в темноте. Но когда долго трясешься от страха перед неизведанным, а ничего не происходит, может случиться обратный эффект. Так и происходило со мной…

– Где ты, Дьявол? Если ты здесь, просто забери меня! Я устала бояться! Забери мою душу! Так всем станет легче.

И фантазии становились иными, в которых Дьявол – это имя принца, способного вызволить меня из темницы. Никто не приходил. Дьяволу не было до меня никакого дела, как и Богу.

Может, и сейчас дальше писем этот псих не зайдет? Вдруг он просто получает удовольствие, зная, что я извожу себя вопросами? В любом случае, лучше иметь что-нибудь под рукой, чтобы защитить себя. Думаю, кухонный нож справится с этой задачей.

* * *

Кофейня «У Эстер» – маленький уютный мир в серых и изумрудных тонах, где аромат свежезаваренного кофе и выпечки превращает даже самых хмурых посетителей в улыбчивых любителей созданной тут атмосферы. Мы с девчонками обожаем приходить сюда и устраиваться в мягких велюровых креслах за деревянным эко-столиком в дальнем углу.

Миниатюрная пепельная блондинка с короткой стрижкой уже сидит на нашем месте и, увидев меня, машет рукой. Элис. Она растягивает алые губы в улыбке и привстает, чтобы подарить мне поцелуй в щеку.

– Ты как всегда пунктуальна! Вот ответь, если бы я сказала, что жду тебя через пять минут, что бы ты делала?

– Создала бы межпространственный портал, как Доктор Стрэндж[4], – шучу я и усаживаюсь в кресло, бросив рюкзак на пустующее рядом место.

– Добрый день. Рады видеть вас в нашем заведении. Чем хотите себя порадовать? – спрашивает официант.

– Мне, пожалуйста, буше и капучино, – прошу я.

– Мне то же самое, Мануэль, – произносит Элис, сделав странный акцент на имени официанта.

Я приподнимаю бровь, с подозрением взглянув на подругу. Мануэль – племянник хозяйки кофейни Эстер. Не так давно перебрался сюда из Франции.

– Что? Разве он не красавчик? – оправдывается Элис.

Я не могу назвать Мануэля красавчиком. Мужчины с бородой, особенно такой густой и черной, как у него, для меня безлики. Я люблю открытые лица, даже если на них есть изъяны.

– Симпатичный и очень скромный. Дай ему свою визитку и не мучайся.

– Нет, я так не могу. Мне надо, чтобы инициатива исходила от мужчины, – жеманно тянет Элис, с тоской смотря ему вслед, а потом, опомнившись, бьет в ладони и вонзает в меня пытливые карие глаза. – Все, забыли про Мануэля! Выкладывай, кто тебя преследует?

– Если бы я знала, – вздыхаю я и вытаскиваю из рюкзака конверт.

Эл внимательно изучает фотки, становясь все более задумчивой.

– Ты точно не знаешь, кто это может быть? – уточняет она, убирая снимки обратно в конверт.

Прежде чем я успеваю ответить, к нам подходит Мануэль с подносом. Расставив перед нами тарелки с пирожными и чашечки дымящегося кофе, он желает приятного аппетита и удаляется.

– Мазнул по мне взглядом и все, будто я серая мышь какая-то, – обиженно бубнит подруга. – А я, между прочим, специально для него марафет наводила!

– Он на работе, Эл. Лучше дай ему визитку. Если не позвонит, мы сменим эту кофейню на другую. Это будет нелегко, но мы справимся, я уверена. А они пусть потом кусают локти, что потеряли постоянных клиентов.

– Я подумаю над твоим предложением, – улыбается Эл, приступая к буше. – А надпись на конверте что-то значит?

– Да… Значит. Помнишь, что случилось в Лос-Анджелесе?

– Ты про того странного типа в маске? – я киваю. – Детектив же сказал, что твою сестру убил мужик, который в итоге застрелился. Вдруг тот парень на самом деле ни при чем? Он мог услышать выстрел, а увидев два трупа, решил скрыться, чтобы его не обвинили. А ты настолько запала ему в душу, что он смог найти тебя через два года, не зная о тебе ровным счетом ничего! Алана, он либо маньяк, либо идеальный мужчина! И я склоняюсь ко второму варианту. – Элис подмигивает мне и чертит пальцами в воздухе большое сердце.

– Я боюсь его, Элис. Ты только подумай, он может быть где-то поблизости, даже за соседним столиком, – предполагаю я, и мы обе устремляем взгляд на лысого мужчину около окна. Тот сидит, полностью погрузившись в ноутбук и никого вокруг не замечая.

– Не, – тянем мы одновременно, улыбаясь друг другу.

– Алана, а если обратиться в полицию?

– Я думала над этим. Если конверт снова появится, я вызову копов. Дэвид подтвердит.

– Если ты боишься, нужно купить перцовый баллончик.

– Обойдусь нож… – осекаюсь я и прикусываю язык за болтливость.

– Каким ножом?! – брови Элис стремительно ползут вверх, а губы складываются в алую букву О.

– Тише ты! Вдруг кто-нибудь услышит. Обычным, кухонным, – понизив голос до шепота, признаюсь я, непроизвольно покосившись на свой рюкзак.

– Только не говори, что ты взяла его с собой? – опешив, уточняет Эл.

– Угу. Показать?

– Нет, я верю. Ладно, пусть будет, только используй его для самозащиты, а то вдруг твой сталкер просто очень романтичный и нерешительный, как Мануэль. Наберется смелости подкатить к тебе, а ты ему сразу лезвие к горлу или кишки выпустишь.

От собственной шутки Элис хохочет до слез. Ее смех настолько заразителен, что я не могу удержаться и подключаюсь к ней.

Внезапно Элис спрашивает:

– А ты помнишь моего кузена Руперта? Он приходил на последнюю презентацию книги Кристи?

– Рыжий качок в оранжевой футболке?

Этого парня сложно забыть, своей яркостью он мог посоревноваться с прожектором.

– Ага. Он самый. Несколько раз спрашивал твой номер телефона. Ты ему очень понравилась. Что, если тебе сходить с ним на свидание? Твой псих увидит вас вместе, решит, что ты занята и отвалит! Здорово я придумала?

– Элис, псих не мой! Но спасибо, я подумаю над этим.

* * *

Распрощавшись с Элис, я еду в приподнятом настроении домой. Либо у пирожного волшебные свойства, либо у Элис талант избавлять от страхов. У меня словно крылья за спиной выросли, хочется танцевать и петь песни. По радио играет «Shake It Off» Тейлор Свифт, я делаю звук громче и начинаю подпевать ей:

Я давно не испытывала такой прилив энергии. Если бы не прием лития, подумала бы, что у меня началась маниакальная фаза. Но всему есть объяснение: я развеялась, смогла выговориться, всерьез раздумываю над предложением Элис встретиться с ее кузеном. Это на самом деле отличная идея! Если сталкер увидит меня с парнем, тем более с таким мощным, то даю пятьсот процентов, что расхочет связываться со мной. Да, так и сделаю! Закончу эскизы и разрешу Элис дать Руперту мой номер телефона!

Зайдя в подъезд, я вытаскиваю из рюкзака сверток с ножом и, держа его наготове, поднимаюсь домой.

– Ну, где ты? Выходи! У меня для тебя сюрприз, придурок!

Преодолев все ступеньки, я даже немного разочаровываюсь, что он не караулит меня с фотоаппаратом наперевес.

– Только сунься ко мне – пожалеешь! – напоследок угрожаю я в пустоту и захожу в квартиру.

Закрыв дверь, я прижимаюсь к ней спиной и улыбаюсь собственным мыслям.

«Какой же это кайф – не шарахаться от собственной тени. Перед Дэвидом немного стыдно, могу себе представить, что он теперь обо мне думает. Плевать! Сейчас я хочу только одного – танцевать!»

Включаю колонку на полную мощь и выбираю плейлист Джесс. Зажигательная музыка льется живым потоком энергии, я кружусь в такт ритму, руки взмывают вверх, словно крылья, а ноги начинают жить своей жизнью. Мое внимание привлекают пылинки, танцующие в солнечных лучах. Я тут же вспоминаю пыль под кроватью и, ни секунды не раздумывая, иду за пылесосом и тряпками.

– Ну что, Алана? Готова истребить всю грязь в этой квартире?

К вечеру комната сияет чистотой, воздух наполняют ароматы лимона и цветов. Тело немного ноет от усталости, но у меня открывается второе дыхание, как раз на создание самых потрясающих эскизов для мистера Кэмерона. Я готовлю два здоровенных сэндвича с ветчиной, помидорами и листьями салата, хватаю содовую из холодильника и со всем этим богатством усаживаюсь за рабочий стол перед планшетом.

Я скольжу стилусом по гладкой поверхности, внося в эскиз все задумки, которые никак не могла нарисовать за прошедшие дни: суперсовременные высотные здания, улицы, утопающие в цветах и деревьях, логотип компании и их слоган. Время перестает существовать, остаются только линии и штрихи. Наслаждаясь процессом, я не сразу замечаю, что за окном уже занимается новый день. Зато эскизы готовы!

С чувством настоящего блаженства я падаю на кровать и моментально проваливаюсь в темную дыру невесомости ровно до тех пор, пока не начинаю видеть кошмарный сон, где я прихожу в офис к мистеру Кэмерону. Незнакомые люди аплодируют какому-то парню и надевают на него блестящую золотую медаль.

– Нет! Нет! Это моя медаль! Моя! – кричу я, но меня никто не слышит.

Я просыпаюсь от звука собственного голоса в настоящей агонии: сердце стучит как бешеное, разгоняя кровь по венам, руки дрожат, а душу сжимает противное чувство тревоги.

Нужно срочно ехать к мистеру Кэмерону! Да, он говорил, что ждет меня в пятницу, но маяться целый день я просто не смогу. Вдруг кто-то более пронырливый уже отдал ему свои работы? Надо торопиться!

По пути в душ я заглядываю к Джесс – ее уже нет дома, – быстро моюсь, сушу волосы, надеваю платье-футболку, хватаю папку с набросками и тороплюсь к выходу. Обуваясь, я с опаской поглядываю на дверь и думаю, не лежит ли снаружи новый конверт?

Я медленно нажимаю на ручку двери, задержав дыхание, и толкаю ее. Пусто. Ничего нет.

«Слава Гос…» – осекаюсь я. Никаких молитв!

Делаю глубокий вдох и выхожу наружу, оглядываясь по сторонам. И куда делась моя вчерашняя бравада? Закрывая дверь на ключ, я слышу шаги за спиной и вздрагиваю.

– Добрый день, мисс!

– Привет, Дэвид! – с облегчением отвечаю я.

Дэвид переводит взгляд на мои ноги и, смущенно улыбаясь, спрашивает:

– Алана, а вы специально так обулись?

Я смотрю вниз. Вот же дрянь! На мне разная обувь: белый кроссовок и серый кед. Да что со мной такое?! Я провожу рукой по волосам, растерянно глядя на соседа.

– Эм… Спасибо, Дэвид. Я просто торопилась и задумалась. Спасибо! – беззаботно улыбаюсь я.

Переобуваясь, я злюсь на себя за излишнюю нервозность, но из-за это начинаю психовать еще сильнее.

– Тихо, Алана, успокойся! Все хорошо. Точно, я же не выпила литий! – вспоминаю я и бегу за пузырьком в спальню, радуясь тому, что через несколько минут мое состояние снова станет нормальным.

– Это Дьявол, Алана. Ты впустила Дьявола в свой дом!

Я мотаю головой, прогоняя голос из прошлого, и, зажав уши руками, повторяю:

– Тебя нет. Ты умерла. Дьявола тоже нет. Ты умерла. Ты умерла. Тебя нет.