В XVI веке судебная система Швеции претерпела значительные изменения. Главным новшеством стало появление апелляционных судов.

Попытки ввести такие суды начались еще в XVI столетии, однако не увенчались успехом. Высшей инстанцией был король, но мало кто понимал, в каких случаях к нему можно обратиться. В результате монарху поступало множество прошений и запросов, из-за чего время от времени назначались «передвижные» суды, в состав которых каждый раз включались новые люди. Вскоре стало очевидно: Швеции необходима инстанция, выступающая от имени короля и в вопросах правосудия наделенная его полномочиями.

В 1614 году учреждается Апелляционный суд Свеаланда (Svea hovrätt), в подчинении которого оказываются уездные и районные суды. Позже появляются еще три подобных суда: в Турку для Финляндии, в Тарту для Эстонии (в те годы Финляндия и Эстония входили в состав Швеции) и Апелляционный суд Гёталанда (Göta hovrätt) для южных регионов Швеции.

Замысел был прост: апелляционный суд – последняя инстанция. Он действует от имени короля, а потому его решения нельзя опротестовать. В XVII веке приговоры низших инстанций не подлежали обжалованию, однако все смертные приговоры и приговоры, предполагающие суровые наказания, должны были передаваться выше. Апелляционные суды знакомились с предоставленными документами, повторно рассматривали дело и выносили свой вердикт. Если состав преступления очевиден и улики налицо – подтверждается вынесенный ранее смертный приговор.

На первых порах апелляционный суд выступал своего рода посредником между низшими инстанциями и монархом: вынесенные им смертные приговоры все равно направлялись на одобрение королю. Через 20 лет эта практика изменилась, и монарху передавали лишь те дела, где существовала вероятность смягчения наказания. Если апелляционный суд принимал решение о лишении жизни, то король становился последней инстанцией, способной помиловать обвиняемого.

Проблема заключалась в том, что король часто отсутствовал, поэтому скоро апелляционные суды наделили также и правом помилования. Решение о смягчении наказания строилось не на букве закона, а на оценке судей, которые могли принять во внимание особые обстоятельства совершения преступления.

Когда в Швеции вспыхнула колдовская истерия, у апелляционных судов прибавилось работы. В попытке как можно быстрее подавить слухи и восстановить мир и спокойствие в провинциях создавались специальные выездные комиссии, обладающие полномочиями на проведение дополнительных расследований и вынесение смертных приговоров.

Так в Швеции к 70-м годам XVII века сложилась примечательная процессуальная цепочка. За священниками с давних времен закреплялась функция контроля и воспитания, за официальными властями оставалось приучение к строгой дисциплине и наказание за непослушание. Потому осведомителями, свидетелями, экспертами и следователями являлись именно служители церкви: они собирали факты и показания, допрашивали подозреваемых и, по сути, решали, кого наказать – то есть отправить в суд.

Уездные суды действовали в полном соответствии с буквой закона. Получив от священников пусть и сомнительные, но все же доказательства, они выносили смертные приговоры чуть ли не каждому подозреваемому.

Приговоры направлялись в апелляционный суд, нередко вместе с прошением назначить комиссию для расследования колдовских дел. Апелляционный суд рассматривал поступившие дела и заодно созывал комиссию, которая выезжала в «пораженный регион» изучать новые случаи колдовства.

На уровне комиссий и апелляционных судов количество приговоренных к смерти значительно сокращалось: порой подозреваемых насчитывалось несколько десятков, и абсолютно всех могли оправдать. Иногда ограничивались казнями лишь самых опасных ведьм; остальным предписывали наказание в виде принудительного посещения церкви или нахождения у позорного столба.

Число привлеченных к суду различалось не только в регионах, но и в соседних деревнях: так, в 1675 году в Нурдингро (Nordingrå) перед судом предстали шесть женщин. Те, в отношении кого удалось собрать много доказательств, получили не очень строгие наказания. Всех задержанных отпустили. Несколькими месяцами ранее в соседнем местечке Хаммар (Hammar) за колдовство казнили девять человек, а еще 62-м обвиняемым вынесли смертные приговоры. Во время процесса в Нурдингро дела приговоренных находились в апелляционном суде.