Царский титул, высший в иерархии древнерусских правителей, был в ходу с самого Раннего Средневековья. В свое время возникло много споров вокруг происхождения этого термина. Сейчас историки в массе своей согласны, что все до ужаса просто. «Царь» – это сокращение от «цесаря» или «кесаря» – латинской формы написания титула, которая в разных странах принимала формы то caesar, то kaiser, то вообще. Для нас все носители таких титулов, будь они императорами, каганами или ханами, правителями ветхозаветных времен, Античности или современных книжникам времен, были царями. И вариаций этих царей было очень и очень много.

Долгая эпопея в связи с обсуждением «царя» стала следствием попыток обосновать независимость Руси от всяких иностранных влияний. В XIX веке Николай Карамзин писал, что царский титул пришел не из Византии и не от западных народов, но с востока, через усвоение библейских текстов. Другие исследователи отвечали, мол, «царь» – это вообще исключительно славянское слово, ставшее синонимом «короля». Однако все измышления вокруг царя слабо вяжутся с тем, что титул был в ходу не только на Руси, но также у болгар, и сербов. Да и вообще первым славянским царем был правитель Болгарии Симеон Великий, принявший титул «царь болгар и ромеев». С очевидной претензией на овладение Византийской империей.

Механизм переноса титула «царь» на Русь вполне понятен. За все стоит благодарить Византию, в которой правил тот самый царь, и усвоение христианского опыта, которое началось с приходом переведенных церковных книг. Последние дали понимание, кем является царь, в чем состоят его обязанности, каким он должен быть, какие у него есть права, привилегии и атрибуты поставления. Все это содержалось в Святом Писании, а позже русские интеллектуалы начали знакомиться с византийской литературой на тему и даже придумывать собственные дополнения к образу верховного правителя.

Авторитет ромеев и их политической теории сложно отрицать, так как она была основным источником властных образов, которые по-своему применялись на русской почве. Взять и перенести имперские представления о власти царя-императора на Русь было невозможно. Христианские и политические смыслы вступали в противоречие между собой. А потому русские князья долгое время не принимали царского титула, не воспринимая его в качестве рабочей альтернативы.

Еще одна большая проблема, которая появилась в связи с обсуждением царского титула историками, – трудности перевода. Русская книжная традиция использовала слово «царь» применительно к понятным ей правителям, которые обладают полнотой власти, особым сакральным статусом или невероятной мощью. По аналогии с ними царями называли и разных уважаемых князей, используя титул как почетный эпитет. Однако что в Византии, что в странах Западной Европы значение царского титула несколько различалось. А потому стоит взглянуть на этих разных царей, факт существования которых не ускользал от древнерусских книжников, а наоборот – становился частью общей картины того, как должен или не должен вести себя идеальный государь.