Артём подружился с Никитой в первом классе. Мальчишки поспорили, сможет ли кто-нибудь пробежать по коридору перед кабинетом директора. Из всего класса на это решились только двое: Артём и Никита. Они неслись по коридору, как перепуганные зайцы, удирающие от разъярённого хищника, – только подошвы мелькали. Возможно, этот забег и не стал бы началом их дружбы, если бы в самый ответственный момент дверь не открылась, и Инесса Владимировна не вышла из своего кабинета. Разогнавшиеся мальчишки совсем не ожидали её появления и не успели остановиться. Никто точно не знает, о чём после этого они говорили с Инессой Владимировной в её кабинете, но с того дня Артём и Никита стали лучшими друзьями. Правда, бегать по школе не перестали – любили на переменах и в догонялки поиграть, и в пятнашки, но всегда держались подальше от кабинета директора. Даже когда перешли из началки в среднюю школу, бег остался для них одним из самых любимых развлечений на переменах.

Перед биологией мальчишки так и играли: Никита убегал, а Артём пытался его догнать. Они хохотали и были так увлечены игрой, что не замечали ничего вокруг. У соседнего кабинета физики стояли девятиклассники. Один из них, Тимофей, заметил, что освободилась скамейка у окна, и решил присесть. Но не успел дойти до скамейки пары шагов, как Никита, убегая от Артёма, налетел на него.

– Ой, прости, – извинился Никита.

– Смотреть нужно, куда прёшь! – рявкнул Тимофей и сильно пихнул Никиту. Тот не ожидал толчка, покачнулся, не устоял на ногах и шлёпнулся на пол на глазах у девятиклассников. Тимофей усмехнулся:

– Будешь знать, как старших задевать!

Друзья Тимофея засмеялись, глядя на неловко поднимающегося мальчишку. С тех пор Тимофей и его компания не упускали возможности посмеяться над Никитой.

Однажды, когда Никита с Артёмом обедали в школьной столовой, старшеклассники подошли к их столу.

– Тебя учили, что старшим нужно помогать? Угощать, например, – вызывающе спросил Тимофей, взял с тарелки пиццу Никиты и откусил сразу половину. Никита не моргая смотрел, как его пицца исчезает во рту.

– Это же не твоя пицца, – попытался защитить друга Артём.

– Чего лезешь, куда не надо? Тоже хочешь поделиться со старшими? – усмехнулся Тимофей.

Артём замолчал. А Тимофей бросил Никите на тарелку недоеденную корку и процедил сквозь зубы:

– Не бойся, я не жадный. Оставил тебе кусочек.

Под дружный хохот друзей он отошёл от стола.

На следующий день Никита столкнулся с Тимофеем в гардеробе. Никита только переобулся и убрал уличные кроссовки в мешок для сменки, когда Тимофей проходил мимо.

– Дай сюда! – сказал он и выхватил мешок из рук Никиты.

Друзья с замиранием смотрели, что задумал Тимофей.

– Смотрите, мелкий принёс нам футбольный мяч, – Тимофей швырнул мешок на пол и со всей силы пнул его в сторону своих одноклассников. Те сразу включились в игру и стали пинать мешок, гогоча во весь голос.

– Пас! Кидай сюда! – кричали они друг другу.

Никита смотрел, как мешок с его кроссовками летал по гардеробу, и ничего не мог сделать. Наконец зазвенел звонок, и девятиклассники ушли на урок, закинув напоследок мешок со сменкой под дальнюю скамейку.

На урок Никита пришёл минут через десять после звонка.

– Простите за опоздание, – извинился он перед учительницей.

– Нужно вставать пораньше, чтобы в школу не опаздывать, – отчитала его англичанка. – Проходи, садись! В следующий раз в класс не пущу.

Никита опустил голову и дошёл до своей парты.

– Что случилось? – шёпотом спросил Артём, когда Никита сел рядом.

– Ничего, – буркнул Никита. – Тимофей из девятого опять докопался…

Артём посмотрел на Никиту, и его кулаки сжались. Хмурый Никита был совсем расстроенным. Но как ему можно помочь? Как остановить девятиклассников? Тимофей прямо сказал, что, если Артём будет лезть, ему тоже достанется.

После уроков Никита с Артёмом в окно заметили стоящую во дворе компанию Тимофея.

– Давай подождём, когда они уйдут? – попросил Никита.

– Хорошо, – согласился Артём.

Они сели на скамейку и стали смотреть в окно – ждать, когда девятиклассники разойдутся. Но те, казалось, никуда не торопились. Они что-то обсуждали, размахивали руками, смеялись. Один из них поднял голову и посмотрел в сторону ребят. Никита сразу отпрянул от стекла.

– Может, они меня ждут? – спросил он Артёма.

– Вряд ли, – ответил тот. – Что у них, дел других нет?

– Не знаю, – пальцы Никиты схватили застёжку-молнию на куртке и стали теребить её вверх-вниз. – Если у них дела есть, чего они тогда не уходят? – голос Никиты дрогнул.

Артём и Никита просидели в школе ещё целый урок, пока девятиклассники, наконец, не разошлись. Артём не знал, ждали те Никиту или просто болтали, но выяснять это совсем не хотелось.

Через пару дней Никита всё-таки столкнулся с компанией Тимофея за школой, на кленовой аллее. Он увидел девятиклассников слишком поздно, сразу развернулся, пошёл в другую сторону, но его уже заметили.

– Эй, куда пошёл? А ну вернись! Иди сюда, говорю! – донеслось ему вслед.

Никита не решался обернуться – просто застыл на месте. Рядом как назло никого не было. Никита услышал приближающиеся шаги и ещё больше сжался.

– Слышь ты, малявка, оглох, что ли? Я же сказал: иди сюда! – прогремел над ухом знакомый голос Тимофея. – Тебя что, не учили, что старших нужно слушаться?

Друзья Тимофея окружили Никиту и засмеялись.

– Может, ему шапка слушать мешает? – предположил один из них и сорвал шапку с головы Никиты. Ледяной ветер растрепал волосы, и холод проник под воротник.

– Ну что, так лучше слышно? – Тимофей с усмешкой посмотрел на взъерошенного Никиту. Тот кивнул.

– Тогда мы тебе слух подлечим, – хохотнул друг Тимофея и, замахнувшись, зашвырнул шапку на дерево. Та повисла на верхних ветках, покачиваясь на ветру.

– Спасибо сказать надо, когда старшие товарищи помогли тебе слух вернуть, – засмеялся Тимофей.

– Спасибо, – одними губами прошептал Никита.

Тимофей с друзьями снова рассмеялись и ушли. Никита дождался, когда они скроются из вида, и попытался дотянуться до шапки – не получилось. Тогда он подпрыгнул, а потом ещё и ещё, но шапка висела слишком высоко. Никита вздохнул и пошёл домой с открытой головой.

Артём встретил его во дворе, рядом с домом. Уши у Никиты горели, нос покраснел.

– Ты что, шапку потерял? – спросил Артём, увидев замёрзшего друга.

– Угу, кое-кто помог потерять, – попробовал отшутиться Никита.

– Опять Тимофей? – нахмурился Артём.

Никита кивнул. Артём снял свою шапку и натянул её Никите.

– У меня дома запасная есть, – пояснил он. – В такой мороз без шапки все мозги отморозишь.

– Спасибо, – ответил Никита и натянул шапку до самого носа.

– Надо что-то делать с Тимофеем, – покачал головой Артём. – Что он в следующий раз устроит? Куртку с тебя на морозе снимет?

– А что с ним сделаешь? – вздохнул Никита. – Он же девятиклассник! Мы для него – малявки.

– Я что-нибудь придумаю, – пообещал Артём.

Весь вечер он думал про Никиту и Тимофея. Даже лёжа в кровати он представлял, как подойдёт к Тимофею и скажет, чтобы тот больше и близко не подходил к его другу. Только вот дальше воображение рисовало, как Тимофей засмеётся и толкнёт или пнёт уже его, Артёма. И на месте Никиты окажется он сам. Так и не придумав, как помочь другу, Артём, наконец, уснул.

Утром он пришёл в школу с тяжёлой головой. Никиты в классе не было. «Неужели заболел?» – испугался Артём, вспомнив, как сильно вчера замёрз его друг.

– Ты Никиту не видел? – спросил Артём Серёжу, сидевшего за соседней партой.

– Видел, – ответил Серёжа. – Он в туалет пошёл. Только это было уже давно.

Артём почувствовал, как сердце заколотилось и руки похолодели. Он выбежал из класса. Через минуту он был у туалета. Из-за закрытой двери доносился голос Тимофея. Слов было не разобрать. Артём глубоко вздохнул несколько раз и зашёл внутрь.

Заплаканный Никита стоял у стены. Он громко шмыгал носом и размазывал рукой слёзы по щекам. Тимофей с двумя дружками держали над унитазом расстёгнутый рюкзак Никиты. Тимофей встряхнул его, и пенал Никиты плюхнулся в унитаз, забрызгав брюки Тимофея. Тот поморщился и стал сильнее трясти рюкзак. В унитаз посыпалось всё, что было в портфеле: тетради, учебники, яблоко…

– Не надо, пожалуйста, – тихо хныкал Никита.

Артём не мог на это смотреть.

– Что вы делаете?! – закричал он. – Хватит!

– Тебе что здесь надо? – огрызнулся Тимофей. – Хочешь, чтобы твой портфель следующим был?

Артём посмотрел на Никиту и выскочил из туалета.

– Вот и правильно, вали отсюда! – раздался из-за двери крик Тимофея.

Артём прибежал в класс и замер на пороге. Учителя ещё не было. Артём тяжело дышал и обвёл взглядом класс – почти все уже пришли.

– Ребята! – громко сказал Артём. – Никите срочно нужна помощь! Один я с девятиклассниками не справлюсь! Кто со мной?

Артём посмотрел на Серёжу. Тот решительно поднялся из-за парты:

– Я пойду.

– И я! И я! – раздались голоса со всех сторон.

Ребята давно видели, как старшеклассники преследовали Никиту. Поэтому, когда Артём предложил объединиться и вместе заступиться, сразу согласились.

Они столкнулись с Тимофеем в коридоре. Тот шёл с друзьями им навстречу.

– Стойте! – крикнул Артём.

Удивлённые девятиклассники остановились.

– Всё-таки нарываешься? – Тимофей посмотрел на Артёма и потёр руки. – Значит, будет ещё одна веселуха!

– Ничего больше не будет, – ответил Артём, глядя в глаза Тимофею. – Если ты ещё раз подойдёшь к Никите или к другому моему однокласснику, мы всем классом пойдём к директору и всё расскажем. Понял?

Ребята, которых привёл Артём, дружно загудели:

– Да, всё расскажем! Директору и завучу! Все вместе пойдём!

– Ой-ой-ой, напугали! – фыркнул Тимофей. – Боюсь-боюсь!

– Ты понял меня? – Артём подошёл к Тимофею вплотную и посмотрел на него снизу вверх. – Ты больше не будешь трогать Никиту.

– Больно он мне нужен, ваш Никита! – Тимофей отступил на шаг назад и кивнул друзьям. – Пошли отсюда. Нечего разговаривать с этой мелюзгой!

Девятиклассники обошли стоявших стеной ребят и ушли на другой этаж. Никто из них больше не подходил ни к Никите, ни к Артёму. Весь день Никита занимался на листочках, которые одноклассники вырвали для него из своих тетрадей. Ручку и карандаш Никите дал Артём. Но самое главное, что получил Никита от Артёма, – ощущение безопасности. Когда ради тебя лучший друг может привести на подмогу весь класс – это дорогого стоит.

* * *

Даша закрыла страницу блога и посмотрела на часы. Половина девятого! Арина до сих пор не ответила и не позвонила. Может, с ней что-то случилось?! Даша набрала номер подруги. В динамике раздался механический голос: «Абонент временно недоступен или находится вне зоны действия Сети». Даша попробовала ещё раз, но, похоже, телефон Арины был выключен. «Разрядился, наверное», – уговаривала себя Даша. Она достала из-под стола школьный рюкзак и попыталась собрать учебники и тетради на завтра. Сосредоточиться на нужных предметах не получалось, в голове крутились беспокойные мысли. Каждый вечер девочки созванивались и могли болтать до самого утра, пока мамы не загоняли их спать. Сегодня Даша впервые не смогла дозвониться до Арины. И впервые не услышала её «Cпоки!» и «До завтра».

Даша уже лежала в кровати, когда экран телефона вспыхнул и появилось сообщение: «Абонент снова в Сети». Но на звонок Арина не ответила. «Только бы у неё всё было хорошо», – думала Даша, ворочаясь в кровати. Уснуть никак не получалось. Может, Арина уронила и разбила телефон во время прогулки с Матвеем? Или мама увидела замечание в дневнике и отобрала телефон? Они сегодня играли в охотников на вампиров и подсунули чеснок на стол учительнице биологии. Хотели убедиться, что бледность Тамары Николаевны обычная, человеческая, а не вампирская. Чеснока она не испугалась, а вот замечание в дневник написала и Даше, и Арине. Из-за замечания мама запросто могла отобрать телефон.

В эту ночь Даше приснилась Тамара Николаевна. Она размахивала перед Дашей телефоном Арины и монотонно повторяла: «Не жди! Не жди!» В такт взмахам руки на шее учительницы покачивались бусы из чеснока. Вправо-влево, вправо-влево. Летающие бусы гипнотизировали и убаюкивали. Даша не могла отвести от них взгляд, пока, наконец, не провалилась в темноту.

Утром Даша проснулась и подскочила на кровати:

– Приснится же такое!

Отгоняя остатки сна, она заглянула в телефон и убедилась, что пропущенных звонков не было. Зато было два сообщения. Они пришли поздно ночью.

Первое – от Арины:

«Мы вчера так классно погуляли! А потом весь вечер переписывались с Матвеем. Прости, что не позвонила!»

Второе – с незнакомого номера:

«У меня тоже есть история для твоего блога».

И подпись: «Полина».