Пролог
Авл Винцентий топал ногами в холодном утреннем воздухе, дул на замёрзшие руки, его взгляд блуждал по скудным владениям, пока адъютант без умолку твердил о путях снабжения и вместимости повозок, о торговом сборе и бесконечных мучительных буднях. Молодой, розовощекий писарь, казалось, не замечал угасающего интереса своего командира, выдавая цифры и факты, которые никто не слышал.
За спиной у этого пылкого парня, склад, служивший Винцентию домом, командованием – и тюрьмой – большую часть зимы изнывал от мороза, убившего все формы оптимизма и дух командира. Будучи декурионом, он возглавлял турму кавалерии в героических сражениях у подножия склонов Алезии всего несколько месяцев назад, когда галлы предпринимали свою последнюю попытку освободиться. А теперь? Теперь он обнажал клинок только для того, чтобы проверить его на неизбежную ржавчину, которую затем отдал бы на чистку молодому писцу, пока сам он будет гнить в мрачном настроении в своей неуютной каюте. Его взгляд упал на это здание, которое, хотя он и ненавидел его всеми фибрами души, всё ещё выглядело привлекательным по сравнению с холодом на улице и монотонными докладами адъютанта.
Дом. Простое круглое строение с каменным основанием высотой с подоконник и деревянными стенами над ним, увенчанное конической соломенной крышей, которая была домом для миллиона ужасных пауков и пропускала больше непогоды, чем защищала. А рядом: небольшой сарай, служивший жилищем молодому Плавту. Помимо этих двух построек, весь комплекс состоял из шести больших сараев для хранения припасов, одного амбара, колодца и частокола, который вряд ли выдержит натиск восьмидесятилетних стариков. И козу. Нельзя было забывать о козе. Вонючей, шумной, чрезмерно ласковой козе. Он злобно подумал, не сжалиться ли над козой и не поселить ли ее вместе с Плавтом?
После поражения великого восстания в Галлии стало значительно спокойнее. По-прежнему то тут, то там вспыхивали беспорядки, и ходили бесконечные слухи о новых восстаниях, которые вот-вот вспыхнут в разных частях страны. Но Винцентий видел караваны рабов в конце прошлого года, направлявшиеся в Массилию и на рынок рабов Грекостадию в Риме. Они выглядели как безнадежные, растрепанные легионы, марширующие на войну, – их было так много. А могильные ямы после Алезии были огромными . После восьми лет войны больше половины населения всего этого отсталого региона было либо убито, либо обращено в рабство. Новое восстание? Кем… коровами? Потому что их теперь было больше, чем людей – или было бы больше, если бы Рим не истребил и не реквизировал их. Нет, пусть и возникали небольшие проблемы, но все старшие офицеры сходились во мнении, что сопротивление Галлии сломлено.
Зачем кому-то вообще понадобилась эта земля, было для Авла Винцентия полной неожиданностью.
'Сэр?'
Он снова посмотрел вперёд, сосредоточив внимание на молодом Плавте. Молодой? Парень, вероятно, был его ровесником, но его рвение к этой унылой службе на складе снабжения делало его гораздо моложе.
'Что?'
«Нам нанять четверых новых людей, сэр, или ждать указаний от командования?» — повторил мужчина с преувеличенным терпением.
Винцентий фыркнул и снова сердито дунул в ладони. Когда ему дали это командование, его одновременно удивило и разозлило, что к нему не приставили ни одного римского солдата. Легионеры, конечно, регулярно проходили мимо с повозками с припасами, но его главный отряд состоял из четырёх угрюмых, грубых, волосатых, вонючих местных жителей, которые возмущались самим его существованием. Им платили ежемесячно – больше, чем Винцентий мог себе представить, но, видимо, они были эдуями, и поэтому командиры, похоже, считали, что о них нужно заботиться. По крайней мере, они говорили по-латыни, пусть и не хуже трёхлетнего ребёнка. Но два дня назад эти четверо ушли с дежурства, оставив двух римских офицеров одних и беззащитных на складе, и отправились кутить в Децецион за холмом. И они не вернулись.
Лично Винцентию было совершенно всё равно, что с ними будет, но по двум причинам. Во-первых, из Массилии должен был прибыть огромный караван на север, к зимним квартирам легионов, что требовало полного комплекта рабочих. Во-вторых, хотя он ненавидел местных жителей и доверял им настолько, насколько мог, ему было всё равно, в компании одного лишь Плавта он чувствовал себя гораздо менее безопасно.
«Возьми монеты из сундука с деньгами и отправляйся к Децециону. Там найдётся несколько подходящих парней, которые с радостью воспользуются шансом на стабильную оплату, чтобы переждать зиму. Попробуй, Плавт, снизить предложение и всё равно нанять сильных людей. Заодно снимешь немного монет с вершины и сделаешь это ужасное место стоящим».
Пока молодой кавалерист отдавал честь и шёл по своим делам, Винсентиус плотнее закутался в плащ – предмет одежды, который в такую погоду менял не больше, чем тонкая туника – и поспешил обратно в свою хижину. Приблизившись, он с некоторым облегчением отметил, что, по крайней мере, его адъютант развёл огонь, пока он отлучился в туалет и умыться. Из дымового отверстия в центре крыши поднимался серый столб дыма.
С огромной благодарностью Винсентиус распахнул дверь своего жилища, задержавшись на мгновение, чтобы глаза привыкли к темноте, когда дверь с грохотом захлопнулась за ним. Разница в уюте, которую создавало тепло, освещённое камином, – даже несмотря на всё ещё пахнущее козой, которая явно жила здесь до него, – была ощутимой. Он бросил ледяной плащ на сундук у двери и подошёл к небольшому очагу в центре, потирая руки и предвкушая тёплый оранжевый свет.
Он едва заметил движение краем глаза, но какое-то чувство заставило его отвести взгляд от огня, всё ещё дико плясавшего на сетчатке, как раз в тот момент, когда из теней на краю комнаты появились фигуры. Три мысли быстро пронеслись в его голове.
Где мой меч?
Это мои пропавшие работники?
Где Плавт?
Ответы были ясными и не слишком обнадеживающими. Его меч лежал у кровати в дальнем конце комнаты, вместе с другими полезными вещами. Здесь было больше четырёх человек, и от них не исходил тот грубый вид, который он привык узнавать по своим работникам-эдуям, а скорее угроза, чем раздражение. А Плавт, должно быть, где-то в лагере занимался бесконечными делами, которые его занимали.
Он попытался крикнуть в тревоге, но огромная рука зажала ему рот, заглушив звук. Сколько там было фигур, он не мог сказать, но видел перед собой с полдюжины и чувствовал присутствие ещё большего числа позади. Они двигались, словно охотящиеся кошки, грациозно и бесшумно – настолько зловеще, что на мгновение он подумал, не лемуры ли это – неупокоенные мертвецы, пришедшие за живой жертвой.
Но это были не духи, несмотря на весь ужас, который они внушали ему. Каждый был одет в тёмный шерстяной плащ, сливавшийся с тенями на краю комнаты, делая их почти невидимыми, а из-под капюшонов, когда они смотрели на римского командира, выглядывали бесстрастные, холодные лица. И одинаковые. Маски, осознал он с облегчением, если бы не был так напуган. Все они носили маски, очень похожие на культовые, которые он видел у туземцев во время религиозных церемоний.
Тогда галлы?
Он чувствовал, как его кишечник и мочевой пузырь борются с ним за независимость, и пытался освободиться, но хватка державшего его человека была железной, и он был огромен: его плечи находились на уровне головы Винсентиуса, а руки напоминали говяжьи туши.
Кто ты ? — хотел он спросить.
Больше всего ему хотелось сказать: « Пожалуйста, не делай мне больно» .
Сама мысль о том, что они могли быть здесь за чем-то, кроме насилия, была нелепой. Особенно когда человек перед ним шагнул вперёд, и его плащ раздулся, обнажив тяжёлый галльский меч на поясе с одной стороны и серп – серп ! – заткнутый за другую.
«Мы с тобой, Роман, — пробурчал голос, подобный кипящей смоле, вырывающейся из Тартара, — поговорим. И если твои слова мне понравятся, ты быстро умрёшь».
Плавт вздохнул, взваливая на плечо седло, отполированное до блеска, что даже его отец одобрил бы. Не то чтобы он ненавидел свою судьбу. После той бойни, в которой он участвовал при Алезии, эта служба была, по сути, приятным отдыхом. Его угнетали лишь поведение и скверный нрав декуриона Винцентия. Что бы Плавт ни делал, чтобы исправить ситуацию, офицер, казалось, не обращал на это внимания. Или даже не замечал.
Тем не менее, несмотря на поведение этого человека, Плавт сумел наладить приемлемые отношения с несколькими местными жителями, которые, как он обнаружил, если обращаться с ними как с равными, платили ему той же монетой. Он знал гостиницу в Децеционе, где владелец держал запас весьма неплохого вина, и даже был рад предоставить ему кредит, если Винцентий задерживал с оплатой. К тому же, в Децеционе жила очень дружелюбная девушка. Плавт решил, что декурион уже достаточно разозлил его сегодня, и он, к сожалению, опоздает из города, что даст ему предостаточно времени насладиться местными удобствами. Он мог бы выболтать Винцентию любую старую историю о задержках. Тот всё равно его никогда не слушал.
Сделав глубокий вдох и приготовившись к новым насмешкам, скуке и оскорблениям, он постучал в дверь декуриона и вошел внутрь.
Его седло ударилось об пол, подняв облако пыли и козьей шерсти, пока он смотрел на открывшуюся перед ним картину.
Декурион Авл Винцентий сидел перед ним у огня. Вокруг была лужа блестящей тёмной жидкости, в которой он сидел неподвижно. Его ноги и руки были оторваны – Плавт внезапно понял, что именно вызывало запах жареной свинины, и его обильно вырвало, – а туловище офицера было распорото острым, как бритва, инструментом и разорвано, так что внутренности были разбросаны перед ним по полу.
Плавт дрожал и смотрел, его охватил ужас и отвращение, и он едва замечал темные тени, отделявшиеся от теней на краю комнаты и приближавшиеся к нему.
Фронтон поерзал на своём месте. Холодная мраморная поверхность едва ли улучшилась из-за единственной потёртой подушки, которую ему продал грубый служитель по цене, заставившей его бормотать и бормотать всё время, пока он шёл по коридорам и лестницам, пока не добрался до трибун и не занял своё место. Он посмотрел налево и направо. Луцилия выглядела совершенно счастливой, заворожённой этим представлением, и лёгкая улыбка удовлетворения играла на её губах. Бальб, его тесть, стареющий и с большим количеством седых волос на бровях, чем на голове, казался тихим и довольным. Впрочем, он проспал последние десять минут, так что имел полное право выглядеть расслабленным.
Внизу, в круглой оркестровой зоне, мужчина с нелепо перевешивающей фальшивой грудью шатался в огромных туфлях на деревянных каблуках, издавая «женские» вопли, похожие на крики кошки, которую прокалывают. Хор топтался у края сцены, их маски были застывшими от негодования.
«Я принёс с гор этот усик свежесрезанного плюща», — прогудел и пропел невыносимо неженственный актёр. «Наша охота была благословенна!»
Хор прогудел в ответ, но Фронтон не заметил его, потонув в безудержном зевоте, что вызвало вспышку гнева у его жены. Это была не его вина. Ну, отчасти , признаюсь. Он никогда не любил трагедии. Жалкие, кровожадные истории, которые убивали несколько часов в бессмысленной скуке. Не то что хорошая непристойная римская комедия с подпрыгивающими грудями, забавными недоразумениями и рабами, которые постоянно падают. Но греки действительно любили свою трагедию. На самом деле, греческая комедия обычно была более удручающей, чем римские трагедии. Всегда находился кто-то, кто не заслуживал того, чтобы ему выкололи глаза или изрубили на куски. Всего несколько мгновений назад, посреди этого ужасного бреда, какой-то посланник в улыбающейся маске (он явно взял не тот реквизит!) вышел на сцену, чтобы рассказать хору и толпе, как старого Пенфея разорвали на части бесчинствующие менады.
Луцилия постоянно ругала его за то, что он рассказывал правдивые истории о походе в Галлию, который так много значил для него последние десять лет, советуя ему быть осторожнее с юношами и постараться поменьше крови и кишок в своих рассказах. И всё же, хотя его досуг тяготел к юмористическому гедонизму, Луцилия была более чем довольна часами, наблюдая, как греки с ужасными фальшивыми сиськами отрывают друг от друга куски и вырывают языки. Фронтон поклялся, что если он доживёт до ста лет, то никогда не поймет женщин.
Он осознавал, что его внимание теперь полностью отвлеклось от пьесы.
Он был бы рад посмотреть хорошую римскую комедию, но это была одна из проблем жизни на окраине Массилии. Хотя земля, на которой стояла его вилла, была объявлена частью провинции Римом, boule – совет – Массилии по-прежнему считал её своей. А Массилия была греческой. Она могла быть окружена республикой, и в городе было несколько римских предприятий, наряду с большим количеством римских граждан, но это место всё ещё было независимым греческим городом и гордилось этим. Следовательно, здесь не было возвышающих римских пьес – только бесконечные душераздирающие трагедии Греции. Не было боёв на арене… не было арены. И даже узкое ущелье, служившее стадионом, использовалось в лучшем случае только для скачек, слишком узкое и узкое для колесниц.
Слава Фортуне, город кишел термополиями . Небольшие бары и закусочные, таившиеся на большинстве центральных улиц, предлагали самый разнообразный выбор еды и напитков, а Лусилия на удивление небрежно держала его под контролем всю зиму. Он всё ждал, когда петля затянется, и начал подозревать, что она потакает ему в его единственной вредной привычке, пытаясь ограничить количество менее значимых, которым он мог бы потворствовать.
И, возможно, она просто была добра, если быть честным. После Алезии его сон стал, в лучшем случае, беспорядочным. Что-то глубоко внутри заработало во время этого кошмара с кровью и телами, и он мог по пальцам одной руки пересчитать полноценные, непрерывные ночи, которые провел за зиму. Более того, он уже начал придерживаться принципа, что три-четыре часа сна – это его норма. Он знал, что это ему тоже не на пользу. Об этом свидетельствовали чёрные круги под глазами, как и тот факт, что на прошлой неделе он задремал так неожиданно, что упал лицом в рагу. Только быстрая реакция Лусилии не дала ему утонуть в бараньей подливке.