– Мины, мины, прах их подери! Потрепали мне нервы и добавили седины в бороду! Каждый выход из Артура как игра в рулетку: не разделить бы судьбу адмирала Макарова!
Алексеев с мостика оглядел вышедшую в море эскадру – за его флагманским «Пересветом» шла «Победа», за ней – «Рюрик». Замыкали колонну два броненосца под флагом Ухтомского – «Цесаревич» и «Ретвизан». Далеко в море виднелись крейсера Эссена, погнавшиеся за двумя «собачками» – самые быстроходные корабли японского флота улепетывали во всю прыть, и на то были причины в виде «Богатыря», «Аскольда» и «Новика», что погнались за ними на самом полном ходу.
Выделялись глыбами два больших парохода – вспомогательные крейсера «Ангара» и «Енисей», именно для их пропуска в океан и был задуман этот выход. Главное – отогнать подальше те японские крейсера, что могли представлять для рейдеров опасность, а в море, на волне, догнать их японцы уже не смогут – ход в 20 узлов у первого и 17,5 у второго русского корабля оставляли противнику только минимальные шансы. К вечеру они уже потеряются среди Желтого моря и начнут действовать по своему усмотрению – крейсерская война предполагает полную самостоятельность командиров, желательно предприимчивых, решительных и энергичных. Принятого в ямы угля должно было хватить на пять-шесть тысяч миль, а припасов загружено на два месяца плавания.
– Ну что ж, с добрым почином, господа, как сказал бы Петр Великий! Сегодня праздник, и его нужно отметить салютом. Но не в воздух, а по вражеским судам!
Алексеев посмотрел на офицеров штаба и ухмыльнулся в бороду. К этому дню адмирал готовился давно, в последние дни мучительно размышляя над вопросом, а не ошибается ли Фок. И вчера был получен долгожданный ответ – наследник престола родился день в день, как и предсказано. А в том, что его нарекут Алексеем, наместник уже не сомневался, как и в том, что младенец неизлечимо болен благодаря своей матери. И в который раз пришел к выводу, что монарх не имеет права на личные чувства – он обязан даровать державе здоровое потомство.
Так что его подметные письма еще раз перечитают во всех великокняжеских семействах, более того, Алексеев в том не сомневался, царя с ними познакомят обязательно. В отстранении Николая Александровича от престола наместник теперь видел свою главную задачу – с таким императором страна неизбежно придет к гибели. А вот каким способом будет выполнена эта нетривиальная задача, адмирал не заморачивался, слишком много было в стране и за ее пределами недовольных, начиная от революционеров и заканчивая великими князьями.
Телеграмму с поздравлениями по случаю рождения цесаревича он уже отправил монарху, и в ней обещал немедленно выйти в море и нанести поражение неприятелю. Самый лучший подарок – это победа, и Евгений Иванович тщательно подготовился к этому случаю.
Так вышло, что именно сегодня, через полгода после начала войны, первые вспомогательные крейсера под Андреевским флагом только что отправлены в океан. Борьба на вражеских коммуникациях будет долгой, но лиха беда начало: завтра за первыми двумя крейсерами последует еще парочка, «Боярин» и «Забияка», названные так не только в память погибших кораблей – их команды были укомплектованы моряками, спасшимися именно с этих крейсеров. Адмирал решил, что стоит предоставить экипажам второй шанс и снова испытать судьбу.
Выводить крейсера придется из Талиенванской бухты, а потом возвращаться туда всей эскадрой и становиться на якоря. Дальний гораздо лучше подходил для базирования броненосцев – в любое время можно было покинуть обширную гавань. Да и мин там поставлено японцами гораздо меньше, это у Порт-Артура почти каждую ночь с вражеских миноносцев ставили смертоносные «подарки».
Но то будет завтра, а сегодня эскадра бодренько дойдет до корейских берегов, где вражеские пароходы снуют бесконечной вереницей. Далеко вперед уже ушли «Баян» с «Палладой» и полудюжина больших миноносцев. Возглавил 1-й крейсерский отряд вновь вернувшийся на мостик броненосного крейсера после двухмесячного лечения Вирен, недавно получивший чин контр-адмирала. Выглядел Роберт Николаевич страшно: выбитый глаз прикрыт черной повязкой, вместо отсеченной кисти – прикрепленная к обшлагу кителя перчатка. Кто-то из флотских острословов уже пустил в оборот прозвище Артурский Нельсон. С такими ранениями сразу отправляют в отставку, но Алексеев удовлетворил рапорт искалеченного моряка. И тот опять принял свой «Баян», но уже как флагман, командующий крейсерским отрядом, пусть всего из двух единиц…
– Нужно постоянно нарушать морские коммуникации вдоль корейских берегов, Вильгельм Карлович, а для этого нужно выводить броненосцы в море. Такие наши походы будут держать эскадру адмирала Того в постоянном напряжении. – Алексеев отпил горячего чая.
После того как русские корабли отошли от Порт-Артура и направились к берегам Кореи, находиться на мостике не имело смысла. Обычный поход, который, правда, может закончиться боем. Впрочем, схватка маловероятна: как только подойдут броненосцы Того, уже наступит вечер, а скрыться на морских просторах ночью проще простого. К тому же можно не опасаться торпедных атак – малые миноносцы обладают скверной мореходностью и небольшой дальностью плавания.
– Вы сами посудите, Вильгельм Карлович… – Алексеев закурил папиросу. – Эллиоты – великолепная база для японского флота, своего рода удавка на шее Порт-Артура. Однако стоило нам задействовать Дальний и перевести туда броненосцы, так ситуация стала иной. Удобное местоположение островов превратилось из достоинства в недостаток.
– Я прекрасно понимаю это, Евгений Иванович. Как и то, что Того вынужден считаться с постоянной угрозой нашего нападения на Эллиоты. Да, первый поход Матусевича чуть не завершился потерей «Севастополя», но теперь можно и нужно сделать очередную вылазку или хотя бы ее обозначить, что и запланировано. И как только японские броненосцы отойдут далеко от Эллиотов, нужно немедленно проводить диверсию против островов. Указания контр-адмиралу Матусевичу вы отдали, так что Николай Александрович будет действовать самостоятельно.
– Сил у него хватит – два броненосца и канонерские лодки плюс миноносцы Второго отряда. Надеюсь, места стоянок будут заминированы, на фарватерах затопят пароходы и разнесут все береговые постройки и склады. Главное, нам необходимо оттянуть на себя Того с его броненосцами, так что лучше сделать поход на юг, чтобы оттянуть противника подальше.
– Могут подойти крейсера Камимуры, Евгений Иванович. У него четыре крейсера сторожат коммуникации в Корейском проливе.
– Такое не исключается, – согласился со своим начальником штаба наместник, – но игра стоит свеч. Нам эллиотскую занозу обязательно нужно выдергивать, пусть и с кровью. А для этого нужно раз за разом делать набеги на коммуникации, наставить мин в Чемульпо, и рано или поздно Того упустит время, а мы успеем разгромить Эллиоты.
– И сможем снабжать нашу армию, ведь пароходы беспрепятственно станут проходить в устье реки Ялу, – согласился Витгефт. Но упрямо вскинул подбородок – Вильгельм Карлович был неутомимым критиком любого плана, если считал тот непроработанным. И, в свою очередь, так же относился и к своим наработкам, вечно в них сомневаясь. – Но риск в таких выходах непозволительно велик, ваше высокопревосходительство. Мы можем потерять броненосец на случайном подрыве мины, проходя следом за тралами. К тому же нужно учитывать, что крейсера адмирала Камимуры могут догнать и навязать бой. В случае повреждения любого нашего корабля, который потеряет ход, нам придется его бросить, если подойдут броненосцы Того. – Риск есть, кто же спорит, – покладисто согласился Алексеев, затягиваясь папиросой. И тут же сделал ответный ход:
– Но он обоюдный – подорваться на наших минах могут и японцы. Но оставаться в артурской «луже» – значит уподобляться мокрым курицам, высиживающим яйца. Разве это занятие для флота?
Риторический вопрос завис в воздухе, ответа на него не требовалось. Оба адмирала прекрасно понимали, что расхолаживать команды нельзя, боевой дух необходимо поддерживать на высоком уровне.
– Да, тот же «Рюрик» или «Победа» могут получить восьмидюймовый снаряд с «асамоида», но скорее японский броненосный крейсер потеряет ход, когда получит «подарки» в десять и двенадцать дюймов с любого нашего броненосца. А если он остановится, то я прикажу немедленно добить подранка без всякой жалости. Пойти на размен кораблей мы можем совершенно спокойно – с Балтики вышло подкреп ление, и в октябре ситуация на море окончательно изменится в нашу пользу. Так что нужно рисковать!