– Адмирал Того желает боя? Что ж, он его получит! Сейчас самое время его начинать и выяснить за два часа, кто на море хозяин! – Адмирал Алексеев зло прищурил глаза: японский отряд после достаточно сложных маневрирований наконец пошел на сближение. Выиграть восточную позицию противнику не удалось, наместник просто не пошел на это. Он все время предпринимал самые энергичные контрманевры, и на то были веские причины.

Нужно было оттянуть бой ближе к вечеру, так как сейчас имелось ощутимое превосходство в крейсерах и больших миноносцах, и попытаться дать ночной бой, не подходя близко к островам Мяо-Дао. Ведь там наверняка, тут к бабке за гаданием можно не ходить, уже собирались японские малые миноносцы, которых в распоряжение Того имелось несколько десятков. Так что бой всегда нужно начинать на своих условиях, тем более русская эскадра не уступала японской в скорости хода, можно сказать, что превосходила. Концевой во вражеской колонне крейсер «Асама» ощутимо «прихрамывал», образно выражаясь: видимо, два попадания десятидюймовых снарядов с «Пересвета» сказались на его резвости.

А вот его собрату «Якумо» воевать уже не придется – германская броня не смогла противостоять артиллерийскому огню сразу двух броненосцев. К «Ретвизану» присоединился «Цесаревич», и через полчаса все было кончено. Превращенный в груду горящего железа, потеряв ход, «Якумо» неожиданно накренился, получив двенадцатидюймовый снаряд в подводную часть. Все его пушки были выбиты, только с кормы еще огрызалась мелкокалиберная пушка, безуспешно пытаясь отразить атаку русских миноносцев. Броненосцы Ухтомского прекратили огонь – снаряды требовалось беречь на случай боя с японской эскадрой, и потому добивание поручили торпедам, с пуском которых «соколы» справились: хватило всего одной, чтобы крейсер повалился на борт и сразу утонул. Спасенных моряков с него оказалось всего трое, да и тех едва успели выловить из воды.

В морском бою целиком погиб 4-й отряд крейсеров вместе с командующим контр-адмиралом Уриу. «Нанива» не смогла удрать от «Победы», «Такачихо» попался «Аскольду». Оба отчаянно сражались, но в конечном итоге были отправлены на дно артиллерийским огнем броненосца. «Чиода» была добита подошедшим «Баяном», и можно только удивляться тому, как долго сопротивлялся этот маленький крейсер.

«Новик» с дестройерами 1-го и 2-го отрядов занялись отлавливанием маленьких японских миноносцев, которые попытались спастись бегством, прижимаясь к побережью. Но не тут-то было, большие миноносцы зарубежной постройки быстро их догоняли и, вооруженные 75-мм пушками против двух-трех 37-мм, безжалостно топили, благо в погребах имелись чугунные гранаты, пусть и в небольшом количестве.

Транспорты топили все, кому они только попадались, хотя хотелось бы взять трофеями. Однако японские команды не желали сдаваться – либо сами топили суда, либо выбрасывались на берег у захваченного войсками Нодзу плацдарма…

– В странный порядок они построились, необычный…

Алексеев пристально рассматривал сквозь прорезь броневой рубки хорошо видимую в лучах заходящего солнца японскую эскадру. Мощная оптика бинокля превращала вражеские корабли из расплывчатых на морской глади силуэтов в отчетливые контуры, башни, трубы и мачты которых просвечивались на розоватом фоне заходящего за море светила.

Головным шел флагманский броненосец «Микаса», за ним следовали броненосные крейсера: вторым – «Асама», а третьим – «Ниссин». Концевым во вражеской колонне шествовал «Асахи». В принципе, понятная расстановка: хорошо забронированные броненосцы по краям, в центре – крейсера, устойчивость которых к боевым повреждениям весьма сомнительна.

Хотя «гарибальдиец» создавался как корабль линии, своего рода быстроходный малый броненосец, относительно дешевый, а потому охотно покупаемый бедными странами. Так, испанцы купили «Христофор Колумб», но этот крейсер был потоплен американцами в недавней войне между этими странами. Аргентинцы купили четыре таких корабля и заказали еще два, которые потом перекупила Япония. А ведь эти корабли могли попасть и в российский флот, как хорошо знал Евгений Иванович, но незадолго до войны с японцами вице-адмирал Рожественский отказался от их покупки, мотивируя тем, что подобные крейсера не подходят для императорского флота, не вписываются они в предусмотренные на случай военных действий планы. Хотя некоторые друзья, имевшие в Адмиралтействе источники, втихомолку поговаривали, что якобы адмирал Абаза потребовал с фирмы «комиссионные» за контракт на покупку в размере полмиллиона рублей. Запрос итальянцев возмутил, и они нашли покупателя посговорчивей – японцам предоставили займы англичане, и вот эта парочка сражается здесь и сейчас против русских кораблей.

Теперь остается проверить, чего они реально стоят, может быть, Зиновий и прав – в первом бою они не произвели впечатления. И дело в том, что 152-мм броня пояса не выдерживала не то что попаданий 305-мм снарядов, но даже десятидюймовых. Да и с артиллерией на «Ниссине» не все было хорошо: если на кораблях первых серий стояли одиночные 254-мм пушки в носу и на корме, то на этом последнем представителе они были заменены на двухорудийные башни восьмидюймовых орудий. Последние были смертельно опасны против любого русского крейсера, даже хорошо забронированного, такого как «Громобой» или «Баян», но практически бессильными против прекрасно защищенного двумя броневыми поясами «Цесаревича», который к тому же превосходил бывшего «итало-аргентинца» по весу бортового залпа чуть ли не втрое.

– Как-то Того ведет себя непривычно, нерешительно: то подлезет, то отскочит, будто чего выжидает.

Алексееву идущий бой нравился все меньше и меньше. Японские корабли старательно держали дистанцию, благо эскадренный ход примерно одинаков – противоборствующие стороны держали 15–16 узлов. И стоило русским броненосцам начать сближение, как их противник тут же отдалялся – самураи совершенно не хотели лезть ближе, так что средний калибр из шестидюймовых пушек только раз открывал огонь, и то ненадолго. А так почти полное равенство – по шестнадцать стволов перебрасывались снарядами на полусотне кабельтовых, попадания были единичными, но зато весьма ощутимыми – корабль вздрагивал всем корпусом.

«Пересвет» получил два попадания, один – в броневой пояс по центру (девять дюймов брони выдержали удар), а вот второй снаряд разнес средний каземат 152-мм орудия и изрешетил осколками трубу – яркий разрыв был хорошо виден на всех русских кораблях. «Победа» и «Цесаревич» получили по три-четыре попадания восьмидюймовым калибром. Броня выдержала попадания семипудовых «гостинцев», зато пострадали надстройки, возникли даже небольшие пожары, которые легко потушили. В «Ретвизан» так вообще не попали ни разу – счастливчик!

Теперь возникла очередная затяжная пауза, в течение которой японская эскадра снова вышла из боя. И Того затеял перестроение, явно не желая продолжать бой в прежнем порядке.

– Ваше высокопревосходительство, у них головным теперь «Асама», за ним – «Ниссин», потом – броненосцы.

– Хотят против наших «пересветов» выставить свои броненосные крейсера, Вильгельм Карлович, все же десять дюймов не двенадцать, и броня «Асамы» такие снаряды вполне держит. Меня другое беспокоит – адмирал Того явно не желает драться, все время маневрирует, уходит от схватки. Что происходит, хотелось бы мне знать? Ведь явно что-то замыслил наш узкоглазый друг. Но что именно?

– Дождаться ночи и атаковать миноносцами?

– Посередине залива и с таким охранением, как у нас? Маловероятно, мы ведь тем же ответим, у нас и крейсеров больше, и миноносцев дюжина. Ночью отойдем вглубь, до темноты меньше часа. С рассветом медленно пройдем острова и к полудню спокойно подойдем к Дальнему, чтобы не стоять на внешнем рейде в ожидании прилива. Очень бы не хотелось попасть под минную атаку. Так, японцы опять пошли на сближение, ответим им тем же, – проворчал Алексеев, но отдать команду не успел. Витгефт прочитал переданный ему листок радиограммы и побледнел.

Наместник выхватил бумажку из руки и мгновенно прочитал ее. От души мысленно выругался, не проронив ни слова, с каменным выражением на лице. Такого варианта Евгений Иванович никак не ожидал. И не драться нужно было, а «уносить винты» – события приняли совсем иной характер, чем они с Витгефтом запланировали…