За пару дней в Лесу возникло огромное количество артерий и, несомненно, появится еще. Кто-то пытается убить наместника и его спутников. Алайе наверняка грозит большая опасность, раз она спряталась на Бледном Поле. И у нее могут быть ответы на их вопросы. Таала и Лъо все еще находились в лапах монстра, несущего их в неизвестном направлении. По словам Инъо, они улетели уже довольно далеко, в сторону долины Алио.

– Мы будем следить за ними на расстоянии, а сами пойдем к твоей сестре, – решил Аисъо. – Таале и Лъо придется позаботиться о себе самим. Если представится случай, мы вернемся за ними. Но сейчас важнее найти Алайу и выяснить, что происходит.

– Хорошо.

Они и так уже сильно задержались. К тому же Инъо хотел убедиться, что с сестрой все в порядке. То, что она предстала перед ним в иллюзии, ничего не значило. Лес мог и без ее ведома использовать этот образ, чтобы вызвать у него доверие.

– Птицы-монстры все еще наверху, копают и клюют землю, – сказал Инъо. – Подождем немного, может, они улетят?

Аисъо согласился и спросил:

– Ты можешь осмотреть Лес при помощи других багрянок? Найти демонов, которые стоят за всем этим? Или Алайу?

Инъо с готовностью кивнул, но так, чтобы не ударить Аисъо. Он сомкнул веки, пытаясь наладить связь с багряными птичками. Даже под землей шум Леса и некоторые запахи наверху ужасно отвлекали его. Но, если подумать, научившись управлять новыми способностями, он станет таким же сильным, как Этъо. Инъо глубоко вздохнул и в предвкушении заулыбался. Он с детства мечтал быть таким же, как учитель. Но как же жаль, что тому пришлось умереть, чтобы мечта сбылась!

Примерно через час веллен снова открыл глаза и поднял взгляд на Аисъо. Тот, почувствовав его движение, вышел из состояния медитации, в которое погрузился, чтобы скоротать время.

– Ну что?

– Демонов нет, только следы. Но я видел болотников, они возвращаются, не найдя нас в Иолиме. Ругаются пуще прежнего.

Еще он попробовал отыскать сестру, но багрянки не могли попасть в Бледное Поле, как бы он ни старался их туда загнать. Что-то или кто-то препятствовало их полету.

– А монстры над нами? – спросил Аисъо.

– Все еще там. Очень упрямые твари. Но я придумал, как выбраться отсюда, чтобы они не заметили.

– Дай угадаю, – обреченно проговорил Аисъо. – Будет неудобно?

Инъо ответил виноватой улыбкой:

– Слегка.

По приказу веллена сжимавшие их ветви задвигались. На этот раз его разум был чист, он снова мог управлять растениями и землей. Аисъо с облегчением ощутил относительную свободу в ногах.

– Держись за меня, – велел Инъо, натягивая шапку на глаза.

Наместник послушно ухватился за него.

Одной рукой Инъо приобнял Аисъо, а в другой сжал посох, который начал подниматься, утягивая их за собой. Для очистки пути из него вырвалась белесая лоза, крутившаяся, как сверло. Сначала демонов дернуло вверх, но потом развернуло по довольно резкой дуге и прямо сквозь землю понесло куда-то вбок. Инъо не преувеличивал, когда обещал, что будет неудобно. То и дело на их головы падали комья земли, одежда рвалась о корни деревьев.

Демоны вцепились друг в друга, закрыли глаза и старались не дышать. Инъо смотрел вперед мысленным взором, чтобы контролировать лозу. Они довольно быстро удалялись от того места, где на поверхности их ждали монстры.

Казалось, прошли часы, прежде чем они вновь сменили направление. Теперь лоза тянула их к поверхности, и вскоре демонов вынесло наружу.

Щурясь от дневного света, они сделали несколько глубоких вздохов. Под землей дышать было нечем, а теперь приятные запахи Леса вскружили веллену голову. Он даже забыл отпустить наместника.

Аисъо с удовольствием вдохнул свежий воздух и расправил плечи. Заметив, что Инъо весь перепачкался, он начал его отряхивать, хотя сам выглядел не намного лучше. Веллен оперся о посох, преодолевая головокружение и усталость. Чуть придя в себя, он тихонько рассмеялся.

– Ты такой грязный. – Инъо отряхнул землю с лица и волос Аисъо.

– Ты еще себя не видел.

– Помыться нам вряд ли удастся в ближайшее время, так что придется обойтись силой мысли, – заключил Инъо. Он встряхнул свои косы и особенно тщательно очистил вплетенную в одну из них белую ленту.

Кое-как приведя себя в порядок, демоны отправились к Бледному Полю. Над ними склонялись совсем тонкие деревца. Их низкие ветви то и дело приходилось убирать с дороги, чтобы пройти. Шорох белой с красными прожилками листвы напоминал возмущенный ропот, а птиц и вовсе не было слышно. Внизу путь преграждали высокие розоватые папоротники, распускающиеся ярко-красными цветами.

Аисъо никогда не бывал здесь и вообще не видел в Полесии таких растений. Эта часть Леса казалась зловеще прекрасной, и чем дальше он шел, тем медленнее делались его шаги. Он завороженно осматривался, чувствуя странное единение с окружающей природой.

– Где это мы?

– Веллев Дворец, – ответил Инъо, внимательно следя за реакцией.

К немалому его удовольствию, глаза Аисъо в изумлении расширились. Он только слышал об этом месте, но входить сюда разрешалось лишь велленам. Конечно, слово «дворец» в названии не имело никакого отношения к архитектуре. Это была довольно большая территория, засаженная розоватыми папоротниками и деревьями лоту, которые давали те самые семена, что Инъо использовал для постройки моста через темную артерию над Одной. Сердце Великого Леса – самое прекрасное место в Полесии.

– Мне сюда можно? – спросил Аисъо.

– Конечно, можно. Пока в тебе есть Триата, ты часть Леса. Зато другим нельзя, никто не сможет найти это место, так что здесь мы в безопасности. Мы пройдем через Дворец и выйдем к Черным Пескам. По дороге всего одна темная артерия. Это не самый безопасный, зато самый быстрый путь к Бледному Полю. – С помощью багрянок Инъо видел целую сеть темных артерий и избрал такой маршрут, где их было меньше всего. И была еще одна причина, почему он хотел привести сюда Аисъо.

– Хорошо, – согласился наместник, восхищенно озираясь. – Здесь так красиво!

Инъо не переставал посматривать на него, радуясь, что смог показать Аисъо что-то необычное. Его мучил только один вопрос: почему Алайа не спряталась здесь, а ушла в Бледное Поле? Может, ей помешали темные артерии, что отгородили ее дворец от этого места?

– Разве не здесь живут багрянки? – спросил наместник.

– Здесь. Но сейчас почти все они разлетелись по моему поручению. И потом, здесь тоже что-то случилось. – Веллен тронул один из папоротников, и брови его сошлись на переносице. – Я бывал тут однажды с учителем. Тогда во Дворце слышалась плавная чарующая музыка. Этъо говорил, что так звучит Сердце Велле. Но сейчас оно молчит, а лоту недовольны. Цветение папоротника в это время года – тоже плохой знак.

Было сложно поверить, что вся эта красота говорит о каких-то проблемах. Но Инъо не мог избавиться от тревоги. Если Сердце Велле молчит, не значит ли это, что Лес погибает?

Зевая, Аисъо сказал:

– Вероятно, это негативное влияние темных артерий.

– Скорее всего.

Инъо привел Аисъо в самый центр Веллева Дворца, где розовые папоротники цвели особенно пышно, а над головами демонов с веток спадали занавеси покрытых белыми цветами вьюнов. Сердце Аисъо наполнилось покоем, какого оно не знало, пожалуй, никогда. В глубине души он осознавал, что у них еще куча дел, но больше всего на свете ему хотелось остаться здесь.

Инъо предложил сделать привал.

– Но нам нужно идти, – прошептал Аисъо и снова зевнул.

– Я знаю, но тебе нужно отдохнуть, – ответил веллен, усаживая наместника под сенью дерева лоту. Ствол его был не слишком широк, но ветви так разрослись, что бело-розовым шатром клонились к земле, создавая подобие укрытия.

Глаза Аисъо закрылись сами собой. Спустя мгновение он уже спал.

Сердце Велле на любого демона, кроме велленов, влияло усыпляюще. Если у кого-то получалось пробраться сюда, он засыпал под действием ароматов листвы лоту и погибал. И раз уж они оказались здесь, Инъо решил подарить наместнику возможность выспаться. Это очень маленькая компенсация за годы бессонницы, но лучше, чем ничего.

Веллен сидел, прислонившись к стволу, и старался поговорить с Велле. Тот не отвечал. Тогда он сконцентрировался на том, что показывали багрянки. Иногда он позволял себе взглянуть на безмятежно спящего Аисъо.

Через полчаса Инъо разбудил его. Наместник лениво приоткрыл глаза и блаженно потянулся, однако, вспомнив, где находится, встрепенулся.

– Я уснул? – потрясенно спросил он. – Я спал?

Инъо ответил счастливой улыбкой, будто это он поспал после десятилетия бессонницы. Он рассказал про действие деревьев лоту на сознание демонов.

– Знал бы я о существовании такого места, пришел бы сюда раньше, – вздохнул Аисъо.

– Уверен, Этъо привел бы тебя сюда, если бы знал о твоей проблеме.

Но наместник никогда не говорил об этом с Верховным Велленом. Поначалу его мало волновало отсутствие сна, наоборот, казалось, что это прекрасная возможность посвятить время полезным занятиям. Когда он заметил негативное влияние подобной практики, писать об этом Этъо было не с руки.

Аисъо пришел в восторг от идеи прилетать в Веллев Дворец, чтобы поспать, раз уж ему сюда можно. Но, увы, Инъо быстро разрушил его мечты:

– Никому нельзя проводить здесь больше часа. И нельзя засыпать одному. Кто-то должен тебя разбудить, потому что сам ты не сможешь проснуться.

Лицо наместника помрачнело, но спустя мгновение озарилось новой идеей:

– Но ты же можешь приходить со мной. Если тебе не сложно.

– Конечно! – Инъо с энтузиазмом закивал. – Сколько и когда пожелаешь.

Аисъо нехотя поднялся. Он чувствовал себя намного лучше и спокойнее, чем все последние годы, и готов был собрать все сладости мира или даже самому научиться печь печенье, чтобы отблагодарить веллена за эту возможность поспать. Как он мог считать Инъо глупым и ни на что негодным? Да это же самый прекрасный демон в мире!

Они вновь двинулись в путь. Инъо рассказывал о том, что видел глазами багрянок: о местах, куда птички почему-то не могли попасть, и темных артериях, число которых, казалось, увеличивалось с каждым часом.

– Одна из них проходит неподалеку, по руслу Сухой реки, – говорил он. – Нам еще предстоит перебраться через нее. О! – Лицо Инъо исказилось, будто ему сделалось плохо. Он остановился и приложил ладонь ко лбу.

Аисъо поддержал его за локоть.

– Что такое?

– Багрянка, что летела за унесшим Таалу и Лъо монстром, попала в круговорот темной энергии недалеко от долины Алио, – прошептал Инъо и оперся о предложенную руку, ощущая тошноту. – Я потерял с ней связь. Возможно, она погибла.

Аисъо нахмурился. Шансов, что позже они найдут товарищей, оставалось все меньше. Да и смогут ли те выжить там, куда унесла их птица?

Демоны пошли дальше.

Несмотря на беспокойство о Таале и Лъо, мысли Аисъо все время возвращались к раскидистому дереву в центре Веллева Дворца. Он все не мог поверить, что наконец смог поспать.

Ему вдруг захотелось рассказать Инъо обо всем, что произошло с ним за последнее время. Он решил, что это тоже влияние растений вокруг, и спросил:

– Как еще лоту действуют на демонов?

– Только усыпляющее.

– И они не вызывают галлюцинаций или желания поговорить?

– Нет, не должны, – сказал Инъо, затем встревожился и добавил: – У тебя галлюцинации? Что ты видишь? – Схватив наместника за голову и слегка поворачивая ее из стороны в сторону, он вгляделся в его лицо. – У меня есть снадобья от этого, но лучше выяснить причину, прежде чем их принимать.

– Да нет, все в порядке, – улыбнулся Аисъо, убирая его руки. – Я просто… давно ни с кем не разговаривал, кроме как по службе.

Выражение тревоги на лице Инъо сменилось облегчением, даже радостью.

– О чем ты хочешь поговорить? Тебя что-то беспокоит? В смысле… Тебя много чего беспокоит, конечно. – Веллен несколько смутился и добавил: – В общем, ты можешь мне рассказать все, что хочешь.

Неожиданно для себя Аисъо и правда начал говорить. Рассказал, как его все раздражает, как он мечтает избавиться от Триаты и Ребра, как он устал решать чужие проблемы, как ужасно сожалеет о случившемся в Полесии несчастье и одновременно как его бесит, что это произошло, именно когда он приехал. И его семья. Погибшие дети. Он рассказал, как шел в Иолим пешком, не желая использовать Триату, чтобы потом не разболелась голова, и как теперь винит себя за то, что не успел защитить их.

Инъо молча слушал, то и дело кидая на собеседника печальные взгляды. Наместник и сам не знал, зачем говорит все это, но, высказавшись, испытал невероятное облегчение.

– Ты ни в чем не виноват, – твердо заявил веллен, когда Аисъо замолчал, потирая глаза. – Виноваты демоны, которые все это устроили. И Вечные, которые это допустили, – последние слова он произнес с трудом. Хотя было ясно, что жителей Иолима погубили демоны, а не Бессмертные, Инъо не оставляла мысль, что Велле позволил этому случиться. Вечные знали будущее, но не предупредили мудрецов о грозящей беде.

– Спасибо, что считаешь так, – искренне сказал Аисъо. – И за то, что я смог поспать. Это были лучшие полчаса за последние десять лет.

Инъо коротко рассмеялся.

– Даже лучше победы над архимоном и воцарения Власвода?

– Гораздо лучше!

Аисъо чувствовал себя опустошенным после длинного монолога. Ему даже стало не по себе, что он так долго жаловался, хотя во взгляде Инъо читалось, скорее, стремление помочь, чем скука или расстройство. И все же у наместника будто камень с души упал. Ему необходимо было выговориться. Но с кем он мог поговорить, да и когда? У него и мысли такой не возникало. А теперь, когда он узнал Инъо поближе, это получилось само собой.

Вскоре они добрались до Сухой реки. Еще недавно она представляла собой лишь остатки речного русла, десятилетиями не знавшего прикосновения воды. Но теперь она полнилась устрашающей кровавой жидкостью и темной энергией.

Веллен и наместник снова воспользовались гадальными камнями, подкрепленными ветвями, выращенными Инъо из оставшихся семян лоту.

Впереди лежали Черные Пески – одно из самых опасных мест Полесии.