Вопреки ожиданиям, меч так и не опустился Таале на шею. Убийцу отвлек летящий в него кинжал. Демон без труда отбил его и, все еще придерживая Таалу ногой, сердито метнул один из мечей в ответ.

– Спасибо, громила, но меч у меня ужо есть, – весело крикнул Лъо с крыши.

Демон ответил гневным взглядом. Мон спрыгнул во двор, отбиваясь от нападений меча. Тот будто жил собственной жизнью, летая вокруг, настойчиво атакуя и пытаясь то проткнуть его тело, то порезать ноги.

Убийца вновь повернулся к своей жертве, досадливо качнул головой и еще сильнее придавил Таалу ногой, отчего ей стало тяжело дышать, а из груди вырвался болезненный хрип. Опытный наемник, он никак не думал, что потратит на жалкую девчонку столько времени.

Краем глаза Таала пристально следила за передвижениями Лъо. Про себя она отметила, что он мастерски владеет мечом и внутренней энергией. Возможно, он мог бы победить этого огромного демона. Она перевела взгляд на убийцу, угрожающе смотревшего на нее сверху вниз, вновь готового нанести удар. В этот момент послышался хлопок и звон падающего на камень металла.

– Ты уж прости, уродец шрамированный, но меч твой я сломавши, – сказал Лъо. – Теперя очередь твоих костяшков.

Таала не ожидала от него такой проворности. Мон мгновенно оказался рядом, согнал с нее убийцу и занял его напряженным боем. Она как можно быстрее отползла подальше к стене дома, оглядываясь в поисках оружия. Но оно ей не понадобилось. Лъо сделал серию ложных выпадов. Сбив противника с толку, мон всем телом выдвинулся вперед и вонзил меч ему в сердце. Не дожидаясь реакции, он вырвал клинок из груди убийцы, отступил на пару шагов и с размаху отрубил ему голову.

– Неплохо, – похвалил он сам себя, имитируя тон своего учителя по фехтованию.

Лъо поправил шапку, подошел к сидящей у стены Таале и опустился на корточки, положив меч рядом. Его взгляд скользнул от ее окровавленных одежд к грязному лицу.

– Как дела, Дощечка? Жива?

Внезапно она рванулась к нему. Блеск металла – и в следующий миг Лъо ощутил холодное прикосновение к запястьям, послышался щелчок наручников.

– Мон Руан Яарио Наари, вы арестованы именем Власвода, – отчеканила Таала, схватила его меч и направила острием к груди Лъо.

Тот поднял на нее потрясенный взгляд, но уже спустя мгновение весело расхохотался.

* * *

В резиденции градоначальника все шумело в неразберихе и смятении. Несколько слуг и охранников отравились дымом – они кашляли, отхаркивая черную слюну, и лили слезы. Другие торопливо собирали ценные вещи, чтобы вынести их на улицу. Живший по соседству городской маг прибежал помочь и теперь размахивал руками и бормотал заклинания в попытке колдовством поддержать потрескавшиеся от взрыва стены.

На звон колокола пришел небольшой военный отряд. Ихио повел их наверх. На лестнице они повстречали Аисъо и Инъо.

Градоначальник никак не ожидал, что эти двое смогут освободиться, да еще так быстро. Из его гостевых покоев еще никто не сбегал. Однако, не растерявшись, он скомандовал военным взять гостей под арест, крича, что это они взорвали его резиденцию.

– Что такое, брат Ихио, ты приказываешь арестовать наместника округа? – грозно спросил Аисъо. – Я думал, я выше тебя по статусу.

– Мы все равны, брат Аисъо, – ответил градоначальник так, чтобы никто, кроме наместника, не слышал, а затем громко заявил: – Это монархисты-самозванцы! Они пришли сеять смуту и начали с моего дома!

Военные Гротхима привыкли подчиняться начальству и поверили его словам. Взрыв на крыше слишком сильно напоминал теракт, какие сторонники свергнутого архимона устраивали в столице несколько лет назад. Глава отряда сделал знак подчиненным выполнять приказ.

– Ихио, ты зря меня злишь, – предупредил наместник.

Но градоначальник уже спускался по лестнице, чтобы не путаться у военных под ногами.

Аисъо едва заметно сжал губы и посмотрел на стоящего рядом Инъо. Лицо и поза веллена излучали решимость избить любого, кто к ним подойдет. Но в его взгляде читался вопрос, будто он не очень понимал, что, собственно, происходит и стоит ли применять силу.

– Не вмешивайся, я справлюсь, – спокойно сказал наместник. – Можешь найти Таалу? Я боюсь, они могли навредить ей.

Инъо с готовностью кивнул, радуясь, что ему дали конкретные указания. Он бросил последний взгляд на приближающихся солдат и натянул на лицо шапку. Энергетический след Таалы проявился перед его мысленным взором дорожкой серебристой пыльцы, и веллен побежал наверх, к дыре в потолке. Ударив по полу посохом, он оттолкнулся и сквозь пролом запрыгнул в Синий кабинет, где произошла драка, а затем взмыл к небесам через отверстие в крыше.

Аисъо редко пользовался дарованными ему силами. Он мог победить целое войско, но обычно за этим следовали целые часы болей во всем теле и дни восстановления энергетического баланса. Особенно тяжело стало после того, как к Триате присоединилось Ребро архимона.

Однако сейчас, когда на него наступало пятнадцать демонов, он не видел иного выхода. Наместник сделал глубокий вдох, глаза его стали еще темнее, чем прежде. Он собрал вокруг себя энергию и легким взмахом руки отбросил весь отряд. Стражи покатились вниз по лестнице, некоторые влетели в противоположную стену, оставляя вмятины. Дом снова затрясся, откуда-то с первого этажа послышались громкие проклятия соседского мага.

Ихио потрясенно наблюдал эту сцену. Заметив на себе гневный взгляд наместника, он развернулся и побежал в сторону своего кабинета.

Аисъо с легкостью слетел с лестницы и в два прыжка догнал его.

– Куда это ты так торопишься? – спросил наместник, схватив градоначальника за шкирку, словно беззащитного щенка. – А поговорить?

Ихио вырвал из-за пояса кинжал, попытался вонзить его Аисъо в бок, но наместник одним движением отобрал у него оружие и впечатал демона головой в стену. Обычно он старался не причинять никому вреда без особой надобности, однако сейчас его раздражение достигло пика – он не сдержался. От удара с потолка посыпалась штукатурка. Где-то в другой стороне резиденции соседский маг закричал, что дом сейчас рухнет. Послышались крики и топот шагов – демоны спешили на улицу.

Не обращая внимания на шум, Аисъо еще раз ударил градоначальника, отчего тот потерял сознание.

Аисъо, не торопясь, зашел в кабинет за своим мечом. Затем вернулся в коридор и за руку выволок Ихио в фойе. Повсюду лежали пострадавшие стражники, пара демонов пыталась вытащить товарищей на улицу.

– Уходите! – велел им Аисъо.

Те в страхе подчинились, чувствуя, что сделали бы все, что прикажет этот демон, даже против собственной воли. Бросив остальных стражей, они выбежали наружу. Задняя часть дома с грохотом обрушилась, подняв клубы пыли.

Аисъо силой мысли переместил оставшиеся тела. Одно за другим они вылетели на улицу и аккуратно улеглись на безопасном расстоянии от резиденции. Наместник вышел за ними, волоча Ихио. Он планировал устроить допрос, как только градоначальник придет в себя.

Стоило ему отойти от дома, как тот окончательно рухнул.

* * *

В саду одного из соседних домов Инъо довольно быстро отыскал Таалу, а с ней и Лъо. Неподалеку лежал обезглавленный мужчина. Таала, раненая, но решительная, ругалась на Лъо и пыталась заставить его куда-то идти, угрожая его же мечом. Лъо только издевательски смеялся и отвечал колкими остротами, намекающими на несостоятельность ее ума.

Подойдя ближе, Инъо заметил у Лъо на руках ограничивающие силы наручники и спросил:

– Что происходит?

Оба демона на мгновение умолкли, чтобы затем одновременно заговорить, бросая друг в друга всевозможные обвинения.

– Это мон Руан, сын архимона. Его ищут все спецслужбы Светмира, – возмущенно трещала Таала. – Я его арестовала, а он отказывается идти.

Лъо в это время говорил:

– Сама ты мон Руан, дырявая доска! Я вообще не пойму, о чем, мать твою, речь! Я свободный гражданин и ничего плохого не сделавши. Я тебе жизню только шо спасши, стерва неблагодарная. Иди ты на…

Оба продолжали говорить, злобно смотря друг другу в глаза. Никто не желал сдаваться.

Инъо в замешательстве переводил взгляд с одного на другую и обратно.

– Фанатичка сумасшедшая! Карьеристка подлющая! Вот, первого попавшегося невинного демона арестовавши, только шоб перед начальством отчитаться, да? – твердил Лъо.

– Заткнись, контра! Я видела, как ты сражался! Ты использовал технику Правящего дома! Потому что тебя обучил ей твой отец, поганый архимон! Вот смотри у меня! Доберемся до столицы, тебе отрубят голову за то, что ты сбежал из ссылки.

– Замолчите! – заорал Инъо.

Он еще ни разу не повышал голос. От неожиданности Лъо и Таала закрыли рты и изумленно уставились на него.

– Градоначальник поймал нас с Аисъо и запер, его дом кто-то взорвал, а вы здесь устраиваете сцены! – отругал их Инъо, огорченно и забавно надув губы, отчего Лъо снова стало смешно. Но он сдержался.

– Это я взорвала, – призналась Таала, гордо выпятив грудь. – На меня напал вон тот урод. – Она указала свободной рукой на труп убийцы. – Пришлось принять меры.

– И я, между прочим, тебя спасши, лахудра нешлифованная! – воскликнул Лъо. – И я, в отличие от тебя, знаю, шо там с горенами случивши и шо этот ваш паршивый Ихио задумавши. Но теперь не скажу, пока она меня не отпустить и извинения не принесёть!

Таала прожигала его гневным взглядом и уже открыла рот для ответа, но Инъо не позволил ей начать новый спор:

– Пойдемте к Аисъо, пусть он решит.

– Что? Нет! – возмущенно закричала Таала. – Нам нужно отвести мона к Тойо, руководителю Особого ведомства.

– Так и думал, шо ты шпионка хренова, – бросил Лъо.

– С чего это ты об этом думал? – спросила Таала. – Что, совесть нечиста?

– Прекратите! – воскликнул Инъо, про себя молясь Великому Лесу, чтобы тот даровал ему терпения. – Мы не можем пойти в Особое ведомство. Градоначальник что-то замышлял против нас. Вдруг они с Тойо заодно? Мы пойдем к Аисъо. Таала, опусти меч. Лъо никуда не денется, если хочет встретиться с моей сестрой.

Закусив губу и не отрывая от Лъо мрачного взгляда, Таала подчинилась. Мон с интересом посмотрел на веллена. Все-таки Инъо умнее, чем кажется.

Когда они вернулись к резиденции Ихио, Аисъо как раз отошел от рухнувшего дома. От него исходила непривычно мощная энергия. Остановившиеся поглазеть зеваки предпочли удалиться. Пришедшие в себя стражники с опаской поглядывали на него, не решаясь подойти.

Инъо вкратце рассказал, в каком положении нашел Лъо и Таалу.

– Что ты узнал? – строго спросил Аисъо у мона.

– Пусть эта гнилушка сначала наручники сниметь и извинения принесёть! – с видом оскорбленного достоинства сказал тот.

– Как ты меня назвал? – закричала Таала, замахиваясь мечом.

Она хотела ударить Лъо плоской стороной лезвия по спине, но пугающий взгляд наместника остановил ее.

– Это он, я уверена, – упрямо сказала она, стараясь подавить бушующую в груди ярость и при этом выглядеть профессионально. – Я его арестовала! И он меня оскорбляет! Оскорбление представителя власти при исполнении должностных обязанностей.

– Да каким местом ты представитель власти! – орал Лъо. Глядя на него сейчас, никому и в голову бы не пришло, что он мог родиться моном.

Аисъо уже ощущал боль в груди, ему ужасно не хотелось вмешиваться в это дело с пропавшим архимонским сыном. Сейчас ему нужно в срочном порядке убрать жителей из города и выяснить, почему Ихио его запер.

Он взял Лъо за запястья, и наручники со звоном упали на мостовую. Таала возмущенно пискнула.

Мон не сразу смог скрыть удивление за торжествующей ухмылкой. Его отец архимон не раз говорил, что Аисъо – один из самых необычных демонов в Светлом Царстве. Но только сейчас Лъо начал понимать, что он имел в виду.

– Говори! – приказал Аисъо не терпящим возражений тоном.

Лъо хотел все же затребовать от Таалы извинений, но по одному взгляду в черные глаза наместника понял, что сейчас не время для игр. Он доложил все, что узнал от мошенника Лаама. Как градоначальник не верил, что Гор разрушит Гротхим, не собирался эвакуировать жителей и уничтожил горенов, чтобы они не сеяли смуту. Аисъо слушал рассказ, нахмурив брови, глядя на лежащего у его ног Ихио.

– Я вернулся, чтобы предупредить вас, а тут она, – закончил Лъо и бросил полный укора взгляд на Таалу.

Та состроила раздраженную мину.

– Спасибо тебе, Лъо! – сказал Аисъо и властно добавил: – А теперь извинись перед девушкой за оскорбление.

– Чего? – Лъо вытаращил глаза. Он уже забыл, что сказал в порыве гнева. Хотя нет, все он помнил. Но извиняться не собирался.

Вот только Аисъо и Инъо смотрели на него так, будто, если он не извинится, они расчленят его тело и отдадут голодным тварным монстрам^*. Лъо молчал, надеясь, что они передумают.

Таала выжидательно смотрела на него, сложив руки на груди. Раньше никто ее не защищал, ей всегда приходилось полагаться лишь на собственные кулаки. И когда Аисъо снял с Лъо наручники, она готова была расплакаться от обиды и переубивать их всех со злости. Ее остановило только осознание собственной слабости по сравнению с наместником. Но оказалось, тот не собирался спускать оскорбление с рук. Это было неожиданно приятно. Не зря Аисъо ей нравился.

– Ну? – сказал наместник, теряя терпение. – Мы весь день ждать будем? Если не извинишься, пойдешь своим путем и даже подола платья Алайи не увидишь. Пока мы вместе, я не потерплю вражды между вами.

На лице Лъо промелькнули тысячи противоречивых чувств. Он ненавидел извиняться. Одно дело попросить прощения у забавного Инъо за украденную конфету – веллен ему нужен, и он смешной. Совсем другое – мерзкая девчонка. В душе у Лъо кипела жгучая ненависть ко всем проклятым революционерам, испортившим ему жизнь.

Но необходимость расколдовать Миирну заставила его подавить свои чувства. Он сжал челюсти и прошипел:

– Извини, Дощечка.

– Я не дощечка! – закричала Таала.

Инъо ударил мона локтем в ребро. Иногда Лъо ему нравился, но в такие моменты его поведение возмущало.

Лъо раздраженно прищелкнул языком и закатил глаза.

– Извини, я больше не буду называть тебя гнилушкой. То есть гнилянкой. То есть гниловкой.

Тут Таала не выдержала и все же ударила его плоской стороной лезвия по заднице, да с такой силой, что Лъо чуть не упал. На этот раз Аисъо не стал ее останавливать.

– За что! Я же извинившись! – Мон в негодовании потер ягодицы.

– Да пошел ты! Нужны мне твои извинения! – угрожающе помахивая мечом, сказала Таала.

Аисъо глубоко вздохнул, ощущая неимоверную усталость. Кажется, помирить их будет нелегко. Точнее невозможно. Он сказал Таале:

– Ты ранена. Пусть Инъо поможет тебе.

Она отмахнулась, будто раны ее вовсе не беспокоили. От волнения и раздражения она действительно позабыла о них. Но теперь при первом же напоминании у нее заболели рука и бедро.

Наместник больше не мог заниматься их ссорами. Демоны вокруг них начали приходить в себя и тихонько переговариваться. Пришло время для официальных объявлений.

– С этого момента я, наместник Полесии, ввожу в округе режим чрезвычайного положения в связи с угрозой разрушения Гротхима, – произнес Аисъо так громко, что, казалось, каждый житель города услышал его слова. – Теперь все военные и гражданские структуры переходят в мое подчинение до момента полной эвакуации жителей Небесных Пределов и Лесной Долины за границу округа. Все горожане должны собрать вещи и покинуть место жительства в течение суток. Те, кто не выполнит приказа, будут выдворены насильно без возможности возврата.

Таала слушала его, удивленно приоткрыв рот. Исходящие от Аисъо уверенность и мощь заставили ее позабыть о моне. Но лишь на мгновение.

И хотя Лъо получил мечом по заднице, его больше не заставляли извиняться, и он решил, что его предыдущие слова не считаются. Он еще отомстит девчонке за все сегодняшние унижения. А пока удача на его стороне.

Инъо рассеянно наблюдал за происходящим.

Тише, так, чтобы услышали лишь трое его спутников, Аисъо добавил:

– В связи с этим ты теперь подчиняешься мне, Таала. Я обещал Лъо, что отведу его к Алайе, и выполню обещание.

Торжествующая ухмылка на губах Лъо сделалась неприлично широкой. Внутренне он поздравил себя с тем, что смог оказать Аисъо услугу, пусть даже все понимали, что он сделал это из эгоистичных соображений. Мон вырвал свой меч у Таалы из рук и вернул в ножны на поясе.

– Но… он опасен, – в отчаянии прошептала она.

Наместник продолжал, игнорируя ее слова:

– Приказываю тебе оставить его в покое до того момента, пока он не решит свои дела с проклятием. После этого, если ты уверена, что он тот, кого ты ищешь, можешь его арестовать. Но помни, что он вовсе не обязан был помогать тебе сегодня. Его интересуем только мы с Инъо. Возможно, тебе стоит проявить благодарность за спасение твоей жизни.

У Таалы покраснели глаза от подступивших к ним слез возмущения. С трудом сдерживая негодование, она пробормотала, что поняла приказ наместника, после чего пронзила Лъо таким острым взглядом, будто уже замучила его в застенках Особого ведомства, растянув на дыбе и сорвав с него кожу заживо. Мон ответил язвительной усмешкой.

– Тогда, – еле сдерживая расстройство, сказала Таала, – я пойду с вами к Алайе.

Аисъо кивнул, повернулся к Лъо и произнес с расстановкой:

– Если я еще раз услышу из твоего поганого рта хоть одно оскорбление в ее адрес, сам отвезу тебя в столицу и передам Особому ведомству. Это понятно?

Улыбка мгновенно сошла с лица мона. Он нехотя кивнул, дав себе обещание непременно отрубить наместнику голову, как только с Миирны снимут проклятие.

Аисъо наконец смог вернуться к Ихио. Он наклонился над ним, проверяя, не очнулся ли тот. Однако градоначальник не только не пришел в себя – он вовсе не дышал.