Инъо никогда еще не чувствовал себя таким могущественным. Он понял, о чем говорил учитель, когда описывал ощущения энергетического слияния с Аисъо во время обряда передачи Триаты десять лет назад. Раны веллена окончательно исцелились. Он даже смог не обращать внимания на поток темной энергии, окружившей их на мосту, и найти следы Таалы и Лъо.
Правда, Инъо все же довольно плохо видел, что происходит, различая в алом дыме лишь сгустки светлой энергии, но не телесные оболочки. В результате он ударил Таалу по голове, а Лъо по спине. Но он не вкладывал в удары особой силы, а значит, они не опасны. Все лучше, чем утонуть в проклятом потоке, так ведь?
Пока Аисъо приводил их спутников в чувство, Инъо забрался на дерево и увидел, что вся лесная долина теперь поделена на две части по линии течения Одны.
«Никогда не видел такого, – размышлял веллен, спрыгивая на землю. – Откуда взялась такая мощная темная артерия? Аисъо только вчера проходил по мосту, и все было в порядке. Значит, она появилась в течение суток. И если там столько ларской крови… В сочетании с темной энергией она может породить страшных монстров».
Еще он заметил, что эта часть леса не потеряла силы магии Велле. Просто Одна теперь делила его владения надвое, создавая новую, дополнительную границу. Веллен и не предполагал, что такое возможно.
Инъо никогда не высказывал мыслей вслух иначе, как при Этъо. Другие, как правило, косо и недоверчиво смотрели на него, даже если он говорил что-то умное. Вот и сейчас веллен предпочел промолчать.
Демоны устроили привал прямо на тракте, подальше от моста. На всякий случай Инъо прошелся по кругу, читая защитные заклинания.
– Отдохнем час и пойдем дальше, – сказал Аисъо.
Они не так много времени провели в ловушке, но всем четверым казалось, что прошло несколько дней. Таала села, отвернувшись к лесу и поджав ноги. Лъо, вопреки обыкновению, мрачно молчал.
Аисъо жестом пригласил Инъо сесть напротив.
– Тебе нужно заблокировать поток между нами, – сказал веллен, опускаясь на каменные плиты. – Я до сих пор его чувствую.
– Я тоже, – подтвердил Аисъо.
Он нарисовал в воздухе невидимый знак и ощутил, как круговорот энергии замкнулся внутри его тела.
Инъо тяжело вздохнул и прикрыл глаза. Его охватила печаль еще более глубокая, чем этим утром. Будто он слишком долго наслаждался теплом и уютом, а затем его резко окунули в чан с ледяной водой. Будто он вновь узнал о смерти учителя и велленов. Он содрогнулся и постарался не думать об этом.
– Можем переночевать в Озерном Храме, – предложил веллен. – Идти ночью слишком опасно. И Лъо нужно отдохнуть.
Услышав свое имя, мон чуть повернул голову в их сторону, но промолчал. Утром он неплохо себя чувствовал, но сейчас еле дошел до места привала. Все-таки несколько дней в придорожной канаве не могли пройти бесследно.
Аисъо согласился:
– Да, если там все нормально, остановимся в Храме. Посоветуемся с Верховной Воденой. Возможно, она заметила, как появилась темная артерия.
Аисъо тоже ощутил тягостную пустоту в груди, как только прекратил обмен духовных сил с Инъо. Это противоречило всему, что он знал об их циркуляции. С другой стороны, в его теле явно накопилось много лишней энергии. Вероятно, поэтому ему было так приятно частично отдать ее.
Лишь бы не думать о том, что показала ему ловушка, наместник решил посвятить отдых размышлениям о темной энергии и о странностях его силы. Она годами не давала ему покоя, сделав усталым и раздражительным, а стоило поделиться ей с Инъо, как все прошло в одночасье. Правда, временно. Утомление постепенно возвращалось, и наместник разочарованно вздохнул. Что ж, этого следовало ожидать.
Инъо устроился на обочине и, рассматривая посох, старался вспомнить самые лучшие моменты жизни с Этъо. Обычно, если умирал кто-то из велленов, его тело отдавали Лесу. Великому Лесу, который предал и погубил жителей Иолима.
«Кровь… – думал Инъо. – Чья кровь сейчас течет по руслу Одны? Когда мы уходили из Иолима, я не видел ни одного тела. Таала сказала, что вчера Лусъа собиралась их испепелить и похоронить. Но ведь Лусъа попала в заложники к Велле. Неужели она успела испепелить стольких демонов? И что стало с телом учителя?»
Инъо помотал головой. Собственные мысли казались лишенными смысла и только запутывали его еще больше. Иолим и темная артерия, вероятно, никак не связаны. Велле не стал бы убивать жителей, чтобы напитать их жизненной силой мерзкое проклятие, разделяющее его владения надвое, так ведь?
Но откуда же взялась темная энергия? И столько ларской крови? Получается, где-то еще произошло несчастье?
Голова шла кругом от всех этих вопросов.
«Все-таки я не создан для размышлений», – решил Инъо и снова переключился на посох учителя.
Лъо бездумно уставился в одну точку, сидя на дороге. Миирна не отвечала. К концу положенного на отдых часа мон понял, что, если не отвлечется от гнетущих размышлений о брате, он окончательно впадет в уныние. Лучше заняться насущными вопросами, такими как укрепление зарождающейся дружбы с героем революции.
– Э-э-э, – простонал Лъо, делая вид, что не в состоянии встать. – Брат Аисъо, я идтить не могу. Может, понесешь меня, а?
Инъо поднял на него изумленный взгляд. Позади послышалось презрительное фырканье Таалы и пара ругательств. Аисъо лишь забавно скривил брови.
– Если ты понесешь меня, мы до озера доберемси в тыщу раза быстрее, так, а? – продолжал уговаривать мон. – Я знаю, брат самый сильный. Вот в прошлый раз брат меня несши и ничуть не уставши.
– Слабак, – брезгливо прошипела Таала.
Сама она еле держалась на ногах. Но гордость не позволяла ей просить о помощи, тем более в такой жалкой форме.
Аисъо сказал:
– Откуда ты знаешь, устал ли я?
– Дык я же вижу. Вон ты сильный и ловкий, и вообще, лучшее всех. А я переживши самый страшнющий момент своей жизни и чуть не отравившись гадостной кровью. А еще, – Лъо сделал трагическую паузу, – Инъо меня избивши.
Веллен в недоумении выпучил глаза и поднял белые брови, вопросительно глядя на Аисъо.
– Я не…
– Да-да-да, – жалостно перебил его Лъо, – спина до сих пор болить. Нет, я тебя не виню. Спасибо, что мою жизню спасши! – Не вставая, он поклонился, чуть не упав лбом в каменную кладку дороги, так что Инъо пришлось его поддержать. – Но у меня совсем нету сил идтить дальше.
– Тогда мы оставим тебя здесь, бесполезный мешок костей, – предложила Таала. – Может, хватит уже болтать?
Она медленно побрела вперед, стараясь не показывать, как ей тяжело.
– Мы и правда дойдем быстрее, если отнесем их, – подумав, сказал Аисъо.
Инъо бросил на Лъо испепеляющий взгляд. Он не желал, чтобы наместник носил кого-то на руках. Но тот уже посадил Лъо на спину и кивнул веллену на Таалу.
– Твои раны зажили после?.. – Он взмахнул рукой, имитируя обмен энергией между ними. – Она легкая. Догоняй!
Довольный собой, Лъо обнял Аисъо руками и ногами и непринужденно повис у него на спине. Наместник быстро пошел вперед.
Инъо обиженно вздохнул. Он хотел посадить Таалу на спину, несмотря на протест с ее стороны, однако остановился. Она выглядела враждебной, но в то же время несчастной и немного напуганной. Кто знает, что привиделось ей на мосту? Инъо не хотел обижать ее.
– Пожалуйста, можно я тебя понесу? – спросил он. – Я знаю, что ты можешь идти сама, но так действительно будет быстрее.
Таала сжала руки в кулаки, но, поборов упрямство, все же кивнула. Она обхватила веллена за шею и устроилась у него на спине, а он поддержал ее за ноги. Вскоре они нагнали наместника.
Спустя меньше двух часов все четверо стояли на берегу озера Од, разглядывая почерневшие от пожара развалины Храма Воды.
Зеркально-гладкая поверхность озера Од отражала желтоватое небо с беззаботно плывущими по нему тонкими светло-розовыми облачками. Вокруг царили безмятежность и подозрительная тишина. Не хватало обычного для этих мест птичьего чириканья, шуршания травы и плеска воды.
Раньше на берегу, в стороне от дороги, возвышался построенный из камня и глины храм. Водены составили на его стенах мозаики, что днем в свете солнечных лучей напоминали озерную гладь, а лунными ночами будто оживали, демонстрируя образы подводного царства с его синими рыбами, прозрачными водорослями и золотыми воротами.
Теперь от Храма Культа Воды остались одни руины. Демоны не нашли никаких следов ни на земле вокруг, ни на самом пепелище, не обнаружили ни одного тела.
– Возможно, водены выжили, – озабоченно сказал Аисъо. – Они могли уйти в Гротхим.
Инъо мрачно глядел на озеро. Еще недавно вдоль берега росли потрясающей красоты голубые кувшинки и ветер с шумом дразнил высокую и острую траву. Теперь от большинства растений остались лишь сгнившие листья да потемневшие цветы, а увядшая трава печально склонилась к воде. Лишь два-три цветка все еще боролись за жизнь, плавая на поверхности, но и тем суждено было вскоре разделить судьбу товарищей.
Лъо и Таала переводили тревожные взгляды с Инъо на Аисъо и обратно. Перспектива отдохнуть в Храме казалась обоим весьма привлекательной. Теперь же оставаться здесь никому не хотелось.
– Думаете, это сделала Вода? – несмело спросила Таала.
Она не слишком разбиралась в сложных взаимоотношениях Вечных с демонами. По Светмиру ходило множество легенд о Полесии, но в них всегда говорилось, что Бессмертные уважали и защищали своих мудрецов. Случившееся в Иолиме показало, что это не так. Теперь Таала не знала, что и думать.
– Непонятно, – ответил Инъо. – Я могу спросить.
Любой, кто выпьет воды из озера, мог поговорить с Водой, но при условии, что она захочет общаться. В противном случае она могла отравить демона.
– Нет! – твердо сказал Аисъо. – Ты не будешь пить воду. После всего, что произошло в Иолиме, нельзя полагаться на Бессмертных.
Инъо кивнул. Он не раз пил воду, когда гостил у воден вместе с учителем. Но сейчас риск отравиться действительно был слишком велик.
– Когда-то я нырял ко дну, чтобы поближе рассмотреть синих рыбок Воды, – вспомнил Инъо. – Водены показали мне выходы подземных рек. По ним можно добраться до любой точки Полесии, даже в Небесные Пределы.
Лъо не интересовала ностальгия веллена. Ему не терпелось как можно скорее оставить это зловещее место позади.
– Может, пойдем дальше, пока светло? – с надеждой спросил он.
– Но нужно посмотреть, что происходит с Одной в том месте, где она впадает в озеро, – сказал Инъо.
Мону как никому другому удавалось совместить на лице выражения изумления и презрения, что он и сделал в ответ на это предложение.
«Что за дурные мысли у этого веллена? – думал он. – Откуда у этого дурачка вообще взялись мысли?» – Хотя, будь мону дело до Полесии и ее жителей, он, вероятно, предложил бы то же самое.
Аисъо поддержал идею веллена:
– Да. Чем больше удастся выяснить, тем лучше.
Про себя Лъо проклял их солидарность. Он не желал знать, что происходит с кровавой рекой, и надеялся держаться от нее подальше. Таала, видимо, была согласна, что нужно выведать как можно больше информации. Лъо пришлось подчиниться большинству. Он предпочел сделать это молча.
Чтобы выйти к реке, демоны обошли озеро по южному берегу, часть которого поросла густым лесом. Инъо шел первым, затем Таала и Лъо, замыкал процессию Аисъо. Веллен не ощущал от Леса никакой враждебности, наоборот, пару раз он услышал приветственное щебетание редких птиц, а под ногами то и дело пробегали белесые лесные мыши и голубоватые жуки величиной с ладонь, кивая и кланяясь ему в знак уважения.
«Как же странно, – размышлял Инъо. – Лес сначала убивает столько демонов, а теперь приветствует меня и позволяет пройти чужакам. Сегодня утром я плохо понимал его язык, а теперь вроде как понимаю. Но, с другой стороны, Велле сам дал нам поручение. С чего ему быть враждебным?»
Вскоре в нос ударил резкий запах крови. Инъо поморщился. Ему было страшно возвращаться к реке, но он считал это неизбежным злом. Прежде чем идти в Гротхим, нужно узнать, что происходит, и понять, имеет ли Вода отношение к появлению темной артерии или озеро страдает из-за этого так же, как Лес.
Наконец, демоны добрались до полосы густого кустарника, растущего вдоль реки. Инъо ловко перепрыгнул через заросли и оказался на берегу. Потрясенно открыв рот, он замер и даже не заметил, как его спутники пробрались на берег за ним.
Над рекой и над устьем, будто на невидимых веревках, висел ряд обезглавленных тел, подвешенных за ноги. Большинство из них, судя по синим платьям, принадлежали жрицам Культа Воды, воденам, но были и другие. Алый поток уносил прочь капавшую из их ран кровь.
У Инъо закружилась голова. Он попятился и наткнулся спиной на стоявшего позади него Аисъо. Наместник больно сжал его плечо, не то выражая поддержку, не то прося о ней.
Бледные, ошеломленные, Лъо и Таала рассматривали трупы.
«Да что же это такое! – проявилась Миирна. – Как ни посмотрю, с тобой творятся какие-то ужасы!»
– Я сам не рад, – прошептал Лъо.
«Может, ты предложишь им уйти? – жалобно спросила племянница. – Мне здесь не нравится. Им, кажется, тоже не особо».
Лъо кивнул и твердо сказал:
– Пойдемте, а? Им уже не помочь. Здесь опасно.
Аисъо перевел на него замутненный взгляд, затем вновь посмотрел на воден, с трудом соображая, можно ли их снять. Для этого понадобится каким-то образом попасть внутрь артерии, а значит, снова стать заложником темной энергии. Стоит ли дело риска? Этим демонам действительно уже не помочь. Поняв, что Лъо прав, Аисъо потянул Инъо обратно в лес.
Они вновь направились к дороге. Никто не смел заговорить первым. Зато в Миирне, кажется, проснулось желание пообщаться:
«Знаешь, мон Руан, если нам придется обратно идти через тот жуткий мост, то, может быть, поищем другую колдунью? Не может быть, чтобы Алайа была единственной, кто может снять проклятие».
«Мы побывали у пятнадцати магов, самых сильных в Светлом Царстве. И все они как один твердят, что только она обладает достаточным могуществом», – хмуро ответил Лъо.
«Ну, в таком случае я согласна побыть камнем еще пару лет. Я не желаю, чтобы из-за меня ты погиб. Эта Полесия! Самое гадкое место во вселенной!»
«Замолчи, дурочка, – оборвал ее Лъо. – Если не снять проклятие, ты окончательно отупеешь и превратишься в камень. Слышала, что говорил Аисъо? Если он выполнит условия Великого Леса и освободит Гротхим, тот поможет ему вернуться. И нам вместе с ним. Бояться нечего». – Он сам не особо верил собственным словам, но старался делать вид, что так оно и было.
«Ну да, конечно! – сказала Миирна. – Если выполнит… И вообще, почему тогда мы оказались в той проклятой ловушке на мосту? Значит, или Велле соврал, или не он ее создал. А если не он ее создал, значит, он и защитить нас не может. Или не хочет. Вон, его веллен и наместник спокойно прошли через мост. Если бы не их благотворительность, и мы, и эта девица погибли бы».
«С каких пор ты овладела искусством мыслить логически?» – спросил Лъо, на что Миирна лишь недовольно фыркнула.
«Она права, – думал мон. – Лес, если кого и защищает, то только Аисъо с Инъо. К остальным обещания Велле вообще не относятся. С другой стороны, теперь мы знаем, что представляет собой мост. На обратном пути можно сразу взяться за руки или придумать еще какой-то способ защиты. Веллен проведет нас назад, и все будет в порядке. Нужно как можно скорее избавить Миирну от проклятия. Некогда искать еще более могущественных магов, чем те, у кого мы уже побывали».
Темнело. После всего увиденного оставаться на ночь здесь или делать привал на дороге казалось безумием. Все стремились скорее добраться до Гротхима и убедиться, что хотя бы там есть живые демоны.
Когда они вышли из зарослей и направились к тракту, находившемуся в стороне от озера, Аисъо первым нарушил молчание:
– До подножия Небесных Пределов семь часов пути самым быстрым шагом. Там стоит небольшое поселение. Думаю, до него нам не стоит останавливаться, а там посмотрим.
Лъо и Таала уже отошли от вызванного кровавым проклятием потрясения и обнаружили в себе достаточно сил, чтобы двигаться в ускоренном темпе. Вновь воспользовавшись техникой летучего шага, демоны направились к Небесным Пределам.
Никто не заговаривал о гибели воден, но все четверо ни о чем другом не могли думать. Особенно Аисъо и Инъо, которым нужна была помощь как минимум двух жриц для проведения ритуала возвращения Триаты Вечным. Как провести обряд, если все они мертвы?