Будучи президентом ФИФА, Блаттер нес ответственность за 209 национальных ассоциаций. Лидерство, такт и дипломатия – качества, важные для бизнеса, которые люди приобретают на семинарах по менеджменту и учебных курсах. Блаттер взял на себя роль лидера. Он считает ключевым моментом самое начало своей профессиональной карьеры: «С 12 лет я отработал восемь сезонов в отелях «Зас Фее», «Церматт» и «Локарно» и многому научился». Позже этот опыт дополнила служба в армии. В общей сложности Блаттер отслужил 1400 дней и закончил службу в ранге полковника: «Там я научился руководить людьми. Прежде всего, руководство компанией состоит в том, чтобы направлять сотрудников, то есть людей». Он категорически отрицает, что его карьера была построена на жажде власти: «Силу получает тот, кто что-то делает. Бездельник не может претендовать на лидерство. Поэтому жажда власти никогда не была правильной мотивацией».

На самой избирательной кампании у Блаттера было ограниченное пространство для маневра. Авеланж пригласил его на континентальные конгрессы, предоставив ему возможность предстать перед потенциальными избирателями, но для того, чтобы не нарушать принцип равных возможностей, президент предложил Юханссону также отстаивать свою кандидатуру.

На Конгресс Конфедерации Северной, Центральной Америки и Карибской футбольной ассоциации (CONCACAF) Юханссон появился в компании Пеле. Однако легендарный бразилец не стал счастливым талисманом. Пеле был освистан, когда прибыл в Генеральную Ассамблею. Участники не забыли, как он проигнорировал приглашение на игру КОНКАКАФ из-за чрезмерных сборов. Присутствие Пеле стало для Юханссона голом в свои ворота.

«Его упрекали, и люди стали отказываться от своих голосов в его пользу», – вспоминает Блаттер. На Конгрессе Азиатской конфедерации, где каждый кандидат получил 30 минут, чтобы представить себя и свою программу, шведу также не повезло. Он прибыл с делегацией из восьми человек – включая представителей Африки, Азии и Океании. Блаттер же вошел на «ринг» один, просто сел на стул и спокойно сказал: «Друзья мои, как вы видите, я прибыл один, мне не нужна поддержка со стороны, но мне нужна ваша поддержка, потому что я ваш человек».

Юханссон снова проиграл и опробовал на Конгрессе Футбольной конфедерации Океании новую стратегию. Он пригласил всех делегатов (перед избирательным конгрессом в Париже) провести роскошный уик-энд в Женеве.

Кто воспользовался приглашением, неизвестно. В любом случае, накануне выборов Блаттер понимал, что праздновать рано. Когда 30 марта он был приглашен на медиаконференцию в штаб-квартиру МОК в Париже, только два человека верили в его шансы – Мишель Платини и он сам. Примерно 40 журналистов скептически наблюдали за выступлением дуэта. Когда Блаттер и Платини объявили свой слоган: «Футбол для всех, все ради футбола», – зал начал радоваться и сопереживать. Время расставило все на свои места: через 70 дней Блаттер стал президентом ФИФА, а в 2007 году Платини сел «на трон» УЕФА после борьбы с действующим президентом Леннартом Юханссоном.

Блаттер не упускал возможности конфронтации в преддверии выборов 1998 года: он даже с радостью принял приглашение на телевизионную дуэль с Юханссоном – почти по-американски. Он видел это как возможность показать себя. Однако Юханссон отказался участвовать. На вопрос журналистов о том, на какое количество голосов он рассчитывает, Блаттер ответил: «Примерно от 110 до 115». Когда он был избран с 111 голосами, слухи о махинациях быстро распространились. Эгидиус Браун, который тогда был президентом Футбольной ассоциации Германии, особенно сильно возмущался: «Вчера у нас было 110 голосов, сегодня только 80, Зепп Блаттер купил их». Блаттер все еще отрицает эти обвинения: «Этот слух камнем висит на моей шее уже довольно давно. Люди поразительно легко разбрасываются словом “коррупция”. Но я никому ничего не должен. И это был вердикт швейцарского правосудия».

Большим, чем слухи, стал демократический вердикт 51-го Конгресса ФИФА. За два дня до начала чемпионата мира во Франции (Бразилия – Шотландия 2:1) 62-летний швейцарец Йозеф Блаттер был избран восьмым президентом ФИФА и стал преемником Жоао Авеланжа – 23 года спустя после того, как он занял свою первую должность во Всемирной футбольной ассоциации, после 17 лет работы в качестве генерального секретаря и через восемь лет после получения должности генерального директора. С избранием на пост президента Блаттер переехал в штаб-квартиру ФИФА и через год – в Международный олимпийский комитет. Франция стала чемпионом мира, одержав в финале победу над Бразилией, а швейцарец стал самым высокопоставленным футболистом после победы над шведом. Блаттер наслаждался чувством своего триумфа в тишине: «Мы отметили успех в узком кругу с моей дочерью Коринн».

Юханссон же организовал расточительное празднование победы в отеле Бристоль. Цинично, Блаттер получил от бывшего сотрудника ФИФА Мигеля Галана предложение возглавить вечеринку. «Это была коронация», – говорит Блаттер, качая головой, все еще не понимая. Помимо Галана был еще один перебежчик – бывший директор по связям ФИФА Гвидо Тогнони: «Он покинул ФИФА в 1995 году и объединился с Юханссоном против меня. Когда я думаю о том, что я сначала сам предлагал с ним работать, а потом принял его обратно в ФИФА для помощи с ЧМ 2002 года, я просто теряю дар речи».