Вероника пришла домой из пункта выдачи, поставила коробку на пол и потёрла замёрзшие руки. В прихожую вышла её единственная сожительница – рыжая кошка Лолита.

– Лоло, иди сюда, моя хорошая.

Девушке было уже за тридцать. Она давно развелась с мужем, а детьми от единственного брака не обзавелась. Но жилось ей спокойно и вполне счастливо. Теперь она не была ограничена чьими-то ожиданиями, а могла полностью посвящать время своим интересам. Ей нравилось в одиночку принимать решения и строить свою жизнь так, как ей удобно.

А уход за животным помогал Нике чувствовать себя нужной и любимой. Лолита всегда ждала её дома, выходила встречать хозяйку. Когда та возвращалась, Лоло тёрлась мордочкой об её ноги и окружающие предметы.

В этот раз кошка так увлеклась своими ласками, что задела и повалила коробку.

– Ты что творишь, ведьма усатая? – шутливо проворчала Вероника. Постоянно разговаривать с питомцем – было её привычкой.

В той коробке была новая полка для цветов в горшках. Она заказала её, чтобы оживить обстановку в комнате. Обращаться с дрелью девушка не умела, но рассчитывала, что сможет во всём разобраться.

Ника села на диван и включила обучающий ролик. Лолита устроилась на её коленях. Девушка запоминала: подобрать сверло и дюбель нужного размера, держать дрель перпендикулярно стене, просверлить отверстие на сантиметр глубже длины дюбеля…

– Вроде ничего сложного! – сказала она и пошла за инструментами.

Свёрла, пылящиеся на балконе, были излишне длинными, но девушка была уверена, что у неё получится всё рассчитать. Сделав все нужные разметки, Вероника взяла дрель.

Лоло испуганно вылетела из комнаты, услышав звук инструмента. Стена оказалась рыхлая. Она буквально разваливалась от сверла. Пол засыпало песком, но девушка не сдавалась. И вдруг сверло резко провалилось в стену на всю длину. Было слышно, как с той стороны посыпались тяжёлые куски.

Ника испугалась. За этой стеной была соседняя квартира!

– Чёрт… – выругалась она, вытащив сверло.

Дыра получилась такая, что в неё можно было просунуть мизинец. Девушка даже не подозревала, что стены в её доме толщиной в полкирпича. Она ни разу не слышала своих соседей.

Вероника готовилась извиняться и обещать, что возместит нанесённый ущерб. За стенкой пока было тихо. Девушка подумала, что никого нет дома, иначе бы уже началась ругань.

Сквозь дырку пробивался свет, в нём плавала рыжая кирпичная дымка. Ника бессознательно заглянула туда и увидела соседнюю квартиру. Комната была наполнена солнечным светом. Старые обои местами отошли от стен, на креслах лежали пыльные покрывала, книжная полка заросла паутиной, и в ней запутался чёрный комок мёртвых насекомых.

Вероника будто заглянула в потайную комнату, что много лет была скрыта ото всех. Судя по обстановке, в той квартире уже давно никто не жил.

Поняв это, девушка сразу успокоилось. Значит, скандала не будет. По крайней мере, до тех пор, пока хозяева не решат заглянуть в свою заброшенную собственность.

Она не стала сдерживать своё любопытство, выдула лишнюю пыль из отверстия и посмотрела снова.

– С ума сойти! – восхищённо сказала Ника, разглядывая старую радиолу и стопки книг с порванными корешками.

А в дальней части комнаты стояла железная кровать. Девушка могла увидеть только небольшую часть и решетку спинки, но разглядела, что там лежит что-то тёмное. Какой-то бугор, накрытый одеялом.

Ей вдруг показалось, что это может быть человек. Но он не шевелился. Его не разбудил шум дрели, а это означало…

Вероника испуганно отпрянула от дыры в стене. Кошка стояла на пороге, озадаченно смотрела на хозяйку зелёными глазами.

Девушка скатала лист бумаги и заткнула им отверстие. Она решила, что ей лучше не знать о происходящем в другой квартире. Даже если там и правда лежит человек, умерший много лет назад – это не её дело. Нечего подглядывать в чужие дома.

Ника быстро собралась и отправилась в строительный магазин. Там она попросила консультанта дать что-нибудь, чем можно заделать небольшую дыру в стене. Ей предложили штукатурку и шпатель.

Девушка вернулась домой, открыла банку, а сама всё думала: правильно ли это – молчать о том, что видела? Не лучше бы позвонить тем, кто занимается такими случаями? Да и как жить, зная, что за стенкой лежит тело? И потом по ночам об этом думать?..

Ника решила, что заявит об увиденном, но сперва убедится, что не ошиблась. Она вынула бумагу из отверстия и посмотрела ещё раз. Солнечный свет уже не бил в окно, и в комнате стало мрачнее. Бугор на кровати стал сплошной тенью. Но он вдруг шевельнулся!

У девушки ёкнуло сердце. Она затаила дыхание, наблюдая, как над кроватью поднимается и движется вперёд что-то тёмное. Из мрака выплыло сухое синеватое лицо старухи. Её глаза провалились глубоко в череп, седые волосы свалялись в клубок, кожа на щеках истлела, и рот казался растянутым до ушей. Женщина пыталась подняться с кровати, хотя выглядела, как давно умершая!

Ника закрыла рот ладонью, чтобы не вскрикнуть. Она быстро оборвала обои вокруг дыры, прибежала с банкой штукатурки и исправила повреждение одним шлепком и двумя мазками.

После чего уронила шпатель, её руки дрожали. Кошка прошлась по ковру, понюхала кляксу штукатурки на полу и недовольно фыркнула.

Девушка долго не могла оторвать взгляд от замазанной стены. Она прислушивалась к звукам, но там было тихо.

Дело шло к вечеру. Вероника помнила, что её подруга работает неподалёку и в конце дня всегда проходит мимо. Девушка взяла телефон и написала ей:

«Привет, Лена. Можешь ко мне сегодня зайти? Это очень важно!».

Подруга вскоре ответила:

«У тебя что-то случилось?»

«Да. Но такое лучше рассказывать при встрече», – написала Ника в ответ.

Подруга прибежала сразу после работы. Она даже не успела снять куртку, а уже начала расспрашивать:

– Так что у тебя стряслось?

– Я хотела повесить полку и просверлилась к соседям, – ответила Вероника.

– Пф-ф-ф! – Лена не смогла сдержать смех. – Прости, пожалуйста! Это звучит смешно.

– Да не очень! – у Вероники дрожал подбородок. – Я проделала такую дырку, что увидела другую квартиру, а там всё в пыли и паутине. И на кровати лежала старая женщина. Я думала, что она мёртвая. Да она и выглядит, как мёртвая…

Лицо подруги окаменело:

– Иди ты! Правда, что ли?!

Ника засомневалась в собственных словах:

– Не уверена… Я видела, как она поднялась с кровати.

– Тьфу ты, дурёха! – Лена сбросила сапоги и прошла в комнату. —Если поднялась с кровати, то жива.

– Даже не знаю… – девушка уже перестала доверять своим воспоминаниям.

Лена рассматривала замазанную стену:

– Ника, мёртвые не умеют ходить. Ты же в курсе?

– Ну, верно-верно…

Девушки провели вместе пару часов. Успели обсудить всё, что накопилось. Вероника успела забыть о случившемся и успокоилась. Но вспомнила о произошедшем сразу, как Лена ушла домой.

Кошка сидела на ковре и, не отрываясь, смотрела в стену.

– Лоло, что ты там увидела? – спросила девушка.

Кошка протянула «Мяу-у-у!». В этом звуке слышались страх и агрессия. Животное не могла напугать пустая стена. Очевидно, её тревожило то, что находилось по ту сторону. Лолита что-то чувствовала.

Вероника представила, как та страшная женщина со следами разложения на лице, стоит в своей тёмной комнате, смотрит в стену и видит её насквозь.

Девушке стало дурно от этой мысли! Она приняла успокоительное, и вскоре её сломила усталость. Ника легла в постель, надеясь поскорее закончить этот долгий и напряжённый день…

***

– Ф-р-р! – кошка пробежала в темноте и прыгнула на спящую хозяйку.

– Да что это такое?! – девушка мигом проснулась. – Лолита, ты взбесилась?!

Глаза животного горели зелёным, хвост надулся, шерсть поднялась. В долгой тишине Вероника услышала тихий стук. Это били в стену из соседней квартиры.

Девушка вскочила с кровати, будто ей что-то угрожало. Снова прозвучал стук, только теперь он был громче. Кошка испуганно завывала. Стуки сменились шорохами. Стену словно ковыряли.

Ника подбежала к выключателю, зажгла свет. Ещё не просохшая штукатурка пошла трещинками и начала сыпаться. На секунду из стены вылез костлявый палец, и в ней снова появилась дыра. По размеру ещё крупнее, чем была раньше. После чего в отверстии мелькнул зловещий глаз.

– А-а-а-а-а! – девушка не смогла сдержать крика, но она не собиралась убегать в панике.

Ей овладел не только страх, но и гнев. Она схватила со стола шариковую ручку, решительно подскочила к стене и ткнула в дыру тупым концом. Старуха захрипела.

«Если чувствует боль – значит живая», – подумала Вероника. Она чуть не поверила, что за стенкой обитает восставшая из мёртвых. А теперь у неё был повод думать, что это всего лишь сумасшедшая старая женщина, что годами не убиралась в комнате.

Но всё равно нужно было что-то предпринять. Нельзя же оставлять эту дыру между квартирами.

Кошка непрерывно орала из коридора.

– Тихо, Лола! – девушка искала телефон… как вдруг в её окно постучали.

Ника застыла на месте от шока и медленно повернула голову. Она жила на третьем этаже, балкона не было. Это казалось невозможным. И опять этот стук, дребезжание стекла.

Девушка отдёрнула штору… За окном в ночном мраке висела старуха! Длинные ногти скребли по окну, синее морщинистое лицо не двигалось, только сухой язык слегка шевелился в дырявых щеках. Седые волосы и рваная ночная сорочка трепались на ветру.

Увидев бабку вблизи, Вероника убедилась: она точно мертва! Тело живого человека не может быть настолько сухим и прогнившим. Старуха висела в воздухе, как призрак.

Девушка подумала: «Что же я наделала? Потревожила мёртвую, которая столько лет пролежала в своей квартире, как в склепе».

– Простите меня, я не хотела! – закричала Ника.

А бабка смотрела на неё, не моргая, и продолжала скрежетать по стеклу. Девушка поняла, что ей не отделаться извинениями. Она решила бежать и схватила длинный теплый халат.

Кошка спряталась под диваном. У Вероники не было времени её оттуда доставать. Она открыла дверь в подъезд, собиралась переступить порог, и вдруг перед ней снова появилась синяя старуха в рваной сорочке.

От неё несло горечью и гнилью, вековой паутиной и мёртвыми мухами. Девушка отступила назад, а старуха, не перебирая ногами, въехала за ней в квартиру.

Жёлтые ногти впились в её маленькие ладони.

– Отпустите! – крикнула Ника, зажмурившись.

– Прими от меня! – потребовала бабка.

Её голос был слабым, шершавым и неживым, как шелест опавших листьев.

Девушка попыталась освободиться, но пальцы старухи были словно каменные.

– Прими! – повторила она и сильнее сдавила её руки.

Вероника не понимала, что от неё хотят:

– Что я должна принять?

– Мою боль! Моё проклятье! – шелестел мёртвый голос.

– Отпустите! Мне больно! – жалобно умоляла она.

– Скажи: «Принимаю!», – шептала бабка, только сильнее впиваясь в кожу ногтями.

– Принимаю! Отпустите меня! – закричала девушка.

Хватка каменных пальцев ослабла. Руки старухи стали лёгкими, как сухие ветки.

Вероника открыла глаза. Ужасная соседка была уже не синяя, а серая. Она стала ниже ростом. Её лицо покрылось сеточкой трещин. Глаза ещё глубже провалились в череп, с головы осыпались волосы.

Из гнилого трупа старуха превратилась в сморщенную мумию. Тело скукоживалось и рассыпалось на мелкие части.

Девушка убежала в комнату и захлопнула дверь, а когда осмелилась снова выйти в прихожую и посмотреть, на полу осталась лишь горка праха и костей, а в воздухе плавала желтоватая пыльца.

Кошка вылезла из-под дивана и медленно подошла обнюхать останки. Внешне она выглядела спокойно. Угроза миновала.

Вероника ощущала себя так, будто проснулась от кошмара. Только неясно было, откуда взялись раны на ладонях, откуда куча пыли и костей в прихожей, и почему дверь в подъезд открыта нараспашку.

По телу девушки разливался жар. Она чувствовала, как в ней что-то меняется. Каждая клеточка наполнялась неведомой силой… Старуха ей и правда что-то передала – некую энергию, которая долгие годы удерживала её на этом свете, не давая умереть. Соседка лежала запертой в своей квартире, ждала кого-то, кто придёт освободить её от жизни. Теперь, наконец, она стала прахом, а Ника ощущала в себе её тёмную силу. Жаркую, как пламя ада.

«Боль и проклятье», – с ужасом вспомнила девушка. Она неосторожно согласилась что-то принять и теперь не знала, какие у этого будут последствия.

Пепел и кости поместились в небольшой пластиковый мешок. Сначала Вероника хотела выбросить их в мусорный контейнер, но передумала. Стоило похоронить бабку достойно, чтобы её душа никогда не вернулась. Девушка отнесла останки на берег реки и закопала их в неглубокой яме.

***

По субботам Вероника ходила за покупками. За прошедшую неделю она почти ничего не съела, но всё же решила не изменять своей привычке. Девушка купила кондиционер для стирки, шампунь и кучу пакетиков влажного корма для Лолиты.

Погода стояла сырая. Талый снег смешался с грязью и превратился в коричневую кашу. Ника старалась не запачкать сапоги. И вдруг с парковки вывернула чёрная машина, пронеслась рядом с девушкой, окатив её грязевым потоком.

– Ай! – вскрикнула она и отскочила в сторону.

Её белый пуховик полностью забрызгало коричневой жижей. Автомобиль остановился в нескольких метрах от неё. Стекло со стороны водителя опустилось.

Ошарашенная Вероника ждала извинений, но услышала только ругань.

– Ты бы мне ещё под колёса прыгнула, дура! – заорал небритый мужик в солнечных очках.

– Да вы… – девушка не понимала, как у этого типа хватает наглости предъявлять претензии.

У неё грязь капала с волос и всё по его вине!

– Чего я?! Не хлопай глазами! – злобно орал мужчина. – Мне из-за таких, как ты, не хочется мотать срок!

– Да вы посмотрите, что сделали! – вскрикнула Вероника.

– Хех! Умойся, свинота! – нахальный тип явно был доволен, что испортил кому-то день. – В следующий раз смотри, куда прёшь! Радуйся, что тебя на колесо не намотало!

Машина выбросила облако вонючего дыма и умчалась прочь.

Униженная девушка была в ярости. Она хотела топать ногами и рвать на части всё, что попадётся ей в руки.

– Идиот! – с ненавистью крикнула она. – Да чтоб ты в столб зелетел на своей развалюхе!

Водитель, конечно же, её не слышал. Он был уже далеко. Вероника не знала, куда деть свою ярость. Она шла домой, уже не стараясь обходить грязь.

День не задался. Но всё же это событие было не таким ужасным, как то, что ей недавно пришлось пережить. Девушка никому не рассказывала про жуткую старуху, но постоянно вспоминала о ней.

Вероника шла по проспекту рядом с шоссе, ей нужно было сворачивать во дворы, но она вдруг увидела, что впереди собралась толпа. Там что-то случилось. Какая-то женщина кричала:

– Скорую вызвали?!

Девушка подошла ближе. На дороге произошла авария. Чёрная машина вылетела за ограждение и врезалась в фонарный столб. Та самая чёрная машина! Передняя часть была полностью смята. На снегу мелкие прозрачные осколки, разбитые солнечные очки, кровь… Голова водителя торчала из лобового стекла. Спасать его было поздно.

Ника вспомнила о гневном проклятье, которое бросила вслед этому человеку, и осознала, что оно мгновенно сбылось. Это повергло её в шок, но одновременно она испытала удовлетворение. Собственные чувства стали для неё неожиданностью. Ощущая безмерную власть, она слегка приподняла уголок губы. Люди вокруг суетились и не замечали девушку в грязном пуховике с её загадочной улыбкой.