Когда пропала мобильная сеть, а все радиостанции перекрыло шипением, я задницей почувствовал, что из этого места надо поскорее валить. Но куда? Я слишком долго рулил по навигатору в поисках объездного пути, а теперь прибор не работал. К тому же мне было не развернуть мой грузовик на однополосной дороге.

Трасса тянулась между густым лесом и мёртвым полем, где земля выжжена солнцем, редкая трава, сухой борщевик выше человеческого роста да заброшенный склад из бетонных панелей.

Вдалеке виднелись контуры города. У меня не было выбора – только ехать и спрашивать, куда меня занесло.

Я посчитал удачей, когда увидел людей, но потом что-то попало мне под колёса, и они громко бахнули. Кузов шарахнулся влево, машина чуть не улетела в канаву, но вовремя остановилась.

В сторону грузовика бежали несколько мужчин рабочего вида. Меня сильно тряхнуло, я ещё не понял, в чём дело и рассчитывал на помощь. Но эти ребята побежали сразу к кузову. Кто-то распахнул дверцы и крикнул:

– Мужики, тут сыр! Пируем!

– Так на грузовике написано «Синерецкая сыроварня», умник! – радостно воскликнул ещё один.

– А вина там нету? – рассмеялся третий.

Меня грабили. Растаскивали чужой товар.

Я выбежал и закричал:

– Ребята, зачем вы это делаете?

Они меня не слушали, а кидали головки сыра в прицепы мотороллеров, грузили в тележки. Ещё один товарищ уже сливал бензин с моей машины. Как я мог их остановить? У меня голова кружилась от удара и мужчин было больше.

Когда я очухался, они уже всё подчистили, разбежались и разъехались.

Колёса лопнули не случайно. Эти люди разбросали по дороге колючки для прокола шин. И всё ради чего? Ради сыра и канистры бензина?

Шесть лет в грузоперевозках без проблем и тут такой провал! Я старался выровнять дыхание, собраться и подумать, что теперь с этим делать.

Телефон бесполезен – сеть мёртвая. Но за домами виднелась антенная опора. Мне показалось неплохой идеей подойти ближе и поймать сигнал.

Так я и отправился в город пешком. Грязную дорогу уложили досками и фанерой. Приходилось перескакивать с одной на другую, чтобы не увязнуть в лужах.

Я не сразу обратил внимание, что высокие дома микрорайона заброшены. Окна выбиты. Целое стекло на рамах шестнадцатиэтажек не отыскать.

«Недострой» – подумал я.

Ещё не понимал, где оказался. Не верил, что там когда-то могли жить люди, а потом ни с того ни с сего бросили свои дома. Я двигался дальше, надеясь увидеть жилые кварталы, но это был настоящий город-призрак.

– Стойте! – раздался крик впереди.

Я не думал, что обращаются ко мне, но остановился на всякий случай.

На фоне горизонта стояли две фигуры. Мальчик и девочка, не старше пятнадцати лет. Они держались за руки и смотрели на меня с ужасом.

Я не понимал, от чего эти подростки пытались меня предостеречь. Впереди не было никаких ям или открытых люков. Но вот к моим ногам подползло что-то большое и чёрное. Гигантский червь или змея, а может быть щупальце… с гладкой блестящей кожей, как у дельфина.

Это животное было толще человеческого тела и такой длины, что с моего места и не видно, где его начало.

– Не двигайтесь! Стойте! – кричали мне подростки.

То ли я их послушался, то ли страх меня парализовал. Я превратился в каменную фигуру и шевелил только глазами.

Чёрное животное оторвалось от земли, изогнулось и направило на меня выпуклый окуляр золотисто-жёлтого цвета. Оно смотрело мне в лицо.

– Не шевелитесь! – умоляла девочка. – И не закрывайте глаза!

– Оно просто посмотрит и уползёт! – успокаивал мальчик. – Главное – не двигайтесь!

Я им доверился. Тихо дышал через нос и не моргал. Глядел неведомому существу прямо в глаз. Оно рассматривало меня несколько минут, потом опустилось на землю и уползло в том же направлении.

В сухом бурьяне были и другие. Все они росли из одного места – торчали из-под земли. Чудовищные отростки с жёлтыми линзовидными глазами и тонкие вспомогательные щупальца.

– Фух! Пронесло! – сказал мальчик. – Если бы вы побежали или ударили его, это бы плохо для вас кончилось! Ходите осторожно! Замечайте их. Если они вами заинтересуются – стойте и ждите, когда отстанут.

– Ребята, а что это вообще такое? – спросил я тихо, но меня услышали.

Девочка вскинула и развела руки:

– Мы не знаем! Они по всему городу. Не попадайтесь им. Берегите себя.

Она опять взяла своего друга за руку, и они пошли в сторону, где виднелись старые гаражи. На их плечах висели плотно забитые рюкзаки. Не школьные ранцы, а как у туристов… или у тех, кто пытается выжить в экстремальных условиях.

– Стойте! – я пошёл за ними торопливым шагом, глядел по кустам – не ползут ли ко мне щупальца… кричал ребятам: – Укажите дорогу! Мне надо ехать, а шины спустили и разграбили машину. Как и на чём отсюда выбраться?

Девочка повернула ко мне лицо, посмотрела на меня холодными серыми глазами:

– Вы никогда отсюда не уедете! Лучше сразу это принять, чтобы зря не надеяться. Черви вас не отпустят. Все, кто сюда приехали, теперь тут навсегда. Если попытаетесь уйти – они вас поймают и всё… Выхода нет. Связи нет. Это слепая зона!

– Слепая зона, – тихо повторил я.

Да как это понимать?..

Я шёл за ребятами, просил не оставлять меня одного.

Над сухими зарослями вздымались чёрные отростки, светили золотистыми линзами, извивались, как головы мифической гидры. В тех же зарослях были и люди. Они все стояли на коленях. Их тела, словно верёвки, оплели чёрные щупальца. Измождённые мужчины и женщины не могли пошевелиться, а только следили за мной глазами, которые из-за худобы казались особенно большими.

Одежда у тех людей была грязная и изорванная. Они провели в плену не один день. Ни раз сидели под проливным дождём и холодным ветром, сгорали под палящим солнцем.

Несчастные! Я не понимал, почему никто не захотел их спасти. Пятеро мужчин весело и слажено обворовали мою машину за несколько минут, но не попытались освободить людей, что умирают в путах.

Я присмотрелся к страдальцам и заметил, что они не просто связаны. Щупальца пронизывали их насквозь. Проходили через живот, грудь, шею… Странно, что пленники оставались живы.

Мальчик и девочка не обращали на них внимания. Они шли, держась за руки, как влюблённая парочка. Останавливались, как на досмотре, когда очередной жёлтый глазок ими заинтересовывался, и продолжали путь.

Ребят не радовало, что за ними увязался напуганный и беспомощный взрослый, но только на них я мог рассчитывать в этой непонятной ситуации.

Мы вышли на широкую улицу, усыпанную всевозможным мусором, прошли мимо старых машин с разбитыми стёклами. Не только окраины были заброшены, но и центр. Я оказался в зоне отчуждения!

Ребята о чём-то перешёптывались, после чего мальчик остановился и сказал серьёзно:

– Можете пойти с нами и остаться ненадолго. Но учтите: Олю я в обиду не дам!

Он прятал что-то в кармане. Я показал открытые ладони и пообещал, что уйду сразу же, как получу ответы на свои вопросы. Мне ведь нужно было знать о способах выживания в этом городе.

Ребята привели меня в свой дом – голые стены недостроенного здания. Настоящий бомжатник: матрасы, одеяла, железная печь с трубой в окно, в котором не было стекла.

Мальчик, которого звали Антоном, объяснил, что чем хуже выглядит твоё жилище, тем меньше тех, кто захочет его отобрать. В слепой зоне опасны не только жуткие черви – вокруг много одуревших людей.

Оля развела огонь в печи и поставила чайник, Антон нанизывал на шампуры грибы, похожие на шампиньоны, только уж очень крупные.

Я сидел на деревянном ящике и наблюдал. Не знал, о чём спросить этих жителей трущоб. Считай, вся жизнь потеряна…

– Вам повезло, – сказал Антон. – Многие в первый же день попадают в щупальца. Им не позавидуешь: они могут целый год просидеть на коленях живыми, а потом умирают и уходят в землю.

Я протянул к огню замёрзшие пальцы. И, наконец, спросил:

– Откуда здесь эти мутанты?.. Или кто они?

– Не знаем, – ответила девочка. – Мы ехали на экскурсию в старинную усадьбу… Вы там ничего не слышали о пропавшем школьном автобусе три года назад? Наверное, нас до сих пор ищут. А этот город, как белое пятно. Сюда мало кто попадает.

– Вы здесь три года, – с ужасом догадался я.

– Ну да, – Антон протянул мне один шампур с грибами. – Водитель не туда свернул, и мы застряли. Выжили только я и Оля. Такие дела.

– Вы приехали на грузовой машине, – сказала Оля. – Что везли?

– Сыр, – ответил я.

– Ух ты! – воскликнул Антон, а потом посмотрел на шампур, и взгляд его потух. – Жаль, что нам не досталось. Я раньше не любил сыр, а сейчас бы съел с удовольствием! Из-за этих червей в городе растёт много грибов. Они как будто нас кормят. Вроде питательно, а видеть уже их тошно.

– Все запасы из магазинов давно съели, – Оля разливала кипяток по кружкам. – Некоторые грабят машины… Мы не грабим!

– Много тут людей? – спросил я.

– Мало. И не всем можно доверять, как вы уже поняли, – Антон хотел что-то добавить, но вдруг замер.

Его подруга тоже застыла с чайником в руке. Кипяток лился через края чашки, растекался лужей по полу.

– Тихо! – сказал мальчик сквозь зубы.

Они почувствовали приближение неземного животного. В разбитое окно влез гигантский чёрный отросток. Жёлтый глаз-линза светился, как автомобильная фара.

Я не мог унять дрожь в коленях. Окуляр заглянул мне в лицо. Потом осмотрел подростков и уполз обратно также быстро, как и появился.

Мальчик с девочкой вернулись к своим делам, словно ничего не произошло, а я задыхался от страха.

Меня пугала мысль, что моя жизнь станет такой же. Придётся жить в трущобах, есть одни грибы, спать в холоде и всё время бояться. Я перебирал в голове варианты спасения:

– И на машине отсюда не уехать?

– Нет, – ответил Антон. – Черви давят машины, как банки из-под газировки.

– Убежать вообще никак нельзя? – я чуть не рыдал.

– Только через реку, – сказала девочка, заметив моё отчаяние.

– Оля! – рявкнул её друг. – Не давай надежду человеку. Это верная смерть.

Я уцепился за эту соломинку:

– Расскажите! Расскажите!

– Ну… некоторые пытались сбежать через участок реки, но там слишком сильное течение, а внизу старая плотина и куча мусора, – объяснил Антон. – Легко утонуть и разбиться. И черви могут схватить на берегу. Неизвестно, добрался ли хоть кто-то на тот берег. А может и с другой стороны тоже черви. Откуда мы знаем?

– Нет уж, ребята, мне тут нельзя оставаться, – заявил я. – У меня был юношеский разряд по плаванию. Говорите, куда идти! Я сбегу и пришлю за вами спасателей!

Во мне загорелся азарт. И если бы я тогда не поддался импульсу, то он бы скоро погас в сомнениях и страхах. Так хотелось убежать оттуда, что не было и мысли о плохом исходе.

Подростки проводили меня до спуска к реке. Дальше со мной не пошли. Куда ни глянь – везде торчат из земли чёрные отростки с жёлтыми глазками.

– Удачи вам, – сказала Оля.

– Прощайте, – вздохнул Антон.

Они на меня не рассчитывали. Наверняка думали, что черви схватят, а если нет, то моя судьба – разбиться о старую плотину.

Я снял ботинки и оставил их на берегу, разделся до трусов и пошёл к реке. Жёлтые окуляры тянулись ко мне. Приходилось останавливаться через каждые два шага. Они осматривали меня, заглядывали в нос и уши, скользили по моим ногам.

Сколько раз я думал, что эти животные схватят меня, а их щупальца пронзят насквозь. Но каждый раз они отползали и давали мне пройти. Им было неясно, что я замыслил побег.

Ребята не обманули – река шумела и пенилась грязной водой, в середине рос камыш. Течение сильное, да ещё и мелко. Отступать поздно. Я надеялся, что не потерял навык.

Надо было решаться. Я побежал к воде, и черви немедленно ожили, в меня полетели их чёрные щупальца. Один обвился вокруг моей ноги, когда я был уже в воздухе!

Руки немели от ледяной воды. Я грёб что есть силы. Тело дёргали назад. Щупальце сдавливало ногу, резало кожу. Течение несло меня к резкому обрыву. Там, у плотины, бушевала вода и качался целый остров мусора. Автомобильные шины, пластиковые канистры, доски с гвоздями и ржавый острый металл.

Я плыл, сопротивлялся течению. Ещё немного! Вот уже другой берег! Только бы успеть ухватиться за кочку, за траву, за корень дерева.

И, наконец, я повис, держась за твёрдую землю. Ещё бы секунда и смерть! Я вылез из воды. На моей ноге болтался обрывок щупальца. Оторвался он только вместе с кожей.

Поздний вечер, пустой берег и тёмный лес. Холодная неизвестность. Но я не мог ждать целую ночь, чтобы узнать, что там впереди. Рана выглядела серьёзно.

Я оглянулся. На том берегу, как фонарики, плясали жёлто-золотые огоньки. А в лесу была сплошная чернота. Так я понял, что впереди их нет, и пошёл вглубь.

Не удивительно, что люди не часто натыкались на забытый город. Он был хорошо спрятан. Только под утро мне удалось выйти на трассу. Машины там проезжали редко, но меня всё же подобрали. И я запомнил место.

Нужны спасатели. Кто-то должен отправиться в слепую зону. Спасти ребят! И всех остальных!