Это место чуть не сломило нас. Мы были не первыми, кто сюда пришёл. Должно быть, поколения преступников использовали эту отвратительную расщелину. Они прятали здесь себя, свою добычу, своё оружие. Они оставляли после себя мерзкий мусор. Должно быть, сюда сбрасывали и тела. Их никогда не найдут. Подлесок скроет их, а поток унесёт.

Впереди нас убийца тоже с трудом продвигался. Он знал овраг с давних пор, но не нашёл более лёгкого пути, чем мы. Если тропы когда-то и существовали, то теперь их заполонила жёсткая листва. Колючие заросли были непроходимы. Атмосфера, жара, запах истощали нас. Сбившись в группу, мы едва держались на ногах и сокращали разрыв между собой и нашей добычей. Нобилис был один. Теперь он был предоставлен сам себе навсегда и знал это.

В конце концов он не смог идти дальше. Не имея выхода, он повернулся к нам. Мы не видели его приближения, но вдруг услышали, как с протяжным, диким воплем он выскочил из укрытия. Не успев среагировать, мы сгрудились ближе, защищаясь мечами. На мгновение нам показалось, что он намеревался прорваться мимо нас. Овраг был слишком узким, а густые заросли – слишком густыми.

Его звериный вой поражения, отчаяния и ярости продолжался. Мы приготовились.

Нобилис бросился прямо на нас. И этот человек, убивший столько людей своим грубым оружием, воспользовался нами и нашими поднятыми мечами, чтобы покончить с собой.

ЛИКС

Когда мы вытащили клинки, и труп упал на землю, мы застыли в шоке. Сильвиус первым пришёл в себя и перевернул его. Мы собрались вокруг, чтобы осмотреть останки. Нам нужно было увидеть хотя бы раз в жизни человека, которого мы знали как убийцу.

Он выглядел моложе Проба и близнецов. Сходство было. Мы видели, что он принадлежал к Клавдиям. Он был крупнее, неопрятнее, грузнее. Уже мёртвый, он лежал, уставившись в небо, и взгляд его заставлял нас дрожать.

Камилл Юстин, человек утонченный, быстро наклонился и закрыл глаза большим и указательным пальцами.

Прежде чем он это сделал, Квинт поднял на меня взгляд. «Жена того бармена в Затиберине, возможно, видела Нобилиса. Она сказала, что у него необычные глаза». Он говорил тем же небрежным тоном, каким Елена обычно пользовалась в компании, предлагая мне тему для размышления, чтобы обсудить её позже. Я промолчал, но посмотрел… и сделал те же выводы.

Мы оставили тело там. Мы были измотаны. Если бы мы тащили его обратно по оврагу, нам бы конец. Если его братья и сёстры хотят забрать Нобилис для похорон, пусть забирают.

«Лично я предпочитаю обращаться в суд, — сказал Сильвий, вернувшись в Анций. — Быстрый показательный процесс и кровавая казнь. Это устрашит других. Групповое самоубийство никогда не срабатывает одинаково».

Поскольку Урбан был настроен мстительно, он дал понять, что Клавдий Проб должен остаться под стражей.

«Что случилось с его пунктом о праве на освобождение?»

«А, Фалько, я только что вспомнил! Я не уполномочен предлагать это. Иммунитет от судебного преследования предоставляется Императору, а он, насколько я понимаю, никогда не вмешивается в уголовные дела... Так что спасибо за помощь, Проб, но не повезло тебе!»

Выживший близнец, Виртус, тоже потенциально мог оказаться в беде. Несмотря на его

Настойчиво желая держаться подальше от дел своих братьев, Юстин кое-что вспомнил: «Когда мы подобрали его в их хижине на болотах, я заметил, что его жена Бирта была одета в добротный шарф из тёмно-красной ткани. Сильвий, если ты когда-нибудь найдёшь кого-нибудь из беглых рабов, принадлежавших Модесту и Примилле, обязательно покажи им этот шарф. Примилла была одета в нечто подобное, когда ушла из дома».

По крупицам мы устанавливали связь между Клавдиями и их жертвами. У нас также была необычная цепочка, которую Нобилис, должно быть, подарил Деметрии; я был уверен, что она принадлежала камее, взятой у римского гонца на Триумфальной дороге. Петро должен был отправить камею для сравнения; Сильвий должен был отнести её в мастерскую Диоскурида для окончательного подтверждения.

Мы спросили Проба и Виртуса об их связи с Анакритом. Оба проигнорировали наши ответы. На мой взгляд, после смерти Нобилиса они боялись, что на них ляжет вся ответственность как на козлов отпущения, но верили, что шпион их вытащит. Я считал, что они ошибались. «Нет, теперь он отстранится».

Я его знаю. Он пожертвует Клавдиями, чтобы спасти свою карьеру.

«Я думал, они смогут оказать на него давление», — сказал Сильвиус.

«Мы пока не знаем, что именно, хотя у нас с Юстином есть теория, которую мы намерены проверить. Предлагаю вам провести процедуру над Пробом и Виртусом здесь, в Анции. Сделай это быстро, Сильвий. Но, если сможешь, дай мне пару дней, прежде чем ты отправишь весть в Рим о Нобилисе».

«Какой план, Фалько? Вижу, он у тебя есть».

«Позволь мне сохранить это в тайне. Сильвий, тебе лучше этого не знать».

Сильвий и Урбан остались в Лациуме, чтобы провести суд над выжившими. Мы с моими людьми отправились домой. Лентулл вез Нерона и повозку, запряжённую волами, для Петрония, что, как обычно, сводило к безумию медленное путешествие. Нам потребовался день, чтобы добраться до Бовилл. На следующее утро мы с Юстином оставили Лентулла ехать без нас, а сами двинулись вперёд по Аппиевой дороге.

Мы прошли через некрополь, где было найдено тело Модеста. Затем шли через Аппиевы ворота, а затем – длинный прямой путь через садовые предместья, пока не оказались в тени двух протекающих акведуков у Капенских ворот. Я извинился и оставил Квинта передать приветствия родителям и жене. Мы договорились, что он и его брат придут ко мне.

домой на следующий день, для встречи по итогам встречи.

Я двинулся дальше, добрался до южного конца Большого цирка, где свернул налево. Поскольку у меня был мул, который должен был выполнять тяжёлую работу, я погнал его наверх. Он безропотно повёз меня на вершину Авентина, к его надменным древним храмам на высоких скалах, вокруг которых толпился оживлённый плебс этого места, где я родился.

После жизни на побережье меня одолевала суматоха. На этом холме из семи теснилось больше магазинов и мастерских, чем торговало во всем Антиуме. Толпы шумели – пели, кричали, свистели и улюлюкали. Темп был быстрым. Тон был грубым. Я глубоко вздохнул, радостно улыбаясь, что снова дома. В этом вздохе я ощутил странный вкус чеснока, опилок, свежей рыбы, сырого мяса, мраморной пыли, новой веревки, старых банок и, из темных подъездов запущенных многоквартирных домов, вонь неубранных сточных вод в ошеломляющих количествах. Моего мула толкали, оскорбляли, лаяли и ругали. Две курицы взмыли нам в лицо, когда мы пробирались сквозь девушек с гирляндами и водоносов, уклонились с дороги, когда грабитель, спрыгнув с пожарного крыльца со своим лязгающим хламом, свернул с узкой дороги на едва проходимую. В конце его находился замаскированный вход в унылый переулок, называемый Фонтанным двором.

Меня пронзила волна ностальгии, словно вчерашняя непереваренная курица Фронтиниан.

Улица была ненамного шире оврага, где Нобилис покончил с собой.

Солнечная сторона была теневой, а теневая – мрачной. Ужасный запах поднимался и колыхался вокруг похоронного бюро, словно злой джинн, в то время как яростная драка из-за счета выплескивалась на тротуар возле парикмахерской. Назвать это тротуаром было нелепо. Клиент, угрожавший убить Аппия, парикмахера, скользил по расплавленной грязи. Назвать это грязью, просачивающейся сквозь щели в ремешках его сандалий, было бы слишком оптимистично. Я проехал мимо, не встречаясь с ним взглядом, хотя и сочувствовал парикмахеру. Любой глупец, который окажет покровительство девчонке с тонзурой и таким жалким зачесом, как у Аппия, должен был ожидать, что его ограбят. Даже квадрант был слишком дорогой платой.

Я неуклюже спешился у прачечной «Орёл» и привязал мула среди мокрых, хлопающих простыней, в том, что выдавалось за колоннаду. Прачка Ления, с шумом выскочила: знакомая фигура, вся в рыжих волосах и кашле пьяницы, шатающаяся на высоких пробковых каблуках, неуверенная после дневного пития. Она многозначительно подмигнула. Она знала, зачем я здесь. Я помахал ей рукой, что сошло за любезность, и, пока она фыркала в ответ на лёгкие оскорбления, начал подниматься по истертой каменной лестнице. Моё правило было: три пролёта, потом передышка; ещё два, потом вторая остановка; последний пролёт пробеги бегом, прежде чем свалишься среди мокриц и чего-то похуже, что…

засорили ваш путь.

На дверном косяке моей старой квартиры всё ещё красовалась плитка с моим именем, выдававшим меня клиентам. Старый гвоздь, аккуратно согнутый лет десять назад, всё ещё лежал в горшке на лестничной площадке; он всё ещё работал как запасной рычаг для защёлки. Я вставил гвоздь обратно, очень осторожно толкнул дверь, на случай, если кто-то на меня нападёт; я вошёл, чувствуя странное биение сердца.

Он выглядел пустым. В нём было две комнаты. В первой стоял небольшой деревянный столик, частично обглоданный, словно окаменевший; два табурета разной высоты, у одного из которых отсутствовала ножка; кухонный стол; полка, на которой когда-то стояли кастрюли и миски, но теперь она была лишена всякой миски. Во второй комнате стояла лишь узкая, аккуратно застеленная кровать.

Я крикнул, что это я. Я услышал, как на крыше порхают голуби.

Из главной комнаты на крошечный балкончик вела складная дверь. Я дёрнул дверь специальным рычажком, который был необходим для её перемещения. Затем я вышел через проём, и передо мной открылся старый, нелепо гламурный вид на Рим, теперь залитый тёплым послеполуденным солнцем. На мгновение я впитал в себя этот знакомый вид – северный Авентин и Ватиканский холм за рекой.

Альбия грелась на небольшой каменной скамейке. Приехав из Британии, она обожала солнце. Хозяин Смарактус так плохо ухаживал за зданием, что однажды весь балкон обвалится, унеся с собой скамейку и всех, кто на ней сидел. Пока что он держался. Он держался все шесть или семь лет, что я здесь жил, и поэтому проще было продолжать слепо верить, чем пытаться заставить несносного Смарактуса провести ремонт. Строители, которых он нанимал, лишь бы окончательно его ослабить.

Моя воспитанница была одета в старое синее платье, тугие косы, простое ожерелье из бус. Она сидела, сцепив пальцы, и делала вид, что счастлива, спокойна и не боится. Она ни за что меня не боялась. Я был её отцом, просто шуткой. Но она, должно быть, понимала, в каком положении. Кто-то другой её напугал.

«Я так и думала, что найду тебя здесь». Она не ответила. «Лучше оставайся, пока я не улажу дела с Анакритом. С тобой всё в порядке, Альбия? У тебя есть деньги на еду?»

«Ления дала мне кредит».

«Надеюсь, вы установили хорошую процентную ставку!»

«Пришла Елена. Она всё рассчиталась».

«Ну, я буду высылать тебе пособие до тех пор, пока ты не сможешь безопасно вернуться домой».

«Я не приду», — внезапно и серьёзно сообщила мне Альбия. «Мне нужно кое-что сказать, Марк Дидий. Я люблю вас всех, но это не может быть моим домом».

Я хотел поспорить, но слишком устал. В любом случае, я понял. Я испытал глубокую печаль за неё. «Значит, мы подвели тебя, дорогая».

«Нет», — мягко сказала Альбия. «Давайте не будем устраивать семейные ссоры, как это делают другие надоедливые люди».

«Почему бы и нет? Семьи созданы для ссор. Теперь у тебя есть семья, ты это знаешь. Боюсь, ты застрял. Постарайся не отчуждаться от нас, как я отдалился от отца».

«Ты жалеешь об этом?»

Я вдруг усмехнулся, даже рассмеялся вслух. «Ни на секунду – как и он, старый гроза!.. Ты рассказал Хелене о своей грандиозной идее? Выступить самостоятельно?»

«Она была расстроена».

«Она бы это сделала!»

Альбия повернулась ко мне, её лицо побледнело, серо-голубые глаза потемнели от паники, несмотря на её показную храбрость. «Ты дал мне шанс; я благодарен. Я хочу остаться в Риме. Но я собираюсь построить для себя жизнь, достойную и стабильную. Не говори мне, что я не могу попробовать».

Тихонько фыркнув, я плюхнулся на скамейку рядом с ней. Альбия подошла, принципиально проворчав: «Ну что, послушаем?»

Не зная, какова будет моя реакция, она призналась: «Я не смогу жить так, как ты надеялся. Усыновление работает лишь наполовину. Я остаюсь провинциалом, если не варваром».

Кто-то, кто нас ненавидит, может узнать, откуда я родом. В этом городе злобные слухи могут навредить тебе и Елене.

«Анакрит?»

«Он намерен это сделать», — тихо произнесла Альбия; вся уверенность в себе улетучилась из нее.

Я задавалась вопросом, как он смог так сильно сломить её дух. «А что насчёт тебя? Он что-то примерил?»

«Нет». Альбия была непроницаема. Она решила не говорить мне об этом. Если Анакрит соблазнил или изнасиловал её, она избавит меня от ярости; она защитит и Елену от боли осознания этого. Но даже тот факт, что Анакрит заманил её в опасность, давал мне мотивы преследовать его.

«Ты уверен?» Бессмысленный вопрос.

«Он был уже не тот. Он изменился — или, по крайней мере, перестал скрывать, кто он на самом деле. Ты была права: он выглядел развратно. Я сразу же решила, что должна бежать. Потом я нашла Клавдия Нобилиса».

« Он возложил на тебя руки?»

«Нет. Он хотел это сделать. Но Анакрит вмешался и сказал: «Оставьте её мне». Альбия вздрогнула, выглядя старше своих лет. «Отвратительный человек!»

«Ты не считаешь, что мы все одинаковые?» — поддразнил я ее, намекая на ее мнение о Камилле Элиане.

К моему удивлению, Альбия мило улыбнулась и ответила: «Не все из вас!»

«Итак, Флавия Альбия, ты уезжаешь из дома. Что ты задумала?»

«Жить здесь. Делать то, что ты делал».

'Верно.'

«Нет возражений?»

«Нет смысла. Так ты хочешь стать информатором? Что ж, это может сработать». Я прислонился головой к шершавой стене, вспоминая этот опыт.

Где-то в глубине души я завидовала, хотя и скрывала это. «Начни с малого. Работай на женщин. Не соглашайся ни на какую работу, которая попадётся – заслужишь репутацию придирчивого человека, и тогда люди будут польщены, если ты их возьмёшь. Это тяжёлая жизнь, унылая и опасная. Наград мало, расслабиться невозможно, и даже когда ты добьёшься успеха, твои жалкие клиенты-мошенники не скажут тебе спасибо».