«У меня появился шанс — появились деньги. Я решил, что работа — это у меня в крови».

«Над чем работаешь?» — Перелла ела фисташки так, словно единственное, что имело значение, — это раскалывать их скорлупу. Она бросила этот вопрос, словно в непринуждённой беседе… но я никогда не забывал, что она агент. Хороший агент.

Я выждал немного, прежде чем ответить. Перелла положила орехи. Мы посмотрели друг на друга. Я тихо сказал: «Как обычно, моя роль сложна. Я не могу доверять своим принципам – если они у меня вообще есть, учитывая, что дело, которое я расследовал для племянника погибшего, затем перехватил Анакрит».

Перелла сложила руки на своей пышной талии, как будто собиралась спросить меня, откуда у меня такая стильная сумочка на запястье. «Мой чудаковатый работодатель!»

'Все еще?'

«О да. Ты, наверное, имеешь в виду болотных жуков? Он меня туда послал, если тебе интересно». Должно быть, я выглядел удивлённым. «Я умею прихлопывать мух, Фалько».

«И какую муху, — спросил я с нажимом, — он хотел, чтобы вы прихлопнули?»

«Жестокий трус по имени Нобилис». Хотя Перелла работала на Анакрита, ему так и не удалось завоевать её преданность. Она, скорее, пошла на сговор со мной, коллегой по цеху. «Нобилис, должно быть, услышал о моём приезде и сбежал за границу».

Я не мог его винить. «Так вот почему он исчез! Откуда он знал, что ты придёшь за ним?»

«Интересно!» — усмехнулась Перелла. Она намекнула, что Анакрит проговорился.

«Ты знаешь, куда он пошел?»

«Пуцинум». Где я недавно слышала это имя? «Скрылся у бабушки», — с усмешкой сказала Перелла. «Вот откуда они берутся, эти звери. Я могла бы пойти туда и легко с ним разобраться».

«У Анакрита закончились деньги на проезд?»

«Гораздо интереснее! Анакрит сам шёл тем же путём».

«Ага! Значит, Пуцинум в Истрии!» — свистнул я сквозь зубы, чтобы дать себе время подумать. «Я вспомнил — он купил там вино по дороге...»

Анакрит ли закончил дело? Он сам прикончил Нобилиса?

Перелла странно на меня посмотрела. «Ну, как и ты, я отстранён от дела. Но, как и ты, я никогда не отступал. Он не отступал. Но, по моим данным, Нобилис вернулся».

Видел в Риме. Анакрит, должно быть, отсрочил ему казнь.

«Или он просто все испортил».

«Не так», — тихо сказала Перелла. «Клавдий Нобилис вернулся на том же корабле, что и шпион. Они оба были вместе, тесно связанные, как клещи».

«Анакрит вернул его? Но не в кандалах. Я не видел объявления о суде!»

«Сюрприз! Казалось бы, — с отвращением сказала мне Перелла, — если бы он хотел смерти Нобилиса, как он мне сказал, он мог бы найти возможность ударить его ботинком в поясницу и вышвырнуть ублюдка за борт. Анакрит достаточно ловок…

и я слышал, ты все об этом знаешь!

'Что?'

«Маленькая птичка прощебетала: «Лептис Магна»?»

«Эта птичка, должно быть, летает везде! Я сверну ему шею за то, что он чирикает».

Анакрит сражался гладиатором при Лептисе. Это было запрещено для всех, кроме рабов.

Граждане, сражавшиеся на арене, становились нелюдьми. Известие об этом сделало бы Анакрита изгоем общества; он потерял бы работу, звание, репутацию, всё. Я мягко улыбнулся. «Ты хорошо информирован . Это правда; он пролил кровь на песок. Но эта информация принадлежит мне, Перелла, и я могу ею воспользоваться. Я был там».

«Я не буду вмешиваться, хотя и хочу получить его работу».

«Ты хочешь получить его работу?»

«Почему бы и нет?» В самом деле! Преторианцы никогда бы её не приняли, но Перелла была столь же проницательна, опытна и безжалостна, как нынешний. Более умна, на мой взгляд. У неё был талант. Только древние традиции держать женщин у очага мешали её квалификации. Ни на одном надгробии ещё не было написано: «Она вела хозяйство и работала с шерстью — и разрезала…» несколько глоток из соображений безопасности... «Ты мог бы уничтожить Анакрита, Фалько...

И, вероятно, он это знает. Можно ли когда-нибудь чувствовать себя в безопасности?

«У меня есть защита: другие свидетели. Если он меня тронет, они всё расскажут. Так что это он живёт в страхе. Я берегу информацию для самого сладкого момента».

Танцовщица мирно принялась за ячменный отвар. Она всё ещё говорила как добрая тётушка, давая мне советы по поводу карьеры: «Не жди слишком долго, дорогая».

ЛИВ

Я обнаружил, что моя команда не так пьяна, как я опасался, а просто ненадёжна. Я сказал, что приятно общаться с весёлыми людьми. Петронию нужно было поработать или хотя бы вздремнуть в участке. Камиллы, будучи людьми праздными, шли вместе со мной.

Они достигли той стадии прилипчивости, когда я стала их лучшей подругой. Таща их, словно водоросли, нацепленные на весло, я пошла по Авентину к дому мамы, намереваясь забрать Альбию.

Она ушла домой, сказала моя мать. «Анакрит был здесь – он заглянул, чтобы убедиться, что со мной всё в порядке», – хрипло сообщила она Элиану и Юстину. «Он знает мою собственную, не беспокойтесь обо мне. Когда однажды утром меня найдут мёртвой в кресле, именно Анакрит поднимет тревогу».

Я проклинал этот навет и сел на скамейку. Камилли сделали то же самое, быстро освоившись, как люди в доме матери. Они явно думали: какая милая старушка. Она сидела там, крошечная и страшная, позволяя им поверить. Её чёрные глазки-бусинки с умом смотрели на них. «Надеюсь, мой непутёвый сын не подсадил тебя на спиртное».

«Они пили, а я был где-то в другом месте, работал», — возразил я. «Теперь мне придётся отвести их в баню, накормить дома и протрезвить для их доверчивых жён».

«Не думаю, что тут дело в доверии!» — подумала мама. Сыновья сенаторов затаили бдительность. Запоздалые сомнения насчёт милой старушки просочились в их затуманенные мозги.

Затем Ма описала шокирующую сцену, произошедшую у неё дома ранее между Анакритом и Альбией. «Он сказал: „Я всегда восхищаюсь Джуниллой Таситой; тебе стоит обратиться к ней, когда ты встревожена, дорогая“». Он не мог назвать Альбию

«дорогуша»; именно это слово использовала мама, чтобы не принимать эту чужачку как внучку. Альбия видела её сомнения; она приходила сюда только по поручению Хелены. «Мы все мило поговорили, а потом, когда твоя Альбия была готова идти, он любезно предложил проводить её домой. Прекрасные манеры», — настаивала мама, обращаясь к Камиллам.

Авл сказал торжественным голосом адвоката: «Характер человека можно определить по тому, как он обращается с молодыми женщинами». Он подумал, что это сатира: большая ошибка,

Авл.

«Это ты разбила её бедное маленькое сердечко, да?» — спросила мама с язвительной усмешкой. «Ну, ты-то уж точно знаешь, что такое характер!»

Я решил, что пришло время уходить.

Альбия была дома в безопасности. Анакрит оставил её на пороге, лишь передав привет Елене; он, вероятно, знал, что это лишь усилит её тревогу – и мой гнев. Альбия не понимала, из-за чего весь сыр-бор.

Она обедала с нами, несмотря на присутствие Авла. Ничто не мешало Альбии есть. Поэтому она подслушала наш рассказ о наших успехах. Елена подытожила: «С Виртусом разобрались; давайте не будем вспоминать, как. Он сказал, что Пий уехал домой в Понтийские болота. Перелла считает, что Нобилис вернулся в Рим, хотя у вас нет никаких зацепок, если только это не его Марк видел в доме шпиона. Теперь, когда мы знаем, что «мелитяне» — его братья, это кажется вероятным. Вы не попадёте туда второй раз, чтобы проверить. Отношения с Анакритом ухудшаются, и он вряд ли снова пригласит нас всех на обед…»

Крича от боли, мы с ее братьями умоляли простить нас, если он это сделает.

«Я могла бы пойти к нему домой!» — вставила Альбия. «Он очень добр ко мне! Он говорит, что я могу пойти в любое время».

«Держись от него подальше», — резко сказала Елена. «Имей уважение к себе, Альбия».

«Не слушай, когда он говорит, что ты особенная!» — сокрушительно сказала я. «Говорить, что он никогда не встречал никого похожего на тебя, — это очень старая фраза, дорогая. Когда мужчина...

«Если мужчина, у которого есть коллекция непристойного искусства, приглашает молодую девушку в гости, причина только одна. Это не имеет никакого отношения к культуре».

«Это по опыту, Фалько?» — неискренне спросила Альбия. «Как ты познакомился с Еленой Юстиной?» — пробормотал наш маленький проказник.

«Я работала на её отца. Он нанял меня. Я познакомилась с ней. Она тоже меня наняла. Я никогда не приглашала её в свою ужасную берлогу». Хелена появилась там по собственной воле.

Вот откуда я знала достаточно о сильных духом девушках, чтобы бояться за Альбию.

«Это было, когда ты жил в Фонтанном Дворе? Я видел! Я пошёл с Лентуллом, спрятав эту камею. Так ты знаешь, как работает приглашение к искусству, Фалько?»

«Ты заманивал девушек к себе на чердак, притворяясь, что твой отец — аукционист, чтобы показать им диковинки, а потом, когда они поднимались по всем этим лестницам и обнаруживали, что там ничего нет, было уже слишком поздно, и они слишком устали, чтобы спорить?»

«Конечно, нет», — спокойно перебила его Хелена. «Маркус был тогда таким невинным, что мне пришлось показать ему, для чего нужны девушки».

Альбия расхохоталась. Было приятно видеть её улыбку.

Я долил всем воды, одновременно пытаясь восстановить миф о достойном прошлом.

Мы решили, что пора идти за Клавдием Пием. Если предположить, что его брат рассказал нам с Петро правду, то Пий навещал свою жену, хрупкую Бирту. Это означало ещё одну поездку в болота, хотя, по крайней мере, это позволило бы мне добраться до Анция и связаться с Сильвием из городских когорт. Петроний посоветовался с Рубеллой, которая всё ещё отказывалась отпустить его из Рима, даже чтобы он работал с Сильвием. Так что Юстин, благодаря опыту, полученному в нашей первой поездке, выиграл голосование и отправился со мной.

На рассвете следующего дня я уже был полностью собран и собирался сесть на мула у дома, когда за мной выбежала Елена. Она с тревогой сообщила, что Альбии нет в комнате. Наш разговор накануне принёс неприятные плоды.

Девушка оставила записку – по крайней мере, она была настолько благоразумна – о том, что идёт к Анакриту «посмотреть» . Если она пошла вчера вечером, значит, он оставил её там на ночь.

«Не волнуйся», — успокоила меня Елена, хотя голос ее был напряженным. «Ты выйдешь

— Я как-нибудь её верну. — Я хотел остаться, но за мной тянулись пятеро рабов, и мы с Юстином договорились отправиться с рассветом. — Предоставь это мне, Марк. Не волнуйся. Береги себя, любовь моя.

«Всегда. И ты тоже. Милая, я люблю тебя».

«Я тоже тебя люблю. Возвращайся скорее домой».

Проезжая по Риму в разреженном воздухе ранним утром, направляясь встретить Юстина у Капенских ворот, я думал об этих словах. Сколько людей произносили их как талисман, но так и не увидели свою драгоценную любовь?

Я задавался вопросом, говорила ли Ливия Примилла, пожилая жена Юлия Модеста,

Слова, сказанные её мужем, когда он поехал на битву с Клавдиями. Если я не вернусь из этого похода, Елена Юстина тоже придёт за мной. Мне следовало бы сказать ей не делать этого, без армии. Но это означало бы создать впечатление, что нам с её братом может грозить серьёзная опасность.

У Капенских ворот появился Элиан, чтобы попрощаться с нами. Он слегка ревновал, хотя, будучи помощником, всегда предпочитал, чтобы его оставляли присматривать. Я упомянул о случившемся с Альбией. «Авл, это не твоё дело. Тебе, конечно, неловко, но не мог бы ты спросить у Елены, всё ли в порядке? Передай ей, что мне пришла в голову мысль, когда я проходил через Форум: если она пойдёт к шпиону, забери мою мать».

«Будет ли он слушать твою мать?»

«Посредничество! Елена знает, что в случае конфликта с врагом существует прекрасная римская традиция: послать пожилую женщину с длинной чёрной вуалью и прочитать ей суровую нотацию».

Юстин предложил оставить Лентулла, который мог бы позже принести нам новости.

Итак, мы с Юстином, взяв с собой горстку рабов для подкрепления, снова отправились в Лаций. Через тридцать миль, стараясь быть как можно ближе к толпе, мы разбили лагерь на ночь, не показываясь ни на одной гостинице, где хозяева могли бы заранее предупредить о нашем присутствии. Мы спланировали традиционный утренний набег.

С первыми лучами солнца, предвещавшими неприятно жаркий день конца августа, мы достигли конца тропы. Здесь, как мы знали, трое братьев Клавдиев жили, когда им было удобно, в нищете и грязи, с двумя тощими, робкими жёнами и бесчисленными дикими детьми. Мы уже прошли мимо хижины, где тлел их брат Пробус; мы не видели ни его, ни его свирепого пса Фэнгса.

В лесах было душно. Зловонный пар поднимался из пересохших за лето болот. Должно быть, недавно прошёл дождь; повсюду стоял сырой, неприятный запах. Тучи мух поднимались из зарослей полуистлевшего подлеска, хищными чёрными клубами кружа перед нашими лицами, когда мы их тревожили. Насекомые оказались хуже, чем мы помнили: идти было труднее, а изоляция – тоскливее.

Мы подъехали как можно тише. Все спешились. С обнаженными мечами мы с Юстином направились прямо к хижине, где жили Пий и его жена, пока

Наши рабы проверили дом сзади. Мы хлопнули дверью, но ответа не последовало. Хижина, принадлежавшая Нобилису, выглядела такой же заброшенной, как и прежде.

Пока мы продолжали стучать, в дверях третьей хижины появился мужчина. За его спиной раздался женский голос.

«Что за шум?» — крикнул он. Это был другой «Мелитан». Я узнал его, и он узнал меня — хотя и не мог точно знать, насколько знакомым он мне показался. Анакрит говорил, что близнецы не идентичны; возможно, этот был на полдюйма выше, на несколько фунтов тяжелее, но это было не так уж важно.

«Клавдий Пий?» Если так, то он оказался не на том пороге и рычал через плечо не на ту женщину. Кстати, меня ничуть не удивило, что один из Клавдиев трахал жену своего брата.

Он агрессивно обернулся. «Нет. Я Виртус».

Я ему поверил. Мы их перепутали. Мне следовало бы догадаться. Любой, кто хоть раз видел театральную комедию, ожидал бы, что из двери выскочит не тот. Вот что бывает с близнецами.