Марсия предложила, что если я занят, то я просто дам ей пароль от своего банковского счета на форуме, а затем она снимет с меня сумму, которую посчитает подходящей.

Нотоклептес, мой банкир, вероятно, был бы так удивлен, что отдал бы все.

Я сказала, что Марсия, должно быть, шутит, и мы обе покатились со смеху.

Два дня спустя Марсия, страстная сплетница, рассказала мне, что брат Петро находится в доме Майи.

«Петрониус, должно быть, послал за ним. Тётя Майя расстроена».

«Никто не знал, что у Луция вообще есть брат!» — воскликнула Елена. Мы обедали, уплетая наш собственный козий сыр, оливки и лепёшки, а также ещё сардины; такелажник Марины, должно быть, был от неё в восторге, хотя у него была очень скучная диета.

«У Люция есть брат, — я вытер салфеткой жирный подбородок. — Ректус. Он живёт в деревне; Петро это презирает».

«Его брат вечно не в себе», — сообщила нам Марция. Информация прилипла к ней, как грязь к стене. «У него болотная лихорадка. Сначала она чуть не убила его, а теперь она снова и снова возвращается. Но Луций Петроний отказался от официального гида, которого вам предложил человек во дворце, и обратился к своему брату. Он ему доверяет. В любом случае, он привёл Нерона».

«Спот!» — резко поправили её мы с Еленой. Нерон был быком, сомнительно лихого нрава. Петроний, его бедный брат и несколько провинциальных кузенов владели им сообща. Назвать зверя именем императора, проклятого до самой смерти, можно было бы считать преступлением. Меня однажды арестовали за это в Геркулануме, хотя настоящая причина заключалась в том, что Спот пытался изнасиловать осла. Высокомерный геркуланец, его владелец, не увидел в этом ничего смешного.

«Если это тот же бык, то он сексуальный маньяк. Я его не погоню!»

«Зачем тебе проводник?» — перебила меня Елена, быстро уловив любую деталь, которую я пытался скрыть. Она уперлась в то, что, когда я впервые обсуждал миссию Лаэты, я намекнул, что мы с Петро просто повторяем свой путь в Антиум. Она смерила меня обвиняющим взглядом. Я вёл себя небрежно. Это никогда не работает.

«Им нужен проводник», — вмешалась Марсия, прежде чем я успел ее остановить, — «чтобы показать им

«Так же, как в Понтийских болотах. Именно там им придётся искать убийц, если эти люди спрячутся и будут думать, что никто не посмеет их преследовать, потому что там ужасно нездорово».

«Спасибо, Марсия», — холодно ответил я. Она одарила меня своей хитрой улыбкой маленькой девочки. Я бы её пнула, но не хотела опускаться до её уровня.

Елена Юстина, моя спутница по работе и родственная душа в жизни, теперь разглядывала меня так, словно я была одним из самых отвратительных насекомых из зловонных болот, о которых шла речь. «О, отец моих детей…» Она поправила серьгу, выразительно подчеркнув: «Не те ли это Понтийские болота, которые славятся болезнями и смертью?»

Я снова вытерла подбородок, словно в первый раз пропустила пятно. Я положила салфетку на сервировочный столик, аккуратно рядом с миской с едой; поправила ложку, переложила разжеванные оливковые косточки в более эстетичный узор, и больше не могла тянуть. «Возможно, нам туда не придётся».

«А если так, Фалько?» Елена обычно называла меня «Фалько», когда я ее невыразимо подводил — и был настолько неосторожен, что она об этом узнала.

Я провёл исследование. Последние пару дней провёл в библиотеках — не то, чего обычно ожидают от информаторов, но, если нет веской причины тусоваться с барменшами и форумчанами, я предпочитаю пользоваться авторитетными источниками. Свитки меня угнетали. «Хорошее, — прощебетал я, — что мы едем летом, когда большая часть низменных, живописных земель Старого Лациума высыхает».

К сожалению, Елена тоже была начитанной. «Маркус, современная теория гласит, что сезонное высыхание земли лишь улучшает летние условия для размножения мух!»

«Олимп, так говорят?» Я был искренне мрачен.

Ряд серебряных браслетов звенел на левой руке Елены. «Мухи отвратительны. Даже в лесах их тучи поднимаются на каждом шагу. Понтийские болота настолько опасны, что никто не хочет там жить». Что это за пословица? — Ты… разбогатеть за год, но умереть через полгода?

Иногда мне нравилось иметь партнёра, который снабжал меня информацией. В другие моменты я понимал мужчин, которые женились на девушках, у которых не было времени на споры, поскольку они посвящали себя спортсменам и актёрам. «Я не останусь здесь и на год, даже на полгода».

«Шесть часов будут слишком долгими, если вас укусит не та муха».

«Либо мы можем повесить убийство на нашего человека, либо мы вернёмся домой. В любом случае, — слабо возразил я, — как и сказала Марция, логистикой занимается Петроний Лонг. Он возьмёт с собой лучшего из возможных опекунов — своего брата».

Моя племянница Марсия дала нам почувствовать запах, который напомнил мне о моей матери в самые уничижительные моменты. «Все думают, что Петроний Рект слетел с катушек, как пинта тухлых креветок».

Гораздо позже, тем же вечером, когда в доме было тихо, мы с Еленой Юстиной подробно обсудили моё путешествие в моём маленьком кабинете. Я сидел в старом плетеном кресле, которое я специально там поставил, чтобы она могла опереться локтями на подлокотники и рассуждать, какая я свинья. Иногда на него запрыгивала собака. Сегодня вечером Елена ущипнула мой диван для чтения, так что мне пришлось сесть на стул, а собака запрыгнула мне на колени.

Хелена сбросила туфли и украшения, вытащила шпильки из своих тонких волос и массировала голову длинными пальцами, словно от натягивания шиньона у неё болела голова. Но настоящей головной болью была я.

«Слушай, фрукт. Старые правила действуют. Если ты попросишь меня не делать этого, я не пойду».

Хелена задумалась на пару ударов сердца, что, честно говоря, было дольше обычного. «Правило таково: мы путешествуем вместе, Маркус».

Теперь я застрял, как она и намеревалась. Если я сказал, что было бы безответственно и несправедливо по отношению к нашим детям, если бы оба родителя рисковали жизнью в болотах, это лишь подчеркнуло, насколько глупо было идти туда даже одному из нас.

Елена не стала дожидаться, пока я начну кричать: «Я не могу приехать. Джулии и Фавонии нужна моя поддержка». Они очень разыгрались после того, как мы потеряли ребёнка.

Наверное, я им тут тоже был нужен. Как обычно, Хелена не стала тратить время, указывая на это.

«Мне жаль, что это важное дело всплыло так скоро. А может, мне вообще жаль, что оно всплыло».

«Маркус, я знаю, что тебе всегда придется работать».

«Я мог бы стать штатным антикваром, постоянным аукционистом. Вы

«Хочешь, чтобы я это сделал?»

Елена сделала нетерпеливый жест левой рукой; свет лампы отразился от серебра в кольце, которое я ей когда-то подарил. Мы не обсуждали вопрос моего будущего, но теперь решили его. «Думаю, у тебя получится, — сказала мне Елена, — но ты бы не хотел заниматься этим постоянно. Тебе нравится быть осведомителем — это было одно из первых, что меня в тебе поразило. И ты очень хорошо справляешься. Так что будь честен. Вам с Луцием Петронием предложили загадку, и, как обычно, ты не можешь устоять».

«Моя связь с Модестом стала причиной. Видимо, новая карьера не спасёт меня от тайн!»

«То есть, ты утверждаешь, что чем-то обязан Модесту? Не прибылью. Я знаю, сколько приносили статуи».

«Ты проверил!»

«Я много чего проверяю», — сказала Хелена, чтобы меня насторожить. Я счастливо улыбнулся. У меня было мало секретов от неё. Слишком легко было меня разоблачить.

Когда статуи были переданы в проект амфитеатра, их скромная цена оказалась лучшей, о которой Гемин смог договориться. Веспасиан никогда не тратил деньги попусту. «Папа всегда осуждал внезапные, щедрые вознаграждения, — сказал я. — Он считал, что важно регулярное накопление небольших сумм, а не какая-то непредвиденная ситуация, которая может взволновать на мгновение, но больше никогда не повторится».

Елена улыбнулась. Она была странно привязана к моему отцу, как и он всегда к ней. «Он был прав, хотя, полагаю, у него тоже были свои страсти. То, что нравилось твоему отцу, могло быть прекрасным артефактом…» Часто в виде покорной женщины, хотя я воздержался от того, чтобы перебивать этим замечанием. «Но для него любая деловая тонкость была изысканностью. Ты унаследовал её, Маркус. Ты получаешь тот же стимул от своей работы. Поэтому ты хочешь получить удовлетворение, объяснив, что случилось с этим мужчиной и его женой, особенно когда никто другой не может разгадать эту загадку.

«Итак, поскольку никто другой не хочет с ними сражаться, вы с Луцием рассматриваете этих Клавдиев как свой вызов».

Елена поняла, но объяснять было нецелесообразно. «Ты не хочешь, чтобы я уходила».

«Это не так, Маркус. Я хочу, чтобы ты вернулся!»

Елена вздохнула с облегчением, но не с отчаянием, а скорее с раздражением. Это было так же, как если бы я вышла в своей новой тунике по грязным улицам. Она бы…

Отпусти меня на болота, как только я пообещаю позаботиться о них. В этой ситуации обещания не стоили того, хотя для неё я и преувеличивал.

На следующее утро Елена и Майя посетили аптекарей. С нами в поход отправилась большая корзина травяных мазей от мух. Будь мы благоразумны, мы бы ими воспользовались.

Если бы мы с Петро не проявили благоразумия, наши женщины бы об этом узнали. Поэтому мы вежливо поблагодарили их за заботу и согласились принять меры предосторожности, чтобы не умереть. «Вы же мечи берёте, да? Какая разница?»

Я любил Елену Юстину. Я хотел прожить с ней долгие годы. Но неужели она думала, что Геракл обмазался серой и мятой болотной, отправляясь на свои двенадцать подвигов? На самом деле, всё было ещё хуже. Нам с Петронием дали пучки крапивы, чтобы развесить её вокруг повозки, а также множество тальковых ящиков с отваром, в котором не только мята болотная, но и полынь горькая, рута, шалфей, пижма, мирт и мята курчавая были смешаны на основе оливкового масла. Некоторые ингредиенты по отдельности обладали приятным ароматом, но их сочетание отдавало отвратительным запахом.

«Я воспользуюсь этой штукой, если ты не против», — сказал я Петро.

Он сказал, что всё будет стоить того, чтобы спасти нас от укусов. Он показал мне, что наши целеустремлённые женщины прислали ещё одну коробку от укусов. Их мазь от укусов с сандалом и лавандой пахнет, как пара памфилийских учителей танцев. Мы были суровыми мужчинами, но это нас по-настоящему пугало.

XVI

Мы свернули к Сексту Силану. Нам нужно было сообщить ему трагическую новость о смерти его дяди. Петроний должен был объяснить обстоятельства. Моя роль заключалась в том, чтобы незаметно наблюдать за этим разговором и оценивать реакцию племянника. Он извлек финансовую выгоду из смерти племянника. Некоторые следователи сразу же повесили бы на него убийство. Когда мотив позволяет быстро раскрыть дело, кому нужны факты?

Силан подошёл к двери лавки, увидел нашу кавалькаду, узнал меня и ожидал худшего. Петроний Лонг всегда выглядел так, словно у него были мрачные намерения. Его осанка и мрачное лицо выдавали причину нашего визита. Количество людей в нашей группе также указывало на то, что Модест и его судьба наконец-то стали предметом официального внимания.

У нас была повозка, запряженная волами, в которой ехали некоторые из нас и наш багаж. На ветхих мулах сидели двое людей Петро – всё, что ему удалось раздобыть во время службы: Авкт выглядел слишком хрупким, чтобы тушить пожары, но он уже много лет состоял в когорте, и все его приняли; он ехал на Василиске, тощем животном с загнутым ухом и зловонным дыханием. У Амплиата не было глаза, и он ехал на пестром муле с кривыми коленями по кличке Корекс, который постоянно убегал. Хотя вигилы – бывшие рабы, большинство из них были не такими уж отталкивающими; эти двое были единственными, кто добровольно согласился отправиться в нашу страну.

Петроний оставил Фускула командовать, хотя мы бы очень хотели, чтобы этот надёжный парень был с нами. Кто-то же должен был выполнять важную работу Маркуса Рубеллы; по крайней мере, так считал Рубелла.

Брат Петро, управлявший повозкой, вел себя так же расслабленно, держа поводья в одной руке и позволяя быку двигаться самостоятельно.

В остальном между ними было мало сходства. Возможно, незадолго до рождения Ректуса по соседству жил резвый торговец люпинами, хотя я не рискнул шутить. Ректус был старше, ниже ростом, коренастый, сгорбленный, необщительный, к которому, казалось, было трудно испытывать симпатию. Они годами почти не общались. Я уверен, Петро как-то сказал мне, что его брат был немного общительным и общительным, хотя виду не показывал. Возможно, возраст или болотная лихорадка сделали его более сдержанным. Когда кто-нибудь спрашивал Ректуса о лихорадке (что мы делали часто, потому что все были в ужасе), он

Только хмыкнул; если его ещё сильнее надавить, он саркастически рассмеялся и отвернулся. Я решил не обсуждать это с Петронием. Пусть выскажет своё мнение, если захочет.

Нашу компанию завершал брат Елены, Юстин. Я работал с ним в Риме и брал его с собой на задания в труднопроходимые края. Я знал, что он будет надёжным. Елена умоляла меня не подвергать его опасности, но он уже не был мальчишкой; это был его выбор. Он хотел сбежать от гнетущей домашней атмосферы, созданной новой женой брата и его назойливым тестем. В эту поездку Юстин взял своего чокнутого денщика Лентулла. Самый тупой и неуклюжий бывший легионер во всей Империи, Лентулл был предан Квинту до безумия. Он сильно хромал на одну ногу и, вероятно, пытался приручить понтийских мух, превратив их в домашних питомцев.

Я планировал, что если мы столкнемся с враждебностью со стороны местных сановников, возмущенных вмешательством императора, то Камилл Юстин, как сын сенатора, в элегантной дорожной одежде и с высшим акцентом, сможет выдвинуться вперед, чтобы очаровать их.

Сначала мы столкнулись с бюрократией в Ланувии. Я был прав: нас проигнорировали. Если что-то и ненавижу в поездках за пределы Рима, так это городские магистраты, которые возомнили себя значимыми. Мелкие дельцы, правившие Ланувием, настолько начисто лишились чувства меры, что называли свой городской совет сенатом, а магистрата – диктатором. Так в древности называли правителя с неограниченной властью, призванного спасать страну в чрезвычайных обстоятельствах. При упоминании Клавдиев диктатор Ланувия быстро присвоил себе другие чрезвычайные полномочия, заявив, что эта проблема находится вне его юрисдикции. Он любезно предложил нам попробовать Анций.