Некоторые мужчины, отвечая, дипломатично называли его лучшим кандидатом. Я не пользуюсь такой лестью. «Мне неловко это комментировать». Я сделал паузу, чтобы поразмыслить. «Каковы шансы в «Мусейоне»? Полагаю, там кипит жизнь».

«Когда список попадёт к римскому префекту, Филет отметит свою рекомендацию, но будет ли он настолько откровенен, чтобы отдать предпочтение своему приспешнику? Если он назовёт Аполлофана, полагаю – и надеюсь – он напрасно потратит время. Философы в Риме не в почёте. Теон был историком. Префект может решить, что искусство уже достаточно влиятельно; он может выбрать научную дисциплину. В таком случае Зенон не будет пользоваться успехом у публики. Ставка сделана на Филадельфию».

«Похоже, всё верно», — пожал я плечами, всё ещё не желая ничего обещать. «Всё же, выборы редко проходят так, как ожидалось».

Я не собирался приглашать. Никанор тут же вмешался: «Ну, теперь ты знаешь, что меня интересует, и знаешь, почему я здесь, Фалько».

Мне потребовалось мгновение. Когда я понял, что он имел в виду, это было настолько очевидно и неожиданно для меня, что я чуть не подавился.

К счастью, меня закалили годы работы с нераскаявшимися негодяями, ловкими форумными мошенниками и увёртками, которые готовы были на всё, лишь бы перевесить весы правосудия. Обычно они пытались меня избить, но другой способ был известен. У некоторых негодяев нет ни капли стыда.

«Никанор! Ты думаешь, я могу как-то повлиять на префекта по поводу этого назначения?»

«Да ладно тебе, Фалько! Остальные могут называть тебя

«агент», как будто ты скользкий дворцовый бюрократ, но любой императорский вольноотпущенник будет вдвое опаснее и примерно впятеро ловчее. Ты обычный стукач. Конечно, я знаю, как это работает. Ты предстаёшь перед судом. Ты возбуждаешь уголовные дела. Я твой естественный кандидат». Никанор намекал, что мы разделяем одни и те же жуткие сети, одни и те же грязные обязательства — одни и те же двуличные стандарты: «Ну и сколько?»

Я старалась не глазеть. «Ты агитируешь? Хочешь купить мой голос?»

«Даже ты не можешь быть таким медлительным! Обычный вид покровительства».

«Не совсем мой опыт».

«Не притворяйся невинной».

«Я почему-то предполагал, что присуждение всемирно известной академической должности отличается от фальсификации результатов голосования в Сенате».

«Почему?» — прямо спросил Никанор.

Я отступил. И правда, почему? Притворяться, будто эти, казалось бы, высоколобые интеллектуалы не стали бы просить голоса, если бы знали, как это сделать, было лицемерием; он был прав. По крайней мере, он был открыт.

«Что вы можете иметь против меня?» — настаивал он. Должно быть, в суде он — настоящий кошмар. Наверное, он думал, что я умалчиваю, надеясь, что кто-то другой предложит больше, чем он.

Я выпрямился. «Мне бы очень хотелось узнать, почему вы пытались заблокировать аккредитацию Камилла Элиана в Мусейоне. Что с ним было не так?»

«Минас из Каристоса. Мы с этим позером враждуем уже два десятилетия... Какое тебе до этого дело, Фалько?»

«Обычный аспект покровительства», — процитировал я его.

«Камилл — мой зять. Полагаю, ему следовало сначала откупиться от тебя?»

«Сгладить его путь было бы вежливо — назовём это корректной процедурой. Так это повысит вашу цену в моём бизнесе?»

Этот человек был невероятен.

Я сказал ему, что учту его просьбу. Должно быть, было очевидно, что я не это имел в виду. «Значит, это «нет»?» Он, казалось, не мог поверить. «Вы болеете за «Филадельфион»?»

«Я считаю его хорошим кандидатом, но я никогда этого не говорил».

«Это зашито?»

«Я уверен, что вы можете быть полностью уверены в справедливом судебном разбирательстве».

Никанор не поверил моему скромному обещанию, и мы расстались.

Если этот писака победит, я не только откажусь от его денег; боже мой, если он получит эту должность, я буду вместе с Теоном есть олеандр. Я знал, что мир грязен. Мне просто не хотелось думать, что он может быть настолько унылым.

XXVII

Предложение взятки адвокатом вызвало смех в моей семье. Я предупредил Фульвия, Кассия и – без особой надежды, что он меня послушает – отца, что эта информация должна оставаться конфиденциальной. Все они уверяли меня, что подобные истории полезны только для дельцов, если они могут обвинить кого-то, берущего взятку. Простое предложение было настолько обыденным, что не имело значения.

«Ну, всё равно помолчите», — приказала Елена трём негодяям. Они выстроились на кушетке для чтения, словно нашкодившие школьники: Фульвий чопорно чистил ногти, Кассий был аккуратен и собран, а Папаша развалился на одном конце, откинув голову на подушки, словно у него болела шея.

Путешествия наконец-то повлияли на него. Его неопрятные седые кудри стали тоньше. Он выглядел уставшим. «Я не хочу…»

«Маркус будет сбит в спешке, — продолжила Елена, — если все кандидаты поспешат принести ему подарки».

«Никаких подарков! Если я это сделаю, меня покорят только деньги», — сказал я. «Меня тошнит от этого безделушки. Мне не нужна куча некрасивых серебряных винных холодильников с выгравированными на них грубыми девизами; нельзя полагаться на вкус профессоров. Если уж на наших домочадцев щедро достаются подарки, я хочу, чтобы их выбирала сама Хелена».

Три мага обсудили мои шансы. По их мнению, ни астроном, ни философ не годятся; Кассий считал, что философ обязан подарить мне тунику отвратительного цвета, словно дрожащая восьмидесятипятилетняя тётя, пробормотав: «Вот тебе кое-что, дорогая». (Значит, у Кассия были тёти, да?)

«Это философия в действии? Значит, «Познай себя» в Дельфах означает «Узнай цвет своего лучшего платья»?» — съязвила Хелена.

Фульвий, Кассий и Па смотрели на нее, обеспокоенные ее передовыми мыслями.

Они посчитали, что смотрителю зоопарка стоило бы подыскать подходящего кандидата, так как он, вероятно, получал доход от людей, чьих коз он лечил в качестве подработки, но они знали, что Филадельфий тратил все свои свободные деньги на любовницу.

Я пошутил: «У меня сложилось впечатление, что эта якобы роскошная Роксана скорее щедрая, чем требовательная».

«Я уже говорил это раньше», — простонал мой отец. «Этот мальчик такой невинный, я отказываюсь называть его своим!»

«То, что у Марка Дидия добрый характер, не делает его мягким, — упрекнула его Альбия. — Ему нужно быть оптимистом. Зачастую он оказывается единственным честным человеком среди моря грязи».

Это заставило замолчать даже Па.

Подшучивания продолжались до самого раннего ужина. Моя семья мастерски умеет подкалывать какого-нибудь дурака, который раскрыл забавную историю, которую ему следовало бы скрыть. Они ни за что не отстанут. Случай, когда адвокат предложил взятку Маркусу, был готов стать классикой фестиваля. Но это было не то,

Меня охватило беспокойство. Узнав, что объявлен шорт-лист на старую должность Теона, мне захотелось послушать, что говорят в «Музейоне». Елена это видела. Мне никогда не требовалось её разрешения, чтобы прогулять работу, но иногда я сдерживался и ждал её одобрения, из вежливости. Никто из нас не произнес это вслух: она лишь слегка качнула головой, а я в ответ подмигнул ей. Я незаметно ускользнул. Альбия это заметила. Остальные не заметили, как я ушёл.

Дядя Фульвиус остался дома. Должно быть, к нему сегодня вечером придут дела. Спускаясь вниз, я встретил мужчину, поднимавшегося наверх.

В этом и заключалось отличие египетских городских домов: в классическом римском доме вход располагался прямо от крыльца, пересекая атриум, если таковой имелся. С улицы открывался великолепный вид, а также предоставлялось определённое пространство и свобода выбора: например, можно было обойти сад перистиля в любом направлении. Здесь же всё было вертикально. Все входящие и выходящие пользовались лестницей. Это могло работать двояко. В доме, полном гостей, в суматохе можно было незаметно пробраться к кому-то ещё. Но если гости были склонны слоняться без дела, шансов встретить тайного гостя не было.

Итак, я не только увидел мужчину, мы обменялись кивками. Я прижался к стене, чтобы дать ему место. Он придвинул к себе сумку, чтобы не задеть меня, левой рукой сжимая кожаную сумку, чтобы я не слышал звона денег. Он, должно быть, увидел красивого иностранца в нейтральной тунике, с римской стрижкой, чисто выбритого, с приятными манерами, сдержанного. Я увидел коренастого торговца, который избегал моего взгляда. Иногда инстинктивно понимаешь, что то, что продаёт торговец, тебе не нужно.

Один из слуг Фульвия ждал наверху лестницы, чтобы отвести этого человека в отдельную боковую комнату, вероятно, в тот же салон, где ранее оставили Никанора. Комната находилась под семейными комнатами. Там стояли пара простых кушеток, треножник, достаточно большой, чтобы поставить поднос с напитками, и ковёр, который можно было купить.

нигде, и никаких украшений, которые стоило бы украсть. У меня была точно такая же комната в моём доме в Риме. Я использовал её для клиентов и свидетелей, предоставляя им доступ в мой дом, как это обычно делает хороший покровитель доверенным лицам. Я никогда никому не доверял. Если кто-то выходил из комнаты и делал вид, что хочет в туалет, раб, который всегда случайно оказывался в коридоре, «показывал им дорогу»; он же услужливо показывал им и дорогу обратно.

Внизу дворовый привратник подобострастно поприветствовал меня.

Я кивнул вслед посетителю. «Кто это был?»

«Я не знаю его имени. Фульвий знает?»

«Без сомнения...» Я не собирался показывать Фульвию, что меня это интересует. «Паланкин здесь?»

«Тебе нужен Псеис? Его уже нет. Завтра он снова будет здесь».

Типично.

Я почти надеялся, что водитель, который отвёз нас к озеру Мареотис, будет где-нибудь на улице, пусть даже он всё ещё ворчит с этим назойливым прихлебателем Катутисом. Оба пропали. Наверное, это был первый раз с момента нашего приезда, когда мне удалось выйти из дома, не столкнувшись с нападками.

Я дошёл до Мусейона. Это напомнило мне о моих ранних годах работы информатором, когда я всюду ходил пешком. Тогда это было всё, что я мог себе позволить. Ноги мои уже постарели, но держались.

Ветер всё ещё поднимал пыль. На широких улицах было многолюдно. Жизнь в Средиземноморье протекает на открытом воздухе, на тротуарах или, по крайней мере, на порогах магазинов. Проходя мимо кожевенных магазинов, мебельных мастерских, медных кузниц, я заглядывал в освещённые помещения, где собирались семьи. Неспокойные порывы Хамсина разносили ароматы жареной и жареной еды. Собаки всех размеров с удовольствием участвовали в уличной жизни. Кошки тоже, длинные, тощие создания с острыми ушами, считались священными; я избегал их, чтобы не уподобиться тому римлянину, который убил кошку на улицах Александрии и, что вполне естественно, был растерзан толпой.

Я скучала по собаке. Она осталась с мамой, но ей бы очень понравилось тут поразнюхать. Кстати, брать с собой Накса в зоопарк было бы настоящим кошмаром.

Что касается почитаемых александрийских кошек, то Нуксус мог бы добавить еще несколько к общему числу священных кошек, которых следовало мумифицировать.

Мысли о Нуксе не давали мне покоя, пока я не добрался до комплекса Мусейон. Здесь было гораздо тише. Грандиозные здания казались призрачными после наступления темноты. Их длинные белые портики были слабо освещены рядами масляных ламп, стоявших на уровне пола, многие из которых уже погасли. Несколько мужчин прогуливались по саду, небольшими группами или в одиночку. Ощущалось, что жизнь всё ещё продолжается, хотя для большинства обитателей этого места настоящий труд уже закончился.

Должно быть, именно такой была мирная атмосфера, когда Теон вернулся тем вечером после ужина. Возможно, его приглушённые шаги были единственными. Звук был достаточно необычным, чтобы заставить астронома оглянуться из обсерватории, хотя и не настолько редким, чтобы Зенон, увидев, что это всего лишь Библиотекарь, продолжил наблюдение. Мне было интересно, знал ли Теон или догадался, что кто-то его заметил. Мне было интересно, давало ли это ему чувство товарищества или усиливало чувство одиночества. Мне было интересно, собирается ли он с кем-то встретиться.

Я прошёл по тому, что, должно быть, было маршрутом Теона. По пути я проверял, нет ли там олеандров, но ни один из кустов, украшавших дорожки, не был таким. Значит, это была наша вина.

Самоубийство или убийство, но он умер из-за своей гирлянды. Поэтому я должен был выяснить, что произошло.

Когда я подошёл к главному входу Великой библиотеки, два огромных портала были надёжно заперты. Я отвернулся. Это был ответ на мой вопрос. Наверняка там есть и боковая дверь, но вход туда будет под наблюдением или с помощью специального ключа.

Я медленно пошёл обратно по портикам к трапезной. Я намеревался найти Авла. Если бы меня не было…

если бы мне разрешили войти, я бы попросил кого-нибудь пойти и поискать его.

Вокруг были люди. Иногда я слышал тихие голоса, иногда просто шаги. Однажды кто-то прошёл мимо меня и вежливо поздоровался. Пару раз я слышал, как другие пересекались и приветствовали друг друга таким же образом. Однако, когда началась суматоха, я был один.

Звук доносился из зоопарка. Я слышал крики о помощи, явно истеричные. Слон начал трубить в тревоге.

К ним присоединились и другие животные. Казалось, человеческие голоса были и мужскими, и женскими. Когда я побежал к ним, всё изменилось, и на несколько мгновений я услышал только женский крик.

И затем тишина.

XXVIII

У меня не было оружия. Кто идёт в обитель учёных, вооружённый до зубов? Всё, что от тебя требуется, — это знания, ясность мысли и дар иронии.

Мне удалось подобрать пару масляных ламп; их мерцание едва освещало тени и, вероятно, привлекло ко мне внимание. Я стоял и прислушивался. Животные перестали трубить, хотя я слышал беспокойные движения в их вольерах и клетках. Что-то их определённо потревожило. Они тоже прислушивались. Возможно, они лучше меня понимали, что произошло – или что ещё могло произойти, но с моим криком. Как и я, все эти возбуждённые существа, казалось, были уверены, что ситуация им не нравится.