«Это было глупо». Ему следовало сначала согласовать операцию с храмом.

Елена кивнула. «Он не умеет дипломатично действовать. Но, в любом случае, жрецы, возможно, действительно не могут помочь с определением текущего местонахождения Веледы. Если она почувствовала приближение погони, она могла поспешно уйти, не раскрывая своих планов».

Меня это не убедило. Она была больна, иностранка и, вероятно, нуждалась в деньгах.

Храму Дианы Авентинской, возможно, не понравилось бы остаться с бегущим варваром, но, приняв её, они доведут дело до конца. «Так куда же ей идти, моя дорогая? У неё, должно быть, уже нет выбора».

Куда дальше? Елена Юстина пристально посмотрела на меня. «Кажется, никто не знает». Держу пари! Я знала Елену, поэтому была уверена, что Ганна рассказала ей что-то по секрету, когда они попробовали трюк с «двумя стеснительными девушками, которым нужно вместе сходить в туалет». Было видно, что Анакрит не разбирается в женщинах, иначе бы он ни за что не попался на эту уловку.

Я бросил на Хелену взгляд, который дал ей понять, что, по моему мнению, она что-то скрывает.

А в ответ она улыбнулась мне так, словно поняла, о чём я думаю, и не собирается… Ладно. «Итак, Анакрит был впечатлён твоей помощью, мой дорогой?»

Елена Юстина непривычно фыркнула: «Он думает, что он очень умный…»

но этот человек — дурак!

Отлично. Анакрит не заметил, что моя жена тайно знает, что у неё есть. Елена упомянула, что позже пойдёт к Капенским воротам, чтобы сообщить родителям и Клавдии, что Юстин теперь свободен и здоров. Она говорила лениво, как любая расторопная и порочная женщина. Либо она завела любовника – чего я всегда опасался – либо задумала что-то, что, по её мнению, сможет осуществить лучше меня. Возможно, она права, но если она выйдет на свободу, я буду деспотичным римским мужем: я намеревался играть роль её дуэньи.

Днём я наблюдала за её состоянием. Она много времени уделяла распоряжениям о Джулии и Фавонии; обычно она взяла бы их с собой, чтобы повидаться с заботливыми бабушкой и дедушкой. Она собрала несколько вещей, словно собиралась в путешествие.

Я дал ей пару часов, воспользовавшись этим временем, чтобы побриться и собрать вещи. Я поручил Клеменсу управлять всем домом и попросил добровольца, который мог бы ездить верхом. Легионеры всё ещё были слишком расстроены тем, что случилось с Лентуллом. Только Иакинф шепнул: «Пожалуйста, можно ему приехать?»

Типично. Мне было лучше, когда я работал один. Однако на кухне он был полной потерей, его совершенно не интересовали котлеты и кальмары, и мне, возможно, понадобится компаньон. Поэтому, стиснув зубы, ожидая очередной грязной подачки от судьбы, я отправился в путь в сопровождении своего повара. Джакинтус, казалось, был в восторге от того, что его взяли на незнакомое задание. Он мог бы стать солдатом; всё, чего он хотел, — это быть в движении, неважно, зачем и куда.

Мы проследовали за Еленой от дома сенатора до конюшен, где, как я знал, её отец держал свою карету. С ней были две женщины, плотно закутанные в плащи, а за ними следовала рабыня с небольшой ручной кладью. Они оставили рабыню позади, когда отправились в карете, словно три грации, везущие свои танцевальные сандалии на летний пикник. Повозка двигалась медленно, что дало мне время раздобыть лошадей для себя и Иакинта.

То ли Ганна шепнула ей это, то ли Елена просто сама догадалась, но как только я увидел, что она идёт по Аппиевой дороге к Альбанским холмам, меня осенило, куда мы, вероятно, направляемся. Зимой это будет долгий путь: мы направлялись к другому святилищу Дианы. Мы направлялись к озеру Неми.

XLV

Примерно через шесть миль экипаж остановился для приятного отдыха. Я подъехал.

«Сюрприз!»

«Я решила, что мы дадим вам возможность наверстать упущенное», — любезно сказала Елена. Её взгляд задержался на Джакинтусе. Повар понятия не имел, что его присутствие заставляет меня чувствовать себя непрофессионально.

К моему удивлению, с Еленой была не только Альбия, как я, возможно, и ожидал, но и Клавдия Руфина, жена Юстина, пережившая множество испытаний. Клавдия сверкала глазами и твёрдым ртом, словно оскорбленная женщина, которая теперь держала свою соперницу на расстоянии выстрела из катапульты. Если Веледа действительно пряталась в Неми, её, скорее всего, похоронят там, в неглубокой могиле.

Когда я пожаловалась на то, что меня исключили, Елена возразила, что мужчины здесь лишние. Святилище Дианы Неморской превратилось в невероятно модный комплекс для богатых жён, нуждавшихся в помощи при зачатии.

Елена и Клаудия собирались в Неми под предлогом поиска совета по вопросам фертильности. Я сказал, что святилище плодородия — странное место для того, чтобы прятать девственную жрицу.

Клаудия фыркнула. Альбия прыснула со смеху. Елена лишь ухмыльнулась и сказала, что если мне придётся идти с ними, то лучше держаться подальше от них у святилища.

Меня это устроило.

Поскольку Неми находится в пятнадцати-двадцати милях от Рима, наше позднее выступление было просто нелепым. Мы добрались до места лишь при тусклом свете фонарей.

Нам пришлось остаться на ночь в Ариции. Ариция была оплотом ужасной семьи Августа, поэтому там было полно людей, которые с презрением относились ко всем, у кого не было богов в родословной. Там были гостиницы. Любой город на краю знаменитого святилища оказывает гостеприимство тем, кого он может эксплуатировать. Теоретически Ариция была приятным местом, славящимся своим вином, свиными кусками и лесной земляникой. Однако в декабре всё это место было полумертвым. Ужин был отвратительным, кровати – сырыми, и единственным утешением было то, что на его зловонных улицах было мало гуляк, устраивающих шум на Сатурналиях. По крайней мере, мы спали. Мы с Еленой спали вместе, и, поскольку мы находились так близко к святилищу плодородия, я постарался показать, что нам не нужна никакая божественная помощь в наших брачных обрядах. Завтра ни один торговец вотивными статуэтками не будет продавать мне маленькие фигурки больных маток или дряхлых пенисов. Утром у меня едва хватило сил, чтобы избить хозяина дома за переплату, но это было связано не с моим перенапряжением, а просто с сезонной депрессией.

Мы не стали задерживаться на завтрак, поскольку в гостинице его не было. Мы нашли одинокую пекарню, которая снизошла до продажи пакета старых булочек и немного мустового пирога. Мы ели на ходу, что не вызвало бы одобрения у снобов.

Вскоре после рассвета мы отправились на поиски священной рощи и озера.

САТУРНАЛИИ, ДЕНЬ ТРЕТИЙ

Четырнадцать дней до январских календ (19 декабря)

XLVI

В горах Альбан находятся два внутренних озера, известных как зеркала Дианы –

Озера Неми и Альбанус. Из них озеро Неми, как известно, наиболее уединённое, прекрасное и таинственное. Когда проселочная дорога привела нас в трёх милях от Ариции вдоль верхних хребтов, ничто не подготовило нас к тому, что лежало внизу. В то морозное декабрьское утро туман извивался, словно брошенное бельё, на безмолвных лесных деревьях и висел над озерной котловиной белым пологом. Святилище Дианы стояло вдали от мира, в идеальном кольце вулканических вершин. Замкнутое озеро создавало впечатление, что оно, возможно, теперь столь же глубокое, как и окружающие холмы. Крутые внутренние склоны покрывали заросли вековой растительности, древние каменные дубы и ясени буйно разрастались среди высоких ежевики и папоротников; и всё же каким-то образом внутри древнего кратера была проложена дорога. Даже присутствие огромной виллы Юлия Цезаря, раскинувшейся в уродливом великолепии на южном конце озера, не могло испортить далёкого совершенства пейзажа.

Узкая дорога довольно плавно вела нас через безлюдные леса, спускаясь по заросшим крутым поворотам. Спускаясь, мы миновали небольшие поля и огороды, явно благодатные плодородной почвой, хотя большинство из них выглядели заброшенными, а некоторые создавали впечатление, будто застыли во времени со времён наших примитивных предков, живших в сельской местности. Изредка попадались крошечные жилища, больше похожие на коровники, чем на дома, без признаков обитателей. Пару раз мы сбивались с пути, но тут из-за угла с грохотом выскочил мужчина на телеге и чуть не врезался в нас. У него был затравленный взгляд мужа, думающего, что жена ему изменяет, одержимого рогоносца, который взбирается на холм в надежде поймать виновных на нежном свидании в Ариции. Держу пари, они знали о его приближении. Держу пари, это случалось каждую неделю, и им всегда удавалось ускользнуть.

Несмотря на то, что он выглядел ненадёжным, он дал нам точные указания. Мы свернули на боковую дорогу, по которой уже дважды проезжали и которая, казалось, никуда не ведёт, и вскоре вышли на ровную площадку у воды, чуть ниже выровненных террас, на которых было построено святилище.

Мы находились в глубокой котловине, которую можно было охватить взглядом, только повернувшись на месте. Перед нами простирались прозрачные воды озера, не омраченные рыбацкими лодками. Вокруг, к небу, казалось, тянулись величественные холмы, отвесно поднимавшиеся к небу, которое казалось таким далеким, что мы чувствовали себя, словно помешанные на луне кролики на дне норы. «Это место заставило бы поэтов обмочиться». «Вечно ты любитель красноречивых фраз, Фалько». «Я недоволен. Оно слишком уверено в своем величии». «Просто противно видеть, как местный землевладелец эгоистично изуродовал вид показным домом для отдыха!» Елена сердито смотрела вниз, на мерзость, изуродовавшую южный берег. Она не была сторонницей Юлия Цезаря или его…

внучатый племянник Август, с его хвастовством и махинациями по созданию империи, не говоря уже об их сумасшедших, кровосмесительных, разрушающих империю потомках Калигуле и Нероне.

«Ты это сказал. Богатые чудовища с наглыми амбициями… А ещё фрукты, 1

Я презрительно усмехаюсь над этой так называемой изолированной святыней, которая цинично привлекла толпы элитных — и обеспеченных — столь полезных в гинекологии женщин, чья настоящая причина неспособности забеременеть заключается в том, что все они предрасположены к содомии...

«Не думаю, что содомия поможет», — сладко пробормотала Клаудия Руфина, словно я не знала его значения. Высокая молодая женщина (провинциалка, но и сама довольно тучная) поправила палантин на плече, оглядываясь по сторонам, словно опасаясь встретить свою судьбу в этом почти идеальном месте. Все были подавлены. Заворожённая дикой красотой пейзажа, юная Альбия посмотрела на меня с выражением, которое приберегала для тех случаев, когда знала, что взрослые, предпочитающие не слушать, обсуждают неловкие темы. Потом ей стало неинтересно быть преждевременной, и она вернулась к любованию холмами, покрытыми рощами, и озером.

Любая религиозная нимфа из бескрайних лесов Германии должна чувствовать себя как дома рядом с этими изящными деревьями и водой. Я наконец начала верить, что Веледа может быть здесь.

Елена смутно припомнила какую-то историю о запрете лошадей на территории храма. «Разве супруг Дианы, охотник, Вирбий, не был воплощением сына Тесея Ипполита, которого лошади растерзали за то, что он отверг прелюбодейные ухаживания своей мачехи Федры?» «Похоже на сонм старых мифов…» — усмехнулся я. «В семьях бывают свои проблемы».

выслушали Елену. Наше сегодняшнее намерение вряд ли было бы принято. Мы не могли явиться и потребовать, чтобы нам выдали жрицу, получившую убежище. Поэтому, чтобы не оскорблять ещё больше, мы оставили экипаж и лошадей и незаметно продолжили путь пешком. Святилище находилось над нами. Главные обряды проходили в августе, в день рождения богини-охотницы, когда толпы женщин прибывали из Рима, чтобы почтить память сострадательной покровительницы повитух, освещая всю округу факелами и светильниками. Сегодня мы не встретили ни одного человека на своём пути.

Мы поднялись наверх по короткой дороге к большому огороженному стеной участку.

Альбия проскочила вперёд, хотя Клаудия тяжело дышала, поэтому мы с Хеленой замедлили шаг ради неё. Внутри стен святилища был разбит сад. Даже в декабре здесь было приятно прогуляться среди подстриженных деревьев, тихих беседок и статуй, любуясь прекрасным видом на озеро. Вокруг храма располагались и другие сооружения, включая пустой театр.

«Ты выглядишь слишком мужественно», — сказала мне Хелена. «Мы тебя не возьмём. Они поймут, что я трачу уйму времени, отгоняя тебя и пытаясь не забеременеть». Я молча поднял бровь, напоминая ей, что вчера вечером никакого отгораживания не было.

Елена покраснела. «Джакинтус будет нашим телохранителем».

Он был до смерти возбуждён; он надеялся, что из подлеска высунет морду дикий кабан – не для того, чтобы превратить её в эскалопы и террин, как следовало бы, а чтобы сразиться с ним. «Он найдёт тебя, когда мы закончим. Иди и развлечся где-нибудь, Маркус, а мы встретимся позже». «Надолго ли ты?» «Недолго». «Любой муж знает, что это значит». Мы видели паломников в святилище. Я полагал, что к святилищу плодородия будет недолгая очередь. Жрецы заставят всех ждать, чтобы выбить их из колеи и сделать внушаемыми – или, как они сказали бы, позволить успокаивающему влиянию святилища успокоить их.

«Ой, не поднимай шума. Иди поиграй в лесу, Фалько, и будь осторожен!»

Вудс меня не пугал.

Я бродил несколько часов. Я обыскал все маленькие святилища, храмы и места отдыха – занятие, которое оказалось таким же утомительным, как я и ожидал, – а затем прошёл по заросшим сорняками тропинкам среди деревьев. Хмурясь от холода и скуки, я прислушивался к шорохам и вздохам, которые природа изобретает, чтобы нервировать городских жителей, оказавшихся на открытом пространстве. Я помнил это по Германии. Мы неделями бродили по лесу, становясь всё более подозрительными; я знал, каково это – быть совсем одному в лесу, даже ненадолго.

Каждый треск веточки заставляет сердце биться чаще. Ненавижу этот запах старых звериных троп и подозрительных грибов. Меня пугает это ощущение, каждый раз, когда выходишь на поляну, что кто-то или что-то зловещее исчезло на одной из этих сырых тропинок за мгновение до тебя – и всё ещё где-то рядом, наблюдая за тобой враждебными глазами.