В качестве вступления я спросил, не приезжали ли к ним недавно из преторианской гвардии. Это вызвало громкий взрыв смеха и хвастовство тем, как они превзошли преторианцев. Я пошутил по-дружески, что у гвардейцев выдалась тяжёлая неделя, и мы устроились поудобнее, притворившись союзниками. Это было временно.

Преторианцы, никогда не славившиеся тонкостью, открыто признались, что ищут женщину из родины старой гвардии. Я спросил, не приходили ли к ним подобные люди, и они грубо ответили, что даже если бы и приходили, то ничего мне не скажут. Должно быть, они с такой же насмешкой отвергли преторианцев. Хотя это означало, что преторианцам и Анакриту не удалось меня опередить, это также означало, что все мы ни к чему не придём.

Немцы продолжали пить вино, за которое я заплатил, практически игнорируя меня. Я задумался. Было сказано достаточно, чтобы я заподозрил, что

Обычно они не проявляли сочувствия к женщине. Попадание Веледы в плен было бы поводом игнорировать её. Поскольку они проводили время, оплакивая утрату былых времён, они также враждебно относились к молодому поколению, которое представляла Веледа. Я спросил, есть ли у них сыновья; у некоторых они были, но они служили в легионах, и я предположил, что если эти солдаты когда-нибудь вернутся домой, между ними возникнет недоверие и семейные раздоры.

Мне было интересно, с какого берега реки Рен пришли эти воины. Возможно, они даже были представителями разных племён. Хотя Нерон был наиболее известен использованием этой силы защиты Рейнланда, её создание было инициировано ещё Августом; другие императоры и полководцы также использовали их. Веспасиан положил этому конец; теперь император должен был стать Отцом Отечества, беззаветно любимым своим народом. Правление угрозами уступило место правлению принуждением.

Пока плохие императоры продолжали подвергаться нападениям и резне, мы все притворялись, что народ предан. Нанимать иностранцев для императорской защиты стало стыдно, ведь это означало, что отец Отечества не может доверять своей собственной.

Вдруг один из выбеленных хвастунов достал из-за пазухи монету.

Словно почувствовав, что я мысленно осуждаю его и его братьев, называя их устаревшими, он разложил её передо мной на доске. Как и положено в имперской пропаганде, на ней был изображён Нерон на коробке, обращающийся к трём фигурам в военной форме, которые, как я заключил, были членами его немецкой гвардии. «Мы — история, Фалько!»

«Вы, должно быть, очень гордитесь», — сказала я, притворяясь, что меня это ошеломило. Мне было бы неловко в окружении такого количества маникюрщиков в общественной бане. Эти толстые монстры нервировали меня. Я слышала, как мужчины входили и выходили в низком зале, где мы теснились.

Возможно, они принимали сообщения, вызывали подкрепление. Я больше не видел убийца-официанта. Возможно, кто-то узнал меня по той драке с другими из их отряда пять лет назад. Возможно, кто-то вспомнил, как тогда я уложил нескольких человек, нанятых в качестве наёмников в доме некоего Атия Пертинакса; они яростно дрались, но я оставил их умирать на дороге… Пора было уходить.

Я поблагодарил их за помощь и благополучно сбежал. Я целеустремлённо пошёл прочь, но не так быстро, чтобы кто-то из наблюдателей не заметил, что я нервничаю. Я думал, что благополучно справился. Я знал, что эти мерзавцы меня ненавидели, но думал, что они меня отпустили.

Только когда я замедлил шаг и начал расслабляться, я почувствовал, что за мной следят.

XIV

Быть слежкой всегда было опасно. Я никогда не недооценивал риск.

Будь то обычные грабители, выбегающие из темных переулков в надежде выследить за каким-нибудь застигнутым врасплох послеобеденным жирком и стащить у него кошелёк вместе с тонкой льняной салфеткой, или бандиты, преследующие меня специально по делу, я воспринимал их всех как потенциальных убийц. Никогда не игнорируйте едва заметную тень, которую вы пытаетесь убедить себя в том, что это несущественно; вы вполне можете получить нож убийцы под рёбрами. В телеге, хаотично едущей по дороге, где обычно не бывает повозок, может быть водитель, который планирует вас сбить. Слабый шум над головой может быть вызван случайным падением тяжёлого цветочного горшка или горшка, который кто-то опрокинул, чтобы размозжить вам голову. Возможно, это трое мужчин спрыгивают на вас с балкона. «Эй, Фалько!»

Ещё до того, как я их заметил, я знал, что за мной охотятся немцы. Я узнал акцент. Не бывших телохранителей. Голос принадлежал молодому человеку. Услышав хриплый крик слева, я обернулся и проверил правую сторону. Долгая практика.

Никто меня не торопил. Два быстрых шага — и я прижался спиной к стене дома. Оглядевшись, я вытащил из сапога нож.

Мысли лихорадочно метались. Я находился в анклаве между Четвёртым и Шестым районами. На Хай-Лейнс. Не такие элегантные и величественные, как кажутся. Где-то рядом с Порта Салюта, названными в честь храма Салуса, или благополучия. Скоро мне станет очень нехорошо.

Я никого не знал на этих улицах. Понятия не имел, где ближайший пункт вигил. Не мог положиться на местных торговцев. Не был уверен в расположении местных переулков и задних развязок, если бы пришлось бежать… Я узнал немцев. Их было несколько, и они выглядели серьёзно.

Вокруг были люди. Женщина стояла у магазина с двумя маленькими детьми, разглядывая продукты – ножи? подушки? пирожные? – а маленькая девочка одергивала юбки, ныть и уговаривать уйти домой. На углу торговцы лениво, но долго спорили. Раб катил ручную тележку, нагруженную капустой, делая вид, что не заметил, когда уронил одну кочан капусты, и она укатилась.

Две собаки перестали обнюхивать друг друга и уставились на меня. Только они заметили моё резкое движение и почувствовали, что вот-вот произойдёт что-то интересное.

В короткой паузе одна из собак подошла к потерянной капусте, которая всё ещё медленно катилась, и ткнула в неё носом, когда овощ покачнулся на краю бордюра, а затем упал в канаву. Капуста накренилась и покрылась мутной водой. Собака лизнула её, затем подняла взгляд на меня, её любопытство угасло. Другая собака гавкнула один раз, как раз…

рассуждал о том, кому принадлежит улица. Сердце колотилось. «Эй, Фалько!» В нескольких шагах от меня, выше меня на несколько дюймов и тяжелее на много фунтов, стояли трое светловолосых мужчин лет тридцати, сбившись в небольшую группу.

Они увидели мой нож. Они выглядели слегка смущёнными. Я не позволил себя обмануть.

«Здравствуйте. Я Эрманус», — представился представитель. Он улыбнулся мне. Я не улыбнулся в ответ.

Они были крепко сложены, с тяжёлыми животами; выглядели неопрятно и неряшливо, но гораздо крепче, чем те старые слизняки, с которыми я разговаривал раньше. Эти здоровяки ходили в спортзал. Если ударить их по животам, кулак отскочит от плотной плоти, слишком толстой, но подкреплённой мышцами. Чёрные кожаные ремни, удерживающие их внутренности, едва прогибались, а металлические штырьки в этих искусно сделанных ремнях и пятидюймовых ремнях ломали костяшки пальцев. Если ударить этих мужиков, винить придётся только себя. Они давали отпор…

И у них, должно быть, была практика. Их бицепсы выпирали под короткими, обтягивающими рукавами туник. Икры были словно военные столбы.

«Ты Фалько?» — Эрманус теперь говорил почти неуверенно. Неправда. На случай, если кто-то не сочтёт его пугающим, его руки были покрыты тёмно-синими узорами из вайды. Его товарищи были не менее грозными. Никто из них не носил плащей, несмотря на холод. Они хотели, чтобы все увидели, насколько они круты.

«Не подходи ближе!» «Нам нужно только слово…» Каждый головорез домовладельца, каждая банда главного злодея, каждый ворчун с дубинкой, с которым я когда-либо сталкивался, говорил это. Нам нужно только слово… Боже мой, когда же эти мерзавцы мира изменят свой сценарий? Это было просто смешно, ведь все они имели в виду одно: заткнись, не привлекай к нам внимания, просто сдайся и тихонько ляг на дорогу, пока мы тебя пинками до бесчувствия. Большинство из них были неграмотны. Поддерживать разговор было последним, о чём эти ублюдки думали. Я поерзал. «Стой на месте. Чего тебе надо?» «Ты разговаривал с нашими старыми приятелями». «Я разговаривал. Твои старшие приятели не отреагировали. Ну и что?» «Дело было в женщине?» «Может быть». Или нет. Или, может быть, мне нельзя говорить. Спасибо, Лаэта, что поставила меня в это дурацкое положение. Дай мне знать, как я когда-нибудь смогу выставить тебя идиотом. «Из Germania Libera?» Я подумал, не жаждут ли её тяжеловесы, но начал подозревать, что это неверный сценарий.

«Я ищу женщину из Свободной Германии, да. Можете дать мне информацию?» Я посмотрел на них. Они посмотрели на меня. «Если! Я найду её – и найду быстро – может быть, будет награда». Если я действительно её найду, я был уверен, что Лаэта заплатит любую сумму, о которой я договорюсь. Ему придётся это сделать. Я не отдам её, пока он не покроет все долги.

«Она пришла к старикам». Они не искали награды. Всё произошло само собой. «Кто-то сказал ей, что они из её края, и она умоляла о помощи. Они отказались иметь с ней что-либо общее».

«Ты знаешь, куда она потом пошла?» Нет. «Ты пошла за мной – почему?»

Не последовать за ней? Она была прекрасна». Теперь я улавливал намёки на то, что эта сказочная жрица не привлекала Эрмануса и его мускулистых дружков. «Когда она приходила? И вот что важно – каково было её состояние?» «Неделю назад. Она была в отчаянии. И сказала, что больна». «Очень больна? Достаточно упомянуть об этом – так насколько больна?» «Старики думали, что она играет на их сочувствии». Сначала Фрина, старая вольноотпущенница с виллы Квадрумата, теперь её соотечественницы; либо Веледа притворялась, как подозревала Фрина, либо ей ужасно не повезло, когда она обратилась за помощью. Я надеялся, что она не была по-настоящему больна. Я не мог позволить ей свалиться от запущенной болезни. У Рима свои моральные нормы. Мы заботимся о наших особых заключённых вплоть до момента их казни.

«А ты как думал?» Они пожали плечами. Полное безразличие. Я настаивал на дальнейших подробностях, но они тянули меня за собой, пытаясь удержать моё внимание; пытаясь, как я с дурным предчувствием понял, задержать меня. Я начинал думать, что это какая-то лёгкая засада. «Ну», — сказал я. Лучше не слишком возмущаться тем, что я теперь подозревал. «Спасибо, что сообщили, что она объявилась. Это даёт мне понять, что на тот момент ей не помогли. Не стоило так пугать меня до смерти, подкравшись вот так незаметно».

«Ты нам нравишься, Фалько. Мы знаем кое-кого, кто сегодня вечером устраивает вечеринку, — выудил я у них правду. — Музыка, вкусная еда, развлечения — будет много выпивки и развлечений… Будет очень весело».

«Много отдыха. Хочешь присоединиться?»

Я хорошо представлял, какой вечеринкой будет эта расслабляющая прогулка. Теперь я понял. Рейнландские любители развлечений, щеголяющие в кожаных изделиях и заклёпках, просто искали нового партнёра для игр.

«Прости, голубоглазый», — я попытался мягко смягчить их. «В последнее время я редко выбираюсь на оргии. Я женат, и мне нужно быть дома. Я должен следить, чтобы жена не вернулась к своим старым развратным выходкам».

«Там будут женщины!» — пообещал Эрманус, а его двое друзей кивнули, всё ещё умоляя меня передумать. «Горячие женщины, Фалько!» Меня осенило тревожное видение того, какие женщины могли бы ассоциироваться с этими любителями фруктовых вечеринок.

Там будут звериные меха. Люди в хвостах. Короткие костюмы, заканчивающиеся там, где должна начинаться одежда. Интересно, будут ли у них пирожные в форме мужских гениталий и напитки на основе мака. Обязательно будут порнографические лампы.

Я едва выдержал и произнес: «Не говорите мне – это вечеринка нимф и сатиров!» Они выглядели пораженными тем, что я знаю. «Это слишком для меня, Эрманус. Мой ишиас в последнее время не дает мне двигаться дальше. Всегда приятно быть желанным – но нет, спасибо!»

Я пошел дальше, все еще чувствуя, что за мной следят, но теперь уже только три задумчивых взгляда.

XV

Боже мой, меня не приглашали на вечеринку нимф и сатиров с семнадцати лет. Единственный раз, когда я набралась смелости пойти, моя сестра Викторина (которая её и организовала) нечаянно проболталась, и все наши тёти пришли. В результате это было совсем не то, на что Викторина надеялась.

Чувствуя себя старым, я пошёл домой. Обед с женой. Хотя я и рассказал ей всё о торговцах и бывших телохранителях, я почему-то не упомянул о своих новых счастливых отношениях. Впрочем, я мог бы рассказать Петронию. А может, и нет. Он хотел бы получить адрес вечеринки «из соображений безопасности».

Утро Елены Юстины выдалось полезным, хотя и полным разочарований. Она начала с того, что дала Клеменсу карту города, разделив её на участки для его людей. Поскольку никто из них раньше не был в Риме, она попыталась показать солдатам их местоположение относительно карты:

«Можно подумать, это так просто, — возмутилась Елена, — ведь мы живём у реки. Я отметила реку синими чернилами и поставила большой крест возле нашего дома, чтобы они могли найти дорогу обратно... Я видела, что они этого не понимают. Юнона, я не понимаю, как легионеры выживают в походе!»

«Трибун сообщает им, где они находятся, — серьёзно объяснил я. — Им отдают приказы, когда идти, когда останавливаться, когда есть, когда спать, когда пукать, а когда сморкаться». «Они никогда не найдут Веледу».

«Даже если они это сделают, дорогой, найдут ли они дорогу домой вместе с ней?» «Я заметил, ты не стал им ничего рассказывать, Маркус». Совершенно верно. Я раньше встречал легионеров. «Может быть, мы их больше никогда не увидим».

Елена с надеждой прорычала. «Они вернутся к ужину», – спросил я. «А кто-нибудь будет?» К счастью, будут. После истории с картой Елена измоталась ещё больше, отправившись на рынок за провизией с двумя солдатами и Иакинтусом, нашим сонным так называемым поваром. Я же, опять же предусмотрительно, освободил себя и от этой задачи. Как я и обещал ей, двое солдат оказались совершенно довольны, оставшись на кухне с большими ножами, кастрюлями и вёдрами, готовя еду. С каким-то странным терпением они показывали Иакинтусу, как это должно быть сделано. Он просто смотрел, всё такой же напыщенный, как всегда. Однако Галена, наша другая новая рабыня, бросила детей и заворожённо наблюдала за всем, что делали солдаты. Когда я заглянул, она разглядывала длинный завиток яблочной кожуры. Гаудус был по локоть в тесте, жаловался на крупинку нашей молотой муки, рассуждал о достоинствах корицы (если вы могли себе её позволить) и договорился с Галеной, чтобы она проводила его к местной булочнице, чтобы он испек пироги. Скавр жарил мясо в сковородке и не хотел, чтобы его беспокоили.