«Будьте осторожны, леди», — я заговорила своим прежним суровым голосом, который, как я когда-то полагала, обманул её, хотя она раскусила меня через неделю. «Я собираюсь стереть из памяти все места, где я в прошлый раз позволила вам сохранить целомудрие».

«Жду с нетерпением!» — ответила Хелена. «Надеюсь, ты в форме». Она знала, как бросить вызов.

Некоторое время мы стояли молча. Закутавшись в плащи, защищённые от морского бриза, и тесно прижавшись друг к другу. Она, должно быть, выглядела как плачущая жена, прощающаяся с чиновником, уехавшим в долгую заграничную командировку. Я же, должно быть, выглядел как человек, который храбро пытается не казаться слишком уж воодушевлённым предстоящей свободой.

Не будет никаких прощаний. Наша свобода была иной.

Мы всегда наслаждались жизнью в воздухе вместе. Мы оба знали об опасностях. Мы думали о них даже там, на пристани, когда было уже слишком поздно. Возможно, мне стоило оставить Елену и малышей дома. Но сколько осторожных искателей приключений делают этот разумный выбор: сваливают, переживают бесконечные опасности и лишения, а затем возвращаются в Золотой Город и обнаруживают, что все их сокровища уничтожены болотной лихорадкой?

В Британии существовал опасный штамм болотной лихорадки. Тем не менее, наш H

Пункт назначения был прибрежным. За живописной гаванью Великого Короля, за его дворцом, лежала открытая всем ветрам вода, а не застойные озёра и болота. Заметьте, нам пришлось пересечь два моря, чтобы добраться туда; одно из них было

ужасающий штормовой пролив.

Мы с Эленой считали, что жизнь нужно прожить вместе. Уединённо, по-домашнему, сообща. С семьёй: двумя детьми, одной жалующейся няней, одной лохматой собакой. Плюс двумя моими помощницами, Камиллами. И спасибо Судьбе, вернувшей себе чувство юмора, с появлением на этой набережной моей сестры Майи и всех её детей, которые всё ещё не плыли с нами в безопасное место, но мешали нам прощаться. А ещё был Петроний. Он увязался за нами, сказав, что хочет навестить дочерей в Остии.

«Носки взяли?» — услышал я, как он насмехается над двумя Камиллами. Это слово было для них в новинку. Когда мы сядем на следующий корабль, пересекающий холодный и продуваемый ветрами Галльский пролив, тот из двоих, кто ещё останется с нами, догадается, зачем нам вязать носки с одним пальцем.

«Мы можем остаться с ними обоими», — тихо пробормотала Хелена.

«О да. Твой отец считал, что это стоит официального пари».

"Сколько?"

"Слишком!"

«Вы двое неисправимы… Отец нарывается на неприятности. Моя мать приказала обоим моим братьям оставаться в Риме».

«Тогда мы берём оба варианта. Это решает всё, дорогая».

Теперь мы оба улыбались. Нам с Хеленой нравилось наблюдать, как парни пытаются выбрать подходящий момент для признания.

Хиспэйл почувствовала тошноту ещё до того, как села на корабль. Оказавшись на борту, Елена потащила её в крошечную каюту, взяв с собой Майю, чтобы помочь женщине успокоиться. Я спустился под палубу с Элианом, чтобы уложить наш багаж для дальней дороги. Юстинусу досталась неблагодарная задача: объяснить команде корабля, что в путешествии понадобятся кое-какие вещи. У нас была отличная система идентификационных бирок. Как бы то ни было, кто-то всё перепутал. Насколько я мог судить, ничего не пропало, но, похоже, был багаж, о котором я ничего не знал.

Всегда тревожно ждать начала долгого путешествия. Оглядываясь назад, понимаешь, что, возможно, напряжение было больше, чем могло бы быть.

Возможно, люди ворчали и суетились более хаотично, чем обычно.

Слышны крики и толчки, когда корабль загружается грузом. Экипаж с удовольствием не удосуживается сообщить пассажирам, что происходит.

Отплытие кажется им предлогом, чтобы посеять панику среди посетителей корабля.

Так что на этот раз в случившемся не было моей вины. Я всё равно был в недрах судна. И тут я услышал крик.

Поднимаясь по верёвочной лестнице на главную палубу, я почувствовал что-то тревожное. Глухие удары и покачивание сменились более плавными ощущениями. Я почувствовал перемену в движении воздуха, а затем волна под ногами чуть не сбила меня с ног.

«Мы уже движемся!» — возбуждённо воскликнул Элиан. Меня охватило дурное предчувствие. Паническая суматоха уже предвещала худшее: капитан отдал швартовы и вышел из Портуса. К несчастью, он сделал это, когда Майя всё ещё была на борту вместе с нами.

Моя сестра теперь цеплялась за борт, готовая броситься вниз, словно наяда, обезумевшая от солнца и пены. Я никогда не видел Майю в таком истерическом состоянии. Она кричала, что её забрали от детей.

Только настоящая сила Юстина, который, как обычно, быстро оценил ситуацию и схватил Майю, остановила её от попытки прыгнуть за борт, чтобы добраться до берега. Как и я, она так и не научилась плавать.

«Вот мой брат жестко обращается с женщинами», — презрительно заметил Элиан.

«Но моя сестра знает приемы контактной борьбы», — заметил я, когда Майя отшвырнула свою спасительницу в сторону и, рыдая, упала на колени.

Пока Майя рыдала, что-то в тихом, сочувственном восклицании Элены заставило меня остановиться. Я ожидал, что моя любимая повернётся ко мне и прикажет решить эту проблему, пока не стало слишком поздно.

Я облокотился на перила и посмотрел на причал. Там действительно было четверо маленьких детей Майи. Мариус, Клелия и Анк стояли в торжественном ряду; казалось, они спокойно махали нам на прощание.

Петроний Лонг поднял Рею на руки, словно для того, чтобы лучше видеть похищение её матери. Ещё одна маленькая точка, должно быть, принадлежит Марию.

Щенок спокойно сидел на поводке. Петроний, который мог бы попытаться угнать лодку и погнаться за нами, просто стоял там.

«Дети мои! Верните меня к моим детям! Мои дорогие! Что с ними будет без меня? Они все будут в ужасе».

Аккуратно выстроенные маленькие фигурки выглядели совершенно невозмутимыми.

Элиан решил разыграть героя; он услужливо бросился на переговоры с капитаном. Я знал, что тот не повернёт назад. Юстин перехватил мой взгляд, и мы оба остались на месте, с подобающим выражением обеспокоенности на лицах. Думаю, он понял, о чём я думаю. Возможно, он даже был в курсе заговора: всё было подстроено. Одна из причин, по которой капитан не повернул назад, заключалась в том, что кто-то заплатил ему, чтобы он тихо отчалил, а затем продолжил путь.

Мою сестру уводили из-под контроля Анакрита. Кто-то это подстроил, нравилось это Майе или нет. Полагаю, это была Елена.

Петроний и даже дети Майи тоже могли быть в сговоре. Только Елена могла придумать этот план и оплатить его. Майя вряд ли увидела бы истинную правду. Как только она успокоится и начнёт разбираться в этом, я, её ни в чём не повинный брат, в итоге окажусь обвинённым.

«Ну, давай подумаем, что можно сделать», — услышал я голос Елены. «Дети у Луция Петрония. Им ничего не будет. Мы как-нибудь вернём тебя домой. Не плачь, Майя. Один из моих прекрасных братьев вернётся из Массилии. Тебя легко заберут с ним…»

Оба ее красивых брата кивнули в знак поддержки, и поскольку ни один из них на самом деле не собирался поворачивать назад к Массилии, они оба отступили в сторону.

Казалось, я никому не нужна. Я с головой ушла в работу. Я привязала к своей дочери Джулии длинную верёвку, чтобы она могла лазить по палубе.

Безопасность (и подножки морякам). Нукс, новичок в море, много ныл, а затем лег мне на ноги. Я завернул новорожденного в тёплый плед и прижал к груди под плащом. Затем я сел на палубу, закинув ноги на якорь, и стал изучать записи из Палатинского секретариата, который распоряжался средствами для дворца Великого Короля.

Как это обычно бывает с другими проектами, где у заказчика были самые высокие ожидания, а у строительной компании – самое большое желание блеснуть, чем значительнее были ошибки и тем выше были затраты. Проведенный аудит казначейства не выявил ничего хорошего. Потери материалов на стройплощадке достигли колоссальных масштабов. Также имело место несколько серьёзных аварий. Даже архитектор проекта представил пугающий отчёт о своих опасениях по поводу саботажа.

Фронтин, губернатор провинции, считал, что срок завершения программы не просто сдвинулся, а переместился прямиком в следующее десятилетие. Ему было трудно сдерживать требования клиента, и у него не было подходящих людей для спасательной операции из-за противоречивых потребностей новых крупных объектов, возводимых в Лондиниуме (который, по сути, являлся новой резиденцией самого губернатора провинции). Жесткие абзацы на административном греческом языке предвещали худшее. Дворец Великого короля оказался в опасности: всё было готово к самому крупному административному провалу в истории.

IX

Удача — это великолепная роскошь. Что может лучше доказать, что некоторые рождаются под звездой удачи, чем карьера (и большой, уютный дом) Великого Короля?

«Когидумнус». Юстин осторожно попробовал.

«Тогидубнус», — поправил я его. Это был провинциал такой ничтожной зрелости, что большинство римских комментаторов даже не называли его по имени. «Запомните, пожалуйста, чтобы не обидеть. Император, может быть, наш главный клиент, но Тоги — конечный потребитель. Вся цель нашего путешествия — угодить Тоги. Веспасиан хочет, чтобы его дом процветал, чтобы Тоги был доволен».

«Тебе лучше перестать называть его Тоги, — предупредила Елена, — иначе ты наверняка оступишься и оскорбишь его публично».

«Оскорблять чиновников — это мой стиль».

«Но вы хотите, чтобы ваши помощники были отлаженными дипломатами».

«Ах да. У меня есть острые углы, а вы — пара болезненных подхалимов!»

Я бросил в них.

Мы застряли в каком-то особняке в унылых уголках Галлии, когда нашли время для нашего урока. Гиспейл было велено перестать жаловаться на свои неудобства (она обладала даром делать себя несчастной) и заняться детьми. Так что Елена смогла проявить себя в качестве моего исследователя. К счастью, её братья (да, оба) привыкли к нотациям старшей сестры. Я сама никогда не могла расслабиться, когда она начинала что-то объяснять. Елена Юстина всегда могла…

меня удивляет объем ее источников и предоставленная ими информация.

Мы добрались сюда после нескольких дней утомительного путешествия. Дети, казалось, справлялись лучше, чем все остальные, хотя мы с Еленой испытывали раздражение от неодобрения иностранцев. Галлы удивлялись нашей строгости с дочерьми, а мы считали их небрежными баловнями своих собственных неуправляемых девчонок. У некоторых из них были блохи. Наши, которых заносили на кухню, чтобы погладить ради их прекрасных локонов, скоро ими обзавелись. Нукс яростно нападала на своих римских. У меня зуд был ещё со времён Лугдунума, хотя, если эти твари носились на мне, я их не находила. Это потому, что я редко снимала одежду для поиска. В Мансиосе были бани, но если задержаться в очереди, чтобы помыться, можно было пропустить ужин.

Потом вода стала холодной. Выбоины на дорогах и отвратительная погода добавляли веселья.

Мы все сидели за большим столом в мрачном зале, который служил общей столовой в особняке, а моя сестра слегка сгорбилась набок. Майя была достаточно встревожена тем, что увидела, командой корабля, который тащил нас на север мимо Италии; она отказалась возвращаться в Остию одна. Она никогда раньше не отплывала дальше, чем на двадцать миль от Рима. Когда мы добрались до Галлии, она понятия не имела, сколько ещё унылых миль осталось. Она всё ещё думала, что вернётся домой через несколько недель. Нам бы ещё повезло, если бы мы добрались до Британии за это время.

Елена «нашла» письмо от Мария, «спрятанное» в её багаже, в котором говорилось, что именно дети решили отправить свою мать в безопасное место. Майя считала, что Петроний Лонг, должно быть, помог им, и что это был план похитить её детей, поскольку его собственные были у Сильвии.

Майя сидела рядом всю дорогу, планируя отравить его жабьей кровью. Мы перестали пытаться вовлекать её в разговоры.

«Наш дядя Гай прислал мне кое-какую информацию об этом районе и проекте», — отрывисто сказала Елена. «Вы, ребята, никогда с ним не встречались».

Вам придется делать вид, что это излагает аккуратный, энтузиаст, опытный администратор, который обладает обширными знаниями в своей области и настаивает на том, чтобы рассказать вам все.

Гай Флавий Иларий был женат на их тёте, тихой и умной женщине по имени Элия Камилла. В настоящее время он завершал свой многолетний срок финансового прокуратора в Британии. Насколько нам было известно, он не собирался возвращаться в Рим. Он был провинциалом, родился в Далмации, так что Рим никогда не был его домом. Он работал как проклятый и был абсолютно честным. Мы с Еленой его очень любили.

«Представьте себе Британию в виде неправильного треугольника». Елена держала в руке письмо, настолько хорошо изученное, что она почти не упоминала о нём. «Мы направляемся в середину длинного южного побережья. В других местах высокие меловые скалы, но здесь пологая береговая линия с безопасными якорными стоянками в бухтах. Здесь есть несколько ручьёв и болот, а также лесные массивы для охоты и достаточно плодородных земель, чтобы привлечь поселенцев. Племена мирно спустились сюда из своих горных крепостей. Новиомагус Регненсис – Новый рынок племён королевства – это небольшой городок современного образца».

«Чем эта столица отличается от любой другой племенной столицы?» — спросил Элиан.

"Тогидубнус."

«Так что же делает его особенным?1

«Немного!» — проворчал я.

Елена бросила на меня насмешливо-суровый взгляд. «Удобное происхождение и могущественные друзья». Благодаря своему серьёзному виду и беззаботному тону она умела преподносить простые факты с насмешкой.

«Он познакомит меня со своими друзьями?» — спросил Джастин, ухмыляясь.

«Никто с хорошим вкусом не подпустит тебя близко к своим друзьям!» — фыркнул Элианус.