«Они закрыты…» Он презирал «Флору», но часто там пил; его возмущало, что ему мешала закрытая дверь. Мы встречались чуть в стороне от Элены и разговаривали вполголоса.

«Флора умерла».

«Аид!»

«Папа в полном беспорядке, и это место не работает. Мы пытаемся заинтересовать Майю».

«У нее ведь и так полно дел?»

«Отвлеките ее от этого».

«Ты ублюдок».

«Ты меня научил!»

Мы переглянулись. Насмешки были пресными. Обыденностью. Встретимся раньше, найдём другую скамейку, где можно было бы посидеть вместе; зная нас, мы могли бы растянуть обед на весь день. Ну, может быть. У Петрония был напряжённый взгляд, словно он что-то задумал.

Мы вернулись к Елене. «Ты опоздал на перерыв», — заметил я Петро.

«Задержался. Неестественная смерть». Он медленно вдохнул. Затем выдохнул, выпятив нижнюю губу. Он причмокнул. Елена смотрела на нас с бесстрастным лицом. Петро уставился на меня. «Дидий Фалько». «Это я».

«Каковы были ваши сегодняшние передвижения?»

«Эй! Что тебя интересует?»

«Расскажи мне, как прошел твой день, солнышко».

«Звучит так, как будто я что-то сделал».

Сомневаюсь, но я проверяю ради нас обоих. — Петроний Лонг говорил своим официальным тоном. В его голосе слышались нотки шутливости, которые мы использовали вместе, но я бы не удивился, если бы он достал свои потрёпанные блокноты, чтобы записывать мои ответы.

«Вот же чёрт. Что происходит?» — пробормотал я. «Я всё утро был набожным мальчишкой, присматривал за семьёй. Отец, потерявший близких; сестра, потерявшая близких. Почему?»

«Надеюсь, вы можете заверить меня, что этот преступник находится у вас с полудня?»

Петроний потребовал от Елены.

«Да, офицер». В её голосе слышался лёгкий сарказм. Она накинула светлый палантин поверх более тёмного, цвета сливы, платья и стояла совершенно неподвижно, высоко подняв голову и глядя свысока, словно республиканская статуя болезненно целомудренной матроны. Когда Елена вела себя высокомерно, даже я чувствовала дрожь беспокойства. Но тут задрожала одна из её серёжек с индийским жемчугом, и мне захотелось укусить полупрозрачную мочку, на которой она висела, пока она не взвизгнет.

Она вдруг посмотрела на меня, словно знала, о чём я думаю. «И с Майей Фавонией», — холодно добавила она, обращаясь к Петронию.

«Тогда все в порядке», — отчужденность Петро смягчилась.

Мой закалился. Похоже, у меня есть алиби. Это хорошо. Кто-нибудь скажет мне, зачем оно?

«Убийство», — коротко сказал Петро. «И кстати, Фалько. Ты только что мне солгал».

Я был поражен. Я буду лгать, как легионер, но мне нравится знать, что я это делаю!

Что я, по-вашему, должен был сказать?

«Свидетели указали вас среди сегодняшних посетителей погибшей группы».

«Я не верю. Кто это?»

«Человека звали Аврелий Хрисипп, — сказал мне Петро. Он сказал это как ни в чём не бывало, но при этом наблюдал за мной. — Пару часов назад его забил до смерти какой-то маньяк».

«Он был совершенно жив, когда я его оставил», — хотелось мне усмехнуться, но я постарался говорить ровно. «Тому было много свидетелей. Я видел его лишь мельком, в его лавке свитков на Публициевом спуске».

Петроний учтиво приподнял бровь. «Магазин, в задней части которого есть скрипторий? А за скрипторием, как вы, уверен, заметили, можно пройти по коридору в прекрасный дом владельца. Просторный. Прекрасно отделанный. В нём есть все обычные предметы роскоши. Итак, Дидий Фалькон, разве вы не говорили мне, что хотели бы пригласить Хрисиппа в какое-нибудь тихое место и прикончить его?» Он мрачно усмехнулся. «Мы нашли тело в его библиотеке».

IX

— ЭТО, — спросила Елена Юстина самым изысканным тоном, — его греческая или латинская библиотека?

«Греческий». Петро терпеливо ответил на её иронию. Она слегка прищурилась, одобряя его ответ.

Я вмешался: «Неужели этот ублюдок настолько богат, что может позволить себе две библиотеки?»

«У этого ублюдка их было две», — подтвердил Петро. Он выглядел мрачным. Я тоже.

«Значит, он заработал свои деньги, обирая своих авторов», — прорычал я.

Елена сохраняла спокойствие, полная патрицианского высокомерия, презрительно отнеслась к предположению Петро, что её избранник мог запятнать руки убийством иностранца, купившего и продавшего товары. «Тебе следует знать, Луций Петроний, что Марк сегодня поговорил с этим человеком. Хрисипп пытался заказать у него работу – заметьте, он обратился к нам. Марк и не думал выставлять свои стихи на всеобщее обозрение».

«Ну, он бы этого не сделал, правда?» — согласился Петро, оскорбляя его из принципа.

Хелена проигнорировала насмешку. Оказалось, что предложение было обманом: Маркус должен был заплатить за публикацию. Конечно же, Маркус выразил своё мнение в самых резких выражениях, прежде чем уйти.

— Рад, что ты мне это сказал, — серьёзно сказал Петро. Он, наверное, и так уже знал.

«Всегда лучше быть честным», — улыбнулась Елена.

Я сам ничего не сказал бы Петронию, да он и не ожидал этого.

«Что ж, офицер, — заявил я вместо этого. — Надеюсь, вы приложите все усилия, чтобы выяснить, кто совершил это преступление». Я перестал жеманничать. Мой голос дрогнул. «Судя по тому немногому, что я видел об операции «Хрисипп», она пахнет настоящим крысиным гнездом».

Петроний Лонг, мой лучший друг, мой товарищ по палатке, мой собутыльник, выпрямился, как ему нравилось (это показывало, что он на несколько дюймов выше меня). Он скрестил голые руки на груди, чтобы подчеркнуть свою ширину. Он ухмыльнулся. «Ах, Марк Дидий, старый хрыч – я надеялся, что ты нам поможешь».

О, нет!'

«Но да!»

Я подозреваю.

«Я только что тебя оправдал».

«О, Аид! Что за игра, Петро?»

«У Четвертой когорты дел предостаточно — добираться до наших ям. Половина

Отряд слег с летней лихорадкой, а остальных уничтожают жёны, которые говорят мужчинам, чтобы они завалились спать и чинили черепицу, пока солнце светит. У нас нет людей, чтобы справиться с этим.

«Четвертый всегда перегружен». Я проигрывал эту игру в кости.

«Сейчас мы действительно не справляемся», — спокойно ответил Петроний.

«Ваш трибун этого не наденет».

На дворе июль.

'Так?'

«Дорогая Рубелла в отпуске».

«Его вилла в Неаполе?» — усмехнулся я.

«Позитанум», — просиял Петроний. — «Я его прикрываю. И я говорю, что нам нужно привлечь экспертов».

Если бы Хелены рядом не было, я бы, наверное, обвинил его в том, что он хочет выкроить время на ухаживания за какой-нибудь новой женщиной. Между вигилами и частными информаторами не было особой симпатии. Они считали нас хитрыми политическими спекулянтами; мы знали, что они — бездарные головорезы. Они умели тушить пожары. Это была истинная причина их существования. Они стали заниматься вопросами правопорядка только потому, что патрули вигил, дежурившие по ночам у пожарных, натыкались на множество грабителей на тёмных улицах. У нас же были более глубокие познания. Когда совершались гражданские преступления, жертвам советовали обращаться к нам, если они хотели, чтобы их дела были улажены со всей тщательностью.

«Ну, спасибо, друг. Раньше я был бы рад деньгам», — признался я. «Но расследование убийства какого-то миллионера-эксплуататора мне противно».

«Во-первых, — поддержала меня Елена, — по всему городу наверняка найдутся обиженные авторы, каждый из которых вознамерился бы засунуть слизняка в канализацию».

Что же с ним случилось? — спросила она довольно поздно. Мы, как группа, не проявляли к издателю особого сочувствия.

«Первый вариант был довольно сырым — он засунул себе в нос стержень для прокрутки. Потом тот, кто это сделал, развил тему более изящно».

«Хорошие метафоры. Ты имеешь в виду, что его избили?» — спросил я. Петро кивнул. «Разными жестокими способами. Кто-то был чрезвычайно зол на этого покровителя искусств».

«Не рассказывай мне больше. Я не буду проявлять интереса. Я отказываюсь вмешиваться».

«Подумай ещё раз, Фалько. Ты же не хочешь, чтобы я чувствовал себя обязанным провести твой визит в скрипторий мимо милого Марпония». «Ты не хочешь!»

«Попробуй», — усмехнулся он.

Это был шантаж. Он прекрасно знал, что я не раздавил Хрисиппа, но он мог усложнить ситуацию. Марпоний, судья по расследованию убийств в этом секторе, был бы рад возможности меня поймать. Если бы я отказался помогать, они могли бы закрыть дело традиционным для…

вигилы: найти подозреваемого, заявить, что он это сделал; а если он хочет уйти от ответственности, пусть докажет, что произошло на самом деле. Грубо, но крайне эффективно, если им нужны были хорошие цифры для раскрытия преступления, а не то, кто именно разбил жертве мозги.

Елена Юстина посмотрела на меня. Я вздохнул. «Я — очевидный выбор, дорогая. Стражи порядка меня знают, и я уже близок к расследованию. Думаю, — я обращался теперь к ним обоим, — тут нужно выпить. Нам нужно это обсудить…»

«Никаких твоих доносных игр», — ухмыльнулся Петроний. «Мне нужен консультант, который решит эту проблему, а не какой-то бездельник, который надеется, что Четвёртый округ оплатит его непомерные счета в винном баре».

«То есть вы контролируете бюджет?»

«Это не твоя забота».

«О, у тебя нет бюджета. Ты грабишь пенсионный фонд!» Если Петроний этим занимался – а я бы не стал исключать такой возможности – он был уязвим, и я мог бы сам его прижать. «Луций, старый друг, мне понадобится свобода действий».

«Ты будешь выполнять мои приказы».

«Да ладно. Мне нужен мой обычный гонорар плюс расходы, а также бонус за признание, если я заставлю убийцу кашлять».

«Ну, как хочешь, но не высовывайся». «Ты дашь мне какое-нибудь подкрепление?»

«Ничего тебе не дам, в этом-то и вся суть, Фалько».

«Я могу обеспечить собственную поддержку, если вы сможете за нее заплатить».

«Я заплачу за вас; этого более чем достаточно. Уверен, Фускулус будет рад дать вам свои обычные тактичные подсказки и советы, если меня не будет рядом, когда вам понадобится совет».

«Не оскорбляйте мою экспертизу!»

«Только не ввязывайся в разборки, Фалько».

«Требуй контракт», — приказала мне Елена, не потрудившись произнести это вполголоса.

Х

СВЕТ РАСПРОСТРАНИЛСЯ. Место преступления было практически недоступно за большой толпой авентинских тупиков, внезапно увлекшихся чтением. Их послеобеденным развлечением было появляться в магазине свитков в качестве потенциальных покупателей, разглядывая корзины с книгами и высматривая что-нибудь интересное – желательно в виде крови.

Учитывая заявления Петро о нехватке персонала, присутствие вигилов было похвальным. Красные туники были здесь в полном составе, смешиваясь с гулями, вечно любопытными к новым местам. Долго так не продержится. Как только расследование потеряет новизну, будет трудно найти кого-то из этих парней для какой-либо рутинной работы. В основном это были бывшие рабы, невысокие, но крепкие или жилистые, каждый был хорош в драке, и ни один из них не был мужчиной, с которым можно было бы переспать. Вступить в вигилов было отчаянной мерой. Работа была опасной, общество враждебным, а те, кто избежал сожжения на костре, скорее всего, были свернуты шеями хулиганами на улице.

Я протиснулся сквозь толпу зевак снаружи. Заинтересовавшись планировкой больше, чем в прошлый раз, я заметил, что магазин свитков и соседняя сапожная мастерская, похоже, образуют фасад одного и того же дома. Они были частью ряда небольших, в основном обветшалых заведений, некоторые из которых, несомненно, имели помещения в задней части дома или на верхнем этаже, где жили их владельцы.

«Фалько». Я представился стражникам, слоняющимся по лавке. Петроний Лонг поручил мне это дело. Соберите этих зевак. Проверьте, не видел ли кто-нибудь чего-нибудь; если да, я поговорю с ними. Остальные уберите.

Я слышал бормотание, но имя Петро имело вес.

Я прорвался сквозь толпу в мастерской и попал в скрипторий. Рабочие стояли вокруг, выглядя обеспокоенными. Евшемон, вольноотпущенник, который предложил мне продать мою работу, прислонился спиной к столу. Казалось, он сгорбился, пока его допрашивал Фускулус, один из приближенных Петро. Я хорошо знал Фускула. Увидев меня, он радостно помахал рукой, прижал Евшемону грудь ладонью, чтобы тот не двигался, а затем подошёл.

«Фалько! Значит, он тебя сцапал?» Эти ублюдки, должно быть, уже обсуждали меня.

Я так понимаю, Маркус Рубелла загорает в Кампании, а вы все разучились работать. Поэтому я вам и нужен?

На дворе июль. Эспартос приходится тушить меньше костров по ночам, но всем жарко и воняет, а в общественных банях полно воров, ворующих туники.

«Ну, потеря нижнего белья — это ваш приоритет! И краснуха не хотела бы...

Ты пачкаешь форму кровью, расследуя убийство. Он бы не хотел одобрять приказы о реквизиции новой одежды.

«С краснухой все в порядке, Фалько».

«Изменил своё мнение? Я правильно понимаю, что он уже достаточно долго на своём посту, чтобы перестать всех критиковать, потому что он новичок? Теперь вы все считаете его любовником?»

«Мы считаем его источником неприятностей», — мягко ответил Фускул.

Тиберий Фускулус, грузный, но подтянутый, жизнерадостный, теперь был заместителем Петро, заняв этот пост после того, как Петро сместил Мартинуса, предыдущего ленивого должностного лица. Фускулус набирал обороты, хотя его излюбленной стихией были не крупные преступления, а тысячи изощрённых уловок и трюков, придуманных мелкими мошенниками. Восхищаясь безумием и ловкостью дельцов-летунов и мошенников, он тщательно изучал мошеннические схемы. Распознавание мошенничества на форуме здесь мало чем могло помочь. Как и во всех убийствах, существовала вероятность, что какой-нибудь очевидный преступник вспылил и в порыве злости украл родственника или близкого соратника. Тем не менее, если бы мне предоставили его услуги, Фускулус бы с таким усердием, с каким я только мог пожелать, разыскал бы следы того, кто вышел из себя.