Материал порвался; тога уже не выдержала. Я почувствовал, как этот зверь содрогнулся. Он готов был выложиться на полную. Либо стена рухнет, либо он выскочит наружу. Старая складная дверь, которой пришлось нелегко во время моего пребывания, заскрипела в знак протеста. Я застонал от усилий. Кто-то другой застонал. Мои сухожилия лопались. Мои босые ноги скользили, когда я толкал. Я слышал звуки, словно Петроний жаловался после тяжёлой ночи. В следующее мгновение он уже выпрямился рядом со мной.

Великан мог бы противостоять нам двоим так же легко, как и одному, но он не осознавал, что происходит. Сквозь прищуренные, полные пота глаза, пока я сопротивлялся, я встретился с одуревшим взглядом Петро. Нам не нужен был словесный отсчёт. Мы, как один, неожиданно рванули изо всех сил и вытолкнули нападавшего за порог.

Он споткнулся и упал прямо на парапет. Должно быть, он оказался прочнее, чем я думал, потому что выдержал его вес. Он пытался ухватиться за каменную кладку, но мы бросились вперёд. Каждый ухватился за ногу. Подняв…

прямо над нашими головами, мы откинулись назад, а затем снова сильно надавили, по одному на каждую гигантскую ногу.

Это была тяжёлая участь, но у нас не было выбора. Либо он, либо мы. У нас с Петро был только один шанс, и мы инстинктивно им воспользовались. Когда мы подняли его ноги, здоровяк издал вопль; его огромная грудь и живот стукнулись о балюстраду, затем мы увидели подошвы его ботинок, и он съехал вниз головой.

Мы прижались друг к другу, поддерживая друг друга, словно пьяные, мучительно хватая ртом воздух. Мы старались не обращать внимания на наступившую тишину и на тяжёлый хруст приземлившегося человека. Когда я наконец высунулся и посмотрел вниз, мне на секунду показалось, что я вижу, как он ползёт, но потом он замер, застыв в необратимости смерти.

Дальше было интересно. Тёмные фигуры внезапно материализовались и склонились над телом. Я увидел одно бледное лицо, смотревшее вверх, слишком далеко, чтобы распознать его. Как бы я ни ослаб к тому времени, я мог ошибиться, но мне показалось, что они попытались оттащить труп. Должно быть, он был слишком тяжёлым. Через мгновение все быстро ушли.

У следующих прибывших мужчин был фонарь и свисток, и они явно были отрядом бдительных стражников.

Мы ждали, когда они заметят, что находятся рядом с квартирой Петро, и поднимутся к нам. Мы оба были совершенно разбиты. Мы могли бы позвать их вниз. Мы были слишком измотаны, чтобы сделать что-то большее, чем слабо помахать рукой.

«Кто был твоим другом, Люциус?» — с усмешкой спросил я.

«Твой, я думаю, Маркус».

«Мне действительно необходимо оповестить мир о том, что я сменил адрес».

«Хорошо», — согласился Петроний. Ему было уже совсем плохо. Пока мы пытались прийти в себя, но безуспешно, он тихо добавил: «Он хотел положить конец слухам о банке Аврелиана».

«Он тебе рассказал? Он не возражал, что ты знала, что его послал Люкрио?»

Голос Петро был хриплым из-за повреждённого горла. Одна рука держала его за шею. «Мне суждено было умереть».

Мы немного помолчали. Наслаждаясь моментом. Оба радовались тому, что Луций Петроний Лонг жив.

«Это, — прохрипел он, — мою тогу ты испортил?» Он ненавидел носить тогу, как и любой добропорядочный римлянин. К сожалению, тога была необходимым атрибутом жизни.

Боюсь, что так. Я прислонился к внешней стене, чувствуя легкую тошноту.

«Боюсь, он изорван в клочья. Я бы отдал тебе свой, но Накс на нем родила своего щенка».

Петроний сел на корточки, не в силах удержаться на ногах. Он обхватил голову руками. «Мы можем купить новые, как лучшие друзья».

Повисла пауза. Не в первый раз в жизни мы, лучшие друзья, чувствовали себя неважно. На этот раз мы даже не могли списать это на ночную попойку. «Спасибо, Фалько».

«Не благодари меня». Петро получил много повреждений до моего прибытия. Он был

Я был готов потерять сознание. Я был слишком слаб, чтобы помочь ему, но слышал, как стражники поднимаются по лестнице. «Мой дорогой Луций, ты ещё не слышал, как я признался в том, что сделал с твоей амфорой».

«Не халибониум? Я действительно хотел его попробовать…»

«Импортный, да? Должно быть, дорого обошлось!»

«Ты проклятая угроза», — слабо пробормотал Петроний. Затем он упал. У меня не было сил его подхватить, но мне удалось вытянуть левую ногу так, чтобы его лицо — уже не такое задушенно-багровое — приземлилось мне на ногу. По крайней мере, это была подушка получше, чем пол.

XLV

Я проснулась поздно, снова в своей постели. Моя сестра Майя заглянула в дверь спальни. «Хочешь выпить? Я приготовила горячий мульсум».

Осторожно двигаясь, я доползла до гостиной. Мне было больно, но бывало и хуже. На этот раз ничего не сломалось и не раскололось. Я не чувствовала никакой внутренней боли.

Накс и щенок восторженно завиляли хвостами. Щенок постоянно вилял своим маленьким червячком, но Накс был настоящим приветствием. Джулия шагала в своих ходунках на колёсах; они ей больше не нужны, она просто наслаждалась шумом. Майя осталась главной.

Хелены нигде не было видно. «Ты знаешь, что она делает?»

«Ах да!» — с нажимом ответила Майя. «Я точно знаю, что она задумала». Держа стакан на руках, я вопросительно посмотрел на неё. Тон её голоса изменился. «Похоже, меняет библиотечную книгу». Обменивается греческими романами с Пассусом. Майя явно не собиралась рассказывать мне, что вызвало у неё такое возмущение: какие-то девчачьи штучки, о которых я ещё не дорос.

«Как Петроний?» Вчера вечером стражники принесли его сюда на носилках и положили на нашу кушетку для чтения.

Бодрствующий.'

«Достаточно хорошо, чтобы присматривать за вами двумя», — прохрипел он, появляясь в дверях, босиком, с голым торсом и завёрнутый в простыню. Джулия подползла к нему, сильно ударившись коленом. Он поморщился. Майя указала на край моей скамьи, а затем безучастно наблюдала, как Петро направляется через всю комнату, чтобы сесть. Приземлившись, он одарил её оскаленной улыбкой, признавая, что чуть не упал, и что она знала, что это будет непросто.

Майя посмотрела на нас, переводя взгляд с одного на другого. «Вы отличная пара».

«Милые маленькие сокровища?» — предположил я.

«Глупые авантюристы», — усмехнулась Майя.

Я гадал, когда же вернётся Елена. Мне нужно было её увидеть. Сестра скоро забудет о своих насмешках. Елена, которая почти не разговаривала после того, как я попал в беду, тем не менее, будет помнить об этом событии гораздо дольше и будет ещё глубже горевать о своей опасности. Каждый раз, когда ночью раздавались неприятные звуки с улицы, мне приходилось обнимать её и ограждать от воспоминаний о вчерашнем кошмаре.

Петро потянулся за стаканом, который Майя неохотно налила ему. Простыня сползла, обнажив обширные синяки. Скитакса, врача-вигилеса, вызвали вчера вечером, и он осмотрел его на предмет переломов рёбер, но, по его мнению, ни одно из них не пострадало. Он оставил обезболивающее, некоторые из…

который Петро незаметно налил ему в чашку.

«Выглядит ужасно». Майя была права. У Петрония было хорошее тело, но великан, должно быть, хотел причинить ему боль, прежде чем задушить. Это объясняет некоторые звуки, которые слышал Мариус. Майя неодобрительно покосилась на мраморно-чёрные и фиолетовые результаты. Петро вздохнул, хвастаясь перед ней тем, как он всегда держит себя в форме; её губы скривились. «Тебе придётся перестать гоняться за женщинами. Несколько метких ударов, возможно, и придали бы тебе романтичный вид, но это просто уродство».

«Перестану гоняться, когда поймаю нужного», — сказал Петроний, глядя в свой горячий напиток. Пар, успокаивающе настоянный на мёде и разбавленном вине, окутывал его избитое лицо. Он выглядел усталым и всё ещё не оправился от шока, но его каштановые волосы стояли дыбом, словно мальчишка.

«Правда?» — спросила Майя с легким недоверием в голосе.

«Правда?» — Петро вдруг поднял взгляд с легкой улыбкой, которая означала — ну, может быть, вообще ничего.

Мы все сидели подавленные и молчаливые, когда к нам присоединился Фускулус.

Он огляделся вокруг, словно атмосфера внушала ему опасения худшего, затем, как обычно, с профессиональной точки зрения, оценил раны своего начальника. В знак вежливости он скорчил гримасу.

«Прекрасные украшения!»

«Неплохой эффект, а? Почти. Но мы же не будем устраивать похороны. Что нового?» — Фускулус бросил взгляд в сторону Майи. Подозрение смешалось с мужским интересом. Петроний коротко ответил: «Сестра Фалько. Можешь говорить».

Теперь Фускулус присмотрелся к нему повнимательнее, заметив, что горло у Петро так болит, что он не может говорить. Правда? Этот ублюдок пытался тебя задушить…?

«Со мной все в порядке».

«Что ж, шеф, мне есть что сообщить. Мы знаем, кто он. Описать его было достаточно просто. Он был серьёзным и тяжёлым парнем, известным как Бос. Телосложением он напоминал боевого быка...»

«Мы это знаем», — прокомментировал я.

Фускул усмехнулся. «Ходят слухи, что вы вдвоем сбросили его с балкона?»

«Очень осторожно».

Соблюдал безупречный этикет? Что ж, у Боса была отличная репутация.

Никто, кроме вас двоих, не осмелился бы с ним схватиться. Если вы сегодня придёте на Форум, с вами будут обращаться как с полубогами...

Т

каков был его статус? - прервал Петроний.

«Наемный грубиян. Давит на людей. Уничтожает тех, кто отказывается сотрудничать. В большинстве случаев ему достаточно было просто появиться на пороге, и они сдавались».

«Ты меня удивляешь!»

«Кто его нанимал?» — сосредоточенно спросил я Фускула.

Рэкетиры, арендодатели, жадные до арендной платы, и вы угадали: неплательщики финансистов.

«Особые клиенты?»

Часто это были сборщики долгов, называемые Ритусиями. Суровые и бессердечные.

Известны своими жесткими методами и тонкими намеками на неприемлемое насилие.

«Не та сторона закона?»

«Нет», — сухо ответил Фускулус. «В своей области они творят законы. Их никогда не судят за компенсацию. Никто не подаёт жалоб».

Петроний неловко потянулся. «Думаю, я смогу сделать один».

«Можем ли мы доказать, что Боса послали сюда Ритусии? Сомнительно», — напомнил я ему. «Ни они, ни Люкрио не признают связи; банки, во-первых, не должны нанимать спецназовцев. Они совершили серьёзную ошибку, напав на офицера полиции, но вряд ли признают, что послали Боса, чтобы навредить вам».

«Они знают, что мы это подозреваем», — сказал нам Фускулус. Нужно было доложить префекту. Петроний задыхался от раздражения. Он хотел уладить это по-своему. Тем не менее, он не стал настаивать на том, чтобы узнать, какой из слишком поспешного члена когорты доложил в его отсутствие. «Префект послал отряд, чтобы разнести их усадьбу в пух и прах».

«Хорошая мысль! Нашли что-нибудь?» — саркастически усмехнулся я.

«Что ты думаешь?»

Петроний промолчал. Майя забрала у него пустой стакан, который он, казалось, вот-вот выронил.

«Эти крутые ребята из Ритусии открыто работают на Люкрио и Аврелианский банк?» — спросил я.

«Не в открытую», — сказал Фускулус. Затем на его лице появилась выжидательная улыбка. Он хотел нам что-то сказать и хотел посмотреть на нашу реакцию. В любом случае, Фалько, теперь, когда Аврелианский банк завален напуганными клиентами, желающими забрать свои средства, оттуда пойдёт меньше клиентов.

Сегодня утром Lucrio заморозил все счета и вызвал специализированных ликвидаторов. Банк обанкротился.

Я помог Петро дохромать до кушетки для чтения, где он сонно уснул.

«Ты можешь позаботиться о себе?»

«Я в руках прекрасной медсестры», — прошептал он, хрипло притворяясь таинственным. Это была традиционная мужская реакция на то, что он оказался в ловушке на больничной койке.

Вам придется играть в игру.

«Элена вернется с минуты на минуту», — возразила Майя, выбегая из комнаты и энергично дернув себя за юбку.

Я его прикрыла. «Перестань заигрывать с моей сестрой. Ты, может, и полубог, который расправился с великаном Босом, но за Майей очередь. Не рискуй головой с Анакритом. Этот человек слишком опасен».

Я серьёзно. Было бы плохо, если бы Главный Шпион хоть как-то продвинулся в отношениях с моей сестрой, но если бы он это сделал, и она когда-нибудь решила бы его бросить, это поставило бы под угрозу всю нашу семью. У него была власть. Он контролировал зловещие ресурсы и нажил себе злобного врага. Пора нам всем вспомнить, что у Анакрита есть и тёмная сторона.

Конечно, если моя мать бросила его в то же время, когда Майя раскусила его, мы, вероятно, были мертвы с того момента, как я написал в письме:

«Дорогая, нам было так весело, и мне правда неприятно это писать…»

приземлился на стол в его дворце. Мне стало дурно при мысли о том, что кто-то назовёт Анакрита «дорогушой». Но это ничто по сравнению с моим страхом перед его реакцией, если он когда-нибудь потеряет лицо, отвергнув меня как любовника, – особенно если он потом обвинит меня. Он уже пытался убить меня однажды, в Набатее. Это может повториться в любой момент.

Пока я размышлял, Петроний тихо пошутил: «Ах, мне не повезет с Майей. Я ужасный дружок ее брата – испорченный товар».

И к лучшему. Я ненавидел всех своих зятьев. Что за стая надоедливых свиней! Последнее, что я мог вытерпеть, – это желание моего лучшего друга присоединиться к ним. Тряхнув головой, чтобы отогнать эту мысль, я отправился на Форум не для того, чтобы меня встретили как героя, а чтобы попытаться увидеть Лукриона.

Пока я шел, я задавался вопросом, почему я не рассказал Майе неприятную сплетню об Анакрите и Ма. Чистая трусость, признал я это.

Лукрио нигде не было. Я почти не удивился. Когда какая-нибудь компания банкротится, её руководители заранее, накануне публичного объявления, уезжают на свои личные виллы далеко от Рима.

Забрав столовые приборы и мелочь. Пеленальный столик «Золотой конь» пустовал и безлюдный. Я пошёл к дому Люкрио. Собралась довольно большая толпа: одни стояли с безнадёжным видом, другие с отчаянием швыряли камни в ставни. Некоторые, вероятно, были должниками, которые думали, не придётся ли им сейчас выплачивать свои долги. Дверь оставалась закрытой, а окна были плотно зарешечены.