«Он единственный ребенок?» Я ответил формально.

«Да». Сама она тогда ещё не рожала. Беременности, похоже, не было.

Всегда полезно проверить: многие насильственные смерти были спровоцированы приближающимися родами.

«Сколько точно лет Диомеду?» Я предчувствовал, какой может быть сценарий.

«Я ему не мать, не могу сказать точно!» Она подняла на меня глаза и перестала дурачиться. Она пожала плечами. Тонкая накидка сползла с её изящных плечиков. Ей чуть за двадцать».

«Этого вполне достаточно». Возраст, чтобы стать подозреваемым. «Когда Хрисипп развелся с матерью?»

«Примерно три года назад».

После того, как вы появились?

Вибия Мерулла просто улыбнулась. О да, я всё поняла.

«И Диомед ушёл жить к своей матери. Продолжал ли он видеться с отцом?»

Конечно.'

«Они греки», — напомнил мне Фускул. Его отвращение к образованным людям, родившимся в колыбели философии, начинало раздражать. «Очень сплоченные семьи».

«Это тоже римский идеал», — упрекнул я его. «Разве Диомед приходит в этот дом, чтобы увидеть Хрисиппа, Вибия?»

«Да».

«Он был здесь сегодня?»

Не имею представления.'

Обычно вы не принимаете гостей своего мужа?

«Я не вмешиваюсь в дела». Это утверждение тоже становилось все более назойливым.

«Но Диомед — это семья».

«Не мое!»

Слишком прямолинейно. Она чувствовала, что слишком хорошо отвечает на наши вопросы. Пора остановиться. Лучше продолжить позже, когда я буду знать больше и, возможно, смогу опередить её на шаг. Я попросил Пассуса разузнать, где живёт первая жена, после чего предположил, что Вибии Мерулле, возможно, потребуется время, чтобы смириться с внезапной утратой в тихой женской компании.

«Есть ли кто-нибудь, за кем можно послать, кто мог бы утешить тебя, моя дорогая?»

«Я справлюсь», — заверила она меня с впечатляющей попыткой сохранить достоинство.

«Друзья, несомненно, примчатся, услышав о случившемся». О, я уверен, что вы правы.

Вдовы богатых мужчин редко испытывают недостаток в сочувствии. Более того, когда мы предоставили её самой себе, Фускулус как раз договаривался оставить у дома дежурного караульного; я слышал, как он тайком отдал караульному распоряжение записывать имена людей, особенно мужчин, которые спешили утешить Вибию.

Прежде чем уйти отсюда, я хотел поговорить с Евшемоном, управляющим скрипторием. Тем временем я попросил Фускула немедленно отправить пару человек в дом первой жены и её сына, чтобы они взяли их под строгую охрану, пока я не доберусь туда. «Не позволяй им переодеваться или мыться, если они ещё этого не сделали. Не рассказывай им, в чём дело. Иди на карантин. Я приеду как можно скорее».

Я ещё раз убедился, что у рабов не удалось извлечь никаких полезных улик, и вернулся через вестибюль в библиотеку. По пути я внимательно осмотрел столик, где стоял поднос с обедом.

Его две ножки на фронтоне были вырезаны из фригийского мрамора, который бывает чисто белым с тёмно-фиолетовыми вкраплениями. Пара винных пятен оказалась лишь поверхностными – засохшими пятнами крови, которые я стёр мокрым пальцем. Это подтвердило, что убийца вполне мог остановиться здесь по пути к выходу, чтобы стянуть тот самый кусок крапивного флана.

Как ни неприятно это было, я бросил последний взгляд на покойника, запоминая эту ужасную сцену на случай, если позже мне понадобится вспомнить какие-то подробности. Пассус принёс мне адрес первой жены; мне бы хотелось первым сообщить о случившемся, хотя, держу пари, она уже узнала бы о смерти бывшего мужа.

Я поднял короткий конец стержня, которым так отвратительно орудовали против жертвы. Попросите вашего эксперта по доказательствам пометить его и сохранить, Пассус. Возможно, мы где-нибудь найдём подходящий наконечник, если он у нас есть.

настоящая удача».

«Итак, что ты думаешь, Фалько?»

«Я ненавижу случаи, когда первый человек, которого ты опрашиваешь, выглядит таким же виновным, как и все Аид».

«Жена его не убивала?»

«Не лично. И на ней, и на её одежде были бы видны повреждения. И хотя я могу себе представить, что она может довести себя до безумия, когда захочет, сомневаюсь, что у неё хватит сил на такое». Мы заставили себя ещё раз осмотреть труп у наших ног. «Конечно, она могла бы кого-нибудь нанять».

«Она практически потрогала пальцем этого сына, Диомеда».

«Слишком удобно. Нет, ещё слишком рано кого-либо обвинять, Пассус».

Пассус выглядел довольным. Ему было любопытно узнать ответы, но он не хотел, чтобы их предоставил сторонний человек, личный информатор Петрония.

Его враждебность была банальностью, к которой я уже привык, но она меня раздражала. Я велел ему отдать распоряжение отправить тело в похоронное бюро. Я злобно добавил: «Пожалуйста, пусть эту комнату уберут не домашние рабы, а ваши собственные люди. Следите за тем, чтобы мы не пропустили ни одной зацепки под этим беспорядком. И прежде чем их выбросят в корзину, мне понадобится список всех этих развёрнутых свитков на полу, с указанием темы и автора».

«Черт, Фалько!»

«Извините», — я приятно улыбнулся. «Полагаю, вам придётся сделать это самим, если ваши рядовые не умеют читать. Но то, над чем сегодня работал Хрисипп, может оказаться полезным».

Пассус промолчал. Возможно, Петроний хотел бы, чтобы свитки были перечислены, если бы он был главным. А может, и нет.

Я вернулся в скрипторий и сказал охраннику, дежурившему на карантине у Эушемона, что его можно отпустить под мою опеку. Я видел, что это не убийца; на нём была та же одежда, в которой он пришёл ко мне домой сегодня утром, без единого пятна крови.

В пределах слышимости было слишком много писцов, и я решил, что это будет ему мешать, когда он будет со мной разговаривать. Я повёл его выпить. Он, казалось, обрадовался, что наконец-то выбрался оттуда.

«Не думайте об этом», — бодро сказал я. После ужасного трупа и вопиющей жены я и сам чувствовал себя сухим.

XV

На следующем углу улицы была попина – одна из тех мрачных забегаловок с грубыми столешницами под мрамор, о которые можно было ушибить локти. Все большие кастрюли, кроме одной, были открыты и пусты, а третья была накрыта тканью, чтобы отбить желание заказывать. Ворчливый хозяин с большим удовольствием сообщил нам, что не может подавать еду. Видимо, бдительные устроили ему взбучку за продажу горячего рагу. Император запретил его.

Это было представлено как некая мера по охране общественного здоровья; скорее всего, это был тонкий план, призванный заставить рабочих уйти с улиц и вернуться в свои мастерские, а также удержать людей от обсуждения правительства.

«Все запрещено, кроме бобовых».

«Уф!» — пробормотал я, не будучи любителем чечевицы. Я слишком много времени потратил на наблюдение, угрюмо прислонившись к стойке с каупоной и поигрывая с еле тёплой миской бледной жижи, ожидая, когда какой-нибудь подозрительный вылезет из своего уютного логова, — не говоря уже о том, что потом мне пришлось много часов выковыривать из зубов зёрна бобовых.

Я конфиденциально отметил, что этот запрет может повлиять на бизнес в «Flora’s», так что Майя, возможно, в конце концов не захочет брать на себя ответственность за каупону Па.

Я полагаю, вы были в красных туниках как раз в тот момент, когда была поднята тревога из-за смерти в скрипториуме?

«Именно так. Эти мерзавцы включили этот блок в сегодняшнее меню прямо в обеденное время.

Я был в ярости, но это указ, поэтому я не мог много сказать. Какая-то женщина начала кричать во весь голос. Потом сторожа бросились разбираться с этим волнением, и к тому времени, как я закончил очищать прилавки, там уже ничего не было видно. Я пропустил всё веселье. Моя рука-контррука опустилась туда; он сказал, что это было ужасно…

«Достаточно!» — Я тактично кивнул Эушемону, которого он, вероятно, знал. Хозяин попины, недовольно ворча, затих. Его контррука теперь отсутствовала; возможно, её отправили домой, когда убрали горячую еду.

Эушемон молча вышел из дома следом за мной. Я купил ему стакан свежевыжатого фруктового сока, который, похоже, был единственным в продаже. Он был неплох, хотя фрукты были спорными. Счёт, выписанный мне с необычной формальностью, испортил всё удовольствие от вкуса. Мы облокотились на стойку; я сердито смотрел на хозяина, пока он не прокрался в подсобку.

Меня зовут Фалько, помнишь? — Он едва заметно кивнул. — Я заходил сегодня утром в скрипторий, Евшемон. Тебя не было; я видел Хрисиппа. — Я не стал упоминать о своём несогласии с ним. Казалось, это было давно. — Должно быть, это было как раз перед тем, как он пошёл работать в свою библиотеку. Теперь меня назначили официальным следователем по бдениям. Мне придётся задать тебе несколько вопросов.

вопросы.'

Он просто держал чашку. Он казался оцепеневшим, податливым, но, возможно, и ненадёжным.

«Давайте обрисуем ситуацию — в какой момент вы вернулись?»

Ему пришлось набрать воздуха, чтобы ответить мне. Он протянул:

Вернулся в полдень. Во время суматохи, но я сначала этого не заметил.

Я отпил немного сока и попытался его подбодрить. «Как далеко всё зашло…

«Бдительные уже были в доме?»

«Да, они, должно быть, были в помещении. Мне показалось, что снаружи собралась толпа, но, должно быть, я был занят…» Чем? — строго спросил я его.

Эх… смысл жизни и цена чернил». Почувствовав, что он влип, Эушемон немного проснулся. «Какая жара стояла, какого цвета оливки я выбрал для своего ланч-бокса, чья чёртова собака оставила нам послание на тротуаре прямо у магазина. Интеллектуальные занятия». У него было больше чувства юмора, чем я думал раньше.

«Наверняка ваши сотрудники знали, что происходит внутри?»

«Нет. На самом деле, никто не слышал никакого шума. Из магазина они бы заметили шум на улице, но все были в скриптории. Ребята, видите ли, забаррикадировались, у них просто был обеденный перерыв».

«А магазин свитков тогда был закрыт?»

«Да. Мы всегда задвигаем рольставни и сразу же закрываем. Писцам приходится так концентрироваться во время копирования, что им нужна полная остановка. Они едут. Некоторые играют в кости или дремлют в дневную жару».

Ставень действительно зафиксирован на месте?

«Приходится это делать, иначе люди попытаются прорваться внутрь, даже видя, что мы собрались на обед. Никаких раздумий. «Значит, никто не мог войти этим путём – или выйти?»

Он понял, что я имею в виду убийцу. «Нет», — мрачно сказал он.

«Магазин закрылся бы довольно рано?»

«Если я знаю книжников и учитывая, что я сам там не был, то да». «Хм.

«То есть примерно в момент смерти этот выход был перекрыт».

Если убийца не пытался воспользоваться этим маршрутом, возможно, он знал порядок в скрипториуме. «Так как же вы попали в дом, когда вернулись?»

стучал в ставни.

«Они снова разблокировались?

«Только потому, что это был я. Я нырнул, и мы заткнули его обратно». А когда вы приехали, персонал, казалось, ничуть не обеспокоился? «Нет. Они удивились, когда я спросил, знают ли они, что происходит на улице. Я понял, что толпа собралась у дверей хозяйского дома…»

«Где это??»

«Далее. За сапожником. Виден портик». Я прищурился; за скрипторием и входом в другую лавку я заметил важную каменную кладку, выступающую на тротуар. Я собирался пойти и поговорить об этом с Хрисиппом, когда из коридора дома ворвался один из стражников.

«К тому времени он был уже мертв. Значит, все предыдущие действия были заглушены? Тебя не было дома, а писцы всё пропустили, пока тело не обнаружили?» — Евшемон снова кивнул, всё ещё словно во сне. «Надо проверить, не прошёл ли кто-нибудь через скрипторий после того, как Хрисипп вошёл в дом», — задумчиво пробормотал я.

«Об этом нас спрашивали бдительные, — рассказал мне Эушемон. — Все книжники сказали, что никого не видели».

«Ты им веришь?»

Он кивнул. «Они были бы рады, если бы их оставили в покое». «Недовольные рабочие?»

Обычные. Он понял, почему я спрашиваю. «Они выполняют свою работу, но им больше нравится, когда за ними нет надсмотрщика. Это естественно». «Верно». Я осушил чашку. «Ты заходил и видел тело?»

Он очень медленно кивнул. Ужас ещё не покинул его. Возможно, и не оставит никогда. Его жизнь остановилась сегодня, в тот момент, когда взвинченный бдительный пронёсся по коридору и нарушил тихий обеденный перерыв. Вероятно, он никогда полностью не вернётся к прежнему ритму своего существования.

Он уставился на меня. «Я никогда не видел ничего подобного», — сказал он. «Я не мог...»

Он сдался, беспомощно размахивая руками, не находя слов.

Я дал ему немного прийти в себя, а затем перешёл к более общим вопросам: «Мне нужно выяснить, кто это сделал. Помогите мне, пожалуйста. Начните с бизнеса. Судя по всему, дела идут хорошо?»

Евшемон слегка отступил назад. «Я имею дело только с авторами и организую переписчиков».

«Руководство людьми». Я был вежлив, но непреклонен. «Имел ли кто-нибудь из тех, кем ты управлял, что-нибудь против нашей жертвы?» «Не писцы».

«Авторы?»

«Авторы — народ жалующийся, Фалько».

«Есть ли какие-то конкретные жалобы?» Он пожал плечами, и я ответил за себя.

«Низкая оплата и пренебрежительная критика!» Он скривился, признавая правоту. «Неужели нет такой серьёзной обиды, чтобы заставить творческого человека убить?»

О, я так не думаю. Нельзя же выходить из себя только потому, что твои произведения плохо приняты. Серьёзно?

«Ну и как продажи?» — небрежно спросил я.

Эушемон сухо ответил: «Как обычно: если послушать тех, кто заказывает материалы, у них целая куча авторов, и они рассчитывают вскоре разорить своих конкурентов. Конкуренты же обвинят их…»

балансируя на грани банкротства. Если спросить продавцов свитков, жизнь — это долгая борьба; рукописи трудно найти по разумным ценам, а покупатели не хотят знать. Если присмотреться, люди всё равно читают — хотя, вероятно, не то, что хвалят критики.