«Без церемонии это было бы лишь кровопролитием», — вмешалась Елена.

«Как же так?» — Евфрасия, элегантная жена, внесла один из своих редких вкладов в беседу. «Разве проливать кровь в частном порядке более жестоко, чем перед толпой?»

«Цирк — это национальный ритуал, — сказала Елена. — Мне это кажется жестоким, и не только мне. Но гладиаторские бои задавали ритм жизни в Риме, наряду с гонками на колесницах, морскими сражениями и драматическими представлениями».

«А многие драки — это формальное наказание для преступников», — заметил я.

Елена поморщилась:

– Это самое жестокое искусство, когда пленник сражается, обнаженный и беззащитный, зная, что если он победит своего противника, то ему останется только выйти на арену и встретиться лицом к лицу с другим, таким же отчаянным, как он сам, но более отдохнувшим.

Мы с Хеленой уже обсуждали эту тему в других случаях.

«Но тебе даже не нравится смотреть на профессионалов, чье владение мечом — вопрос мастерства», — заметил я.

–Нет. Хотя это не так страшно, как то, что происходит с преступниками.

– Это должно искупить их. Их вина осуждается толпой, статуи богов покрываются покрывалами, чтобы они не видели оглашения преступлений осуждённого, и таким образом торжествует справедливость.

Хелена продолжала отрицательно качать головой.

– Зрителям должно быть стыдно участвовать в таких играх.

– Разве вы не хотите, чтобы преступники были наказаны?

– Мне кажется, что все делается слишком рутинно, поэтому мне это и не нравится.

«Это ради общественного блага», — ответил я, явно не соглашаясь.

«По крайней мере, они позаботились о том, чтобы их наказали», — вмешалась Эуфразия.

«Если вы не считаете его гуманным, — продолжил я разговор с Еленой, — что, по-вашему, нам следует делать с таким чудовищем, как Турий? Он подверг бесчисленное количество женщин ужасным испытаниям, убил их и расчленил. Наложить на него простой штраф или отправить в изгнание было бы недопустимо. И, в отличие от частного лица, ему нельзя приказать броситься на меч, когда его арестуют и обвинят. Турий не в состоянии сделать это… и, в любом случае, он раб; ему не разрешено владеть мечом, разве что он делает это на арене, и бой — его наказание».

Елена покачала головой.

«Я знаю, что публичное вынесение смертного приговора заключённому призвано послужить предостережением другим. Я знаю, что это публичная демонстрация устрашения. Мне просто не нравится присутствовать на таких церемониях».

Сатурнино наклонился к ней. Пока мы спорили, он оставался внимательным и молчаливым.

– Если государство приказывает казнить, разве оно не должно приводить ее в исполнение открыто?

«Возможно, — согласилась Хелена. — Но цирк использует наказание как развлечение. Это ставит их на один уровень с преступниками».

«Есть разница, — объяснил ланиста. — Лишить человека жизни на арене, будь то от львиной лапы или от меча, должно быть быстро и весьма эффективно. Ты назвал это «рутиной», но для меня именно это делает это терпимым. Это нейтральное, бесстрастное дело. Это не то же самое, что пытка; это не то же самое, что сделал тот преступник из Фюри: намеренно причинял своей жертве продолжительные страдания и получал удовольствие от её страданий».

Жена Сатурнино изящным жестом руки попросила его замолчать.

–Теперь ты будешь восхвалять благородство смерти гладиатора.

Мужчина резко ответил:

«Нет. Это финансовые потери; такая смерть стоит денег; каждый раз, когда мне приходится присутствовать на похоронах, мне становится плохо. А если покойный — кто-то из моих, я впадаю в ярость».

– Теперь вы говорите о своих специалистах, обучение и содержание которых обходится дорого.

Не о смертниках. — Я улыбнулся ему. — Значит, ты хотел бы видеть бои, из которых все выходят невредимыми? Простую демонстрацию мастерства?

«В мастерстве нет ничего плохого!» — возразил он. «Но мне, Марку Дидию, нравится то, что нравится публике».

–Всегда такой прагматичный…

– Всегда такой деловой. Есть спрос, и я предоставляю то, что нужно. Если бы я не сделал работу, её сделал бы кто-то другой.

Традиционное оправдание наркоторговцев! Вот почему они прозвали ланистов «сутенерами». Поскольку я обедал за их столом, я воздержался от высказывания вслух. Я тоже попал под их влияние.

Судя по всему, Евфразия любила будоражить общественность. Она отпускала провокационные комментарии: «Мне кажется, наши гости расходятся во мнениях относительно жестокости и поведения человечества...»

Мы с Хеленой жили как муж и жена; по определению наши разногласия никогда не были слишком серьезными.

Елене, вероятно, не понравилось, когда незнакомый человек прокомментировал наши отношения.

Мы с Марко согласны, что обвинение в жестокости — худшее оскорбление, которое можно кому-либо нанести. Жестокие императоры прокляты в общественном сознании и стираются из памяти людей. И, конечно же, «гуманность» — латинский термин, римское изобретение.

Для женщины без зазнайства она была способна напустить на себя видимость превосходства, словно мед на пироге с корицей.

«А как римляне определяют свою прекрасную человечность?» — саркастически спросила Евфрасия.

–Типа «доброта», – отметил я, – вежливость, хорошие манеры. Цивилизованное отношение ко всем.

–Даже рабы?

– Даже ланисты, – сухо ответил я.

«Ах, эти ребята!» — мрачно сказала Евфрасия, искоса взглянув на мужа.

«Я хочу, чтобы преступники, совершившие насилие, были наказаны», — заявил я.

Наблюдать за казнью лично мне не доставляет никакого удовлетворения, но быть свидетелем кажется правильным. Не думаю, что мне не хватает человечности, хотя, признаюсь, я рад жить с девушкой, у которой её хоть отбавляй.

Евфрасия продолжала настаивать:

–И поэтому вам так не терпится увидеть, как Турио сожрёт лев?

«Абсолютно». Я повернулся и посмотрел прямо на мужа. «И это ведёт нас прямо к тому самому льву, который должен был выполнить эту работу».

На несколько мгновений наш хозяин потерял бдительность и выдал своё недовольство. Было ясно, что Сатурнин не желает обсуждать случившееся с Леонидом.

XXIX

Евфрасия знала, что сказала что-то неуместное; дело Леонидаса было закрыто, хотя, возможно, женщине не сообщили, почему.

Не моргнув глазом, он жестом велел слугам унести десерт.

Четыре или пять тихих официантов бесшумно вошли, чтобы убрать со столов использованную посуду и приборы. Рабы прошли перед нашим триклинием, что оказалось очень кстати, поскольку создавало паузу в разговоре, которую Сатурнино использовал, чтобы восстановить самообладание. Нахмуренный лоб ланисты разгладился.

В любом случае, если он почувствует себя загнанным в угол, ему придется нелегко.

– А что говорит Каллиоп о случившемся? – спросил он меня прямо и без компромиссов.

Сатурнино был слишком умен, чтобы не понимать, что происходит.

–По всей видимости, кто-то из их людей освободил Леонида во время пиршества во дворе. Лев присоединился к веселью и закончил ночь ранением копьём в бок. Зачинщиком пиршества, предположительно, был некий Идибал.

– Идибал? – удивление Сатурнино казалось искренним.

– Юный бестиарий Каллиопа. Ничего особенного, хотя, возможно, он сходит с ума. У него есть некая женщина, которая открыто за ним ухаживает.

Сатурнино на секунду замолчал. Может быть, потому, что знал, что Идибал не имел никакого отношения к инциденту с Леонидасом? Наконец, словно сочтя вопрос закрытым, или сделав вид, он заявил:

–Каллиопусу нужно знать, что происходит у него на заднем дворе, Фалько.

–Ну, я полагаю, он в курсе...

«Судя по твоей речи, Фалько, ты подозреваешь, что случилось что-то ещё», — вмешалась Евфрасия. Муж бросил на неё взгляд, едва сдерживаемый гнев. У женщины был капризный характер: то она была сама такта, то в следующий момент обрушивалась на него с упрямством.

Я откашлялся. Я начал чувствовать усталость и предпочёл бы отложить встречу. Елена протянула руку, взяла меня за руку и сжала её.

– Марк Дидий – информатор: конечно же, он верит всему, что ему говорят!

Евфрасия расхохоталась; возможно, даже больше, чем того требовала ирония.

– Правда ли, что вы с Каллиопом серьезные соперники?

«Мы лучшие друзья», — смело солгал он.

–Я слышал, что вы поссорились, когда образовали партнерство.

– Ну, у нас было несколько ссор. Каллиоп – типичный Океан. Хитрый и лживый шут. Хотя он, вероятно, ответил бы на это:

«Как кто-то из Лептиса может не оскорбить меня?»

«Он женат?» — спросила Елена Евфрасию.

–С Артемидой.

«Эта женщина кажется мне почти рабыней». Я немного оправился и вернулся к разговору. «Мы с партнёром обнаружили доказательства того, что у Каллиопа есть любовница... и его жена, предположительно, досаждает ему из-за того, чем он занимается вне работы».

«Артемида — приятная женщина», — твердо заявила Евфрасия.

«Бедняжка!» — нахмурилась Елена. «Ты хорошо её знаешь, Эфрасия?»

«Нет, — улыбнулась ему жена Сатурнино. — В конце концов, она тоже из Эи, а я — добропорядочная гражданка Лептиса. Иногда вижу её в банях. Сегодня её там не было; мне сказали, что она уехала на их виллу в Сорренто».

«На Сатурналии?» – Елена недоуменно подняла тонкие брови. В Сорренто открывались лучшие виды в Италии, и летом там было чудесно. Декабрь же, напротив, ужасен на любом мысе у моря. Я втайне надеялся, что не Фалько и Социо стали причиной изгнания бедной женщины.

«Ее муж считает, что Артемиде нужен морской воздух», — насмешливо сказала Евфрасия; Елена раздраженным жестом посетовала на бестактность мужчин.

Мы с Сатурнино обменялись мужественными и невинными взглядами.

«А эти ссоры с твоим бывшим партнёром, — резко спросил я, — включают ли они инцидент с твоим леопардом вчера в Септе? Я слышал, что несколько людей Каллиопоса были на месте происшествия».

«Ага! Он стоял за этим», — согласился Сатурнино. «Но, конечно, он не ожидал, что тот будет это отрицать».

– У вас есть какие-либо доказательства, подтверждающие это?

-Конечно, нет.

– А что вы можете рассказать мне о мешке зерна, который кто-то сегодня утром перенаправил в цитадель по назначению и который оказался отравленным?

– Я не знаю, о чем ты говоришь, и ничего не могу тебе по этому поводу сказать, Фалько.

Я ожидал такого ответа. Поэтому я ответил:

«Я рад, что ты не приписываешь себе заслуги. Если бы священные гуси Юноны проглотили отравленное зерно, Рим столкнулся бы с национальным кризисом».

«Это ужасно», — бесстрастно сказал он.

–Каллиоп, похоже, является обычным получателем мешков, которые «падают»

из машины…

Сатурнино нисколько не удивился, услышав это заявление.

«Дорожные грабители крадут вещи, когда машины тормозят на перекрёстках, Фалько».

– Да, это старый трюк, который в последнее время стал очень распространённым. И в качестве объяснения он звучит лучше, чем история о том, что поставщик позволяет владельцам зоомагазинов заниматься постоянными и регулярными мошенническими схемами.

– Мы к этому не имеем никакого отношения. Мы закупаем продукты по официальной цене, через обычные каналы.

– Ну, я определённо рекомендую вам продолжать в том же духе в течение следующих нескольких месяцев. А ферма Галба входит в эти «обычные каналы»?

– Я думаю, что с семьей Лолио у нас дела обстоят лучше.

– Очень умно. Кстати, Каллиоп потерял прекрасный экземпляр самца страуса, который съел отравленное зерно.

– Ты не представляешь, как мне его жаль.

Елена заметила, что я снова начинаю сдавать позиции, и вмешалась в этот момент:

«Похоже, Каллиопу очень не везёт с дикими животными. А может, и нет. Вспомните льва, которого он потерял первым: история о драке на тренировочной площадке явно ложна. Есть доказательства, что Леонида вытащили из клетки и перенесли в другое место. Либо Каллиоп настолько глуп, чтобы поверить в то, что, как говорят, сделал Идибал, либо он знает истинную правду, и всё это — нелепая попытка отвлечь внимание от Марка Дидия».

«Зачем Каллиопу это делать?» — спросила Эуфразия, широко раскрыв глаза и предательски хихикая.

–Самый простой ответ, в котором они хотят, чтобы мы поверили, заключается в том, что Каллиоп решил взять правосудие в свои руки за смерть льва и не хочет вмешательства.

– А этот вопрос имеет сложное решение, Елена?

Я тайно наблюдал за Сатурнино, но он умудрился придать своему лицу видимость простой вежливости.

–Одним из объяснений, – заявила Елена, – могло бы быть то, что Каллиоп прекрасно знал о том, что было запланировано на ту ночь.

Судя по проявленному им интересу, можно было подумать, что Сатурнино слушал краткое содержание греческого романа, только что появившегося на рынке в Риме.

«И зачем ему убивать этого льва?» — фыркнула Эфрасия, не веря своим глазам.

«Полагаю, он этого не планировал. Не знаю, в какие тёмные дела он был вовлечён, но, скорее всего, Леонид погиб в результате несчастного случая».

–Когда Каллиоп увидел тело, его реакция показалась мне искренней –

Я кивнул в знак подтверждения. По сути, гнев и удивление ланисты были единственными явными признаками, которые я видел за весь день. Но я убеждён, что он с самого начала знал, что Леонидаса собираются увести посреди ночи.

Я заметил Сатурнино. То, как он разглядывал свои ногти, говорило об изменении его поведения. Что его расстроило?

Что Каллиопо знала о плане? Нет; он слышал, как Елена это сказала, даже не моргнув глазом. Что они собираются увести Леонидаса в полночь…? Ключевое слово было «Леонидас»? Я вспомнил пару удивительных вещей, которые видел в зверинце: табличку с именем Леонидаса, хранящуюся в другом месте здания, и суматоху со вторым львом, сначала спрятанным где-то в другом месте, а затем перемещённым обратно в главный коридор, словно там он и был всегда.

«Мое мнение», — сухо заявил я, — «что Леонид был заменой».