Но его мучения не закончились. Получив первый свирепый удар, Грумио в ужасе пошатнулся и споткнулся. Оказавшись на земле, он инстинктивно попытался увернуться. Фараон увидел, что тот всё ещё движется, и снова бросился вперёд. На этот раз он ударил Грумио прямо в шею. Укус сверху вниз был точным и сильным, за которым последовало быстрое жевательное движение для уверенности.

Публика сошла с ума. Убийство на сцене: именно то, ради чего они и купили билеты.

ЭПИЛОГ: ПАЛЬМИРА

Пальмира: пустыня. Ночью жарче, чем когда-либо.

СЮЖЕТ: Драматург Фалько , не настроенный играть роль наемного обманщика, обнаруживает, что, как обычно, он все исправил…

LXXIV

Что-то подсказывало мне, что никто никогда не спросит меня, что случилось с Мошионом и его призраком.

Мы с Мусой вышли с арены, сильно потрясённые. Мы видели, как Грумио упал в обморок от шока и истерики. Как только кобра постепенно отступила от него, мы осторожно подкрались и потащили клоуна к воротам.

Позади нас толпа возмутилась. Вскоре питон начал злобно крушить реквизит, а кобра с угрозой наблюдала за происходящим.

Грумио не умер, но, несомненно, умрёт. Талия подошла посмотреть на него, затем поймала мой взгляд и покачала головой.

«Его не будет до рассвета».

«Талия, кто-нибудь должен ловить твоих змей?»

«Я не предлагаю никому попробовать это сделать!»

Ей принесли длинный, острый инструмент, и она вышла на арену вместе с самыми храбрыми из своего народа. Вскоре кобра была прижата к земле и возвращена в банку, в то время как Зенон довольно самодовольно вернулся в свою корзину, как будто его нельзя было винить в хаосе.

Я уставился на Мусу. Очевидно, он принёс питона на арену, готовя его к выступлению Талии после спектакля. Неужели это была его идея вынести корзину на сцену как опасный реквизит? И знал ли он, что в керамическом кувшине находится фараон?

Если бы я спросил его, он, вероятно, ответил бы мне, как обычно, прямо. Я предпочитал не знать. Между тем, что произошло сегодня, и тем, что Грумио подвергся задержкам судебного процесса и почти неизбежному осуждению, не было особой разницы . звери.

Группа солдат собралась. Они взяли Грумио под контроль, а затем, поскольку командир приказал арестовать всех возможных виновников, арестовали и Транио. Тот, пожав плечами, согласился. Вряд ли можно было за что-то ответить. Транио вёл себя невероятно, но в Двенадцати таблицах нет закона, запрещающего глупость. Он выдал…

Драгоценный свиток с историями, не удалось вернуть, а затем Грумио позволил ему продолжать действовать незамеченным ещё долго после того, как он сам, должно быть, узнал правду. Но если он действительно считал, что его собственная первоначальная ошибка сравнима с преступлениями Грумио, ему нужен был курс этики.

Позже, пока мы ждали, когда судороги и паралич прикончат Грумио, Транио признался в том, что знал: что Грумио, действуя в одиночку, заманил Гелиодора на гору в Петре, убедившись, что никто больше не знает о его посещении; что Грумио шел ближе всего к Мусе, когда его столкнули в водохранилище в Бостре; что Грумио на самом деле смеялся со своим соседом по палатке над различными попытками вывести меня из строя — позволил мне упасть с лестницы, над инцидентом с метанием ножа и даже угрожал столкнуть меня в подземную систему водоснабжения в Гадаре.

Когда мы с Еленой наконец покинули Пальмиру, Транио остался под стражей, хотя гораздо позже я узнал, что его освободили. Я так и не узнал, что с ним случилось потом. Именно Конгрио стал знаменитым римским клоуном. Мы посещали многие его представления, несмотря на суровых критиков из театра Бальба, которые осмеливались утверждать, что истории великого Конгрио довольно устарели, и что кто-то должен найти ему более современный сборник шуток.

* * *

Жизнь многих наших товарищей должна была измениться. Когда мы с Мусой впервые покинули арену, Филократ, мучимый болью и весь в крови от обильного носового кровотечения, сидел на земле в ожидании костоправа. Он выглядел так, будто у него была сломана ключица. При падении он сломал нос и, вероятно, одну из скул. Он больше никогда не будет играть этого красивого юношу. Я попытался подбодрить его: «Не беспокойся, Филократ. Некоторые женщины обожают мужчин с обжитым лицом». Нужно быть добрым.

Исключив всякую надежду на Грумио, Талия пришла помочь вытереть капли крови на этом раненом; клянусь, я слышал, как она пыталась договориться о покупке комического мула Филократа. К тому времени, как Талия вернулась домой, это существо регулярно сбивало с ног людей в цирке Нерона.

Я сам временно оказался в беде. Пока мы с Мусой держались друг за друга, пытаясь отдышаться, знакомый голос гневно раздался: «Дидий…»

Фалько, если ты действительно хочешь покончить с собой, почему бы тебе просто не сдаться под навозную тележку, как все остальные? Зачем тебе нужно пытаться уничтожить себя на глазах у двух тысяч незнакомцев? И почему я должен это видеть?

Магия. Я никогда не был так счастлив, как когда Елена меня ругала. Это отвлекало меня от всего остального.

«Можно также продать билеты на бой и помочь вам оплатить мои похороны...»

Она зарычала, натягивая на меня костюм призрака, чтобы дать мне воздуха. Но её нежная рука вытерла мой вспотевший лоб её собственной белой палантиной.

Затем к нам подошла семья Хабиб. Они вскочили со своих мест, чтобы рассказать нам, какой чудесный вечер мы им провели, и поглазеть на долговязого сопровождающего Хелены. Дальнейшую часть я оставил женщинам.

Елена и Талия, должно быть, спланировали это заранее, и пока Елена вела ее в суд, Софроне, должно быть, было поручено согласиться с этим.

Елена обняла девочку, а затем с благодарностью воскликнула семье Хабиб: «О, спасибо вам за заботу о ней – я искала эту шалунью повсюду! Но теперь она нашла меня, и я могу забрать её с собой в Рим, к её настоящей жизни. Надеюсь, вы поняли, что она из хорошей семьи. Такая талантливая музыкантша, но, конечно, грешно сбежать ради сцены. Впрочем, чего ещё ожидать. Она играет на инструменте императоров…»

Я тихо задыхался.

Родители Хабиба оценили качество драгоценностей Елены, часть из которых она, должно быть, тайком покупала у набатейских караванов и на рынках Декаполиса, пока я стоял спиной. Они видели, как командир относился к ней с огромным уважением, зная, что сам Веспасиан хотел сообщить о её местонахождении. Теперь Халид смотрел умоляюще. Его отец был в восторге от их явной удачи.

Сама Софрона, как и большинство девушек, обнаружила, что может легко казаться лучше, чем она есть на самом деле.

Мать Халида предложила, что если девушке придётся покинуть Сирию, возможно, сначала стоит поженить молодую пару. Тогда Елена предложила Халиду провести некоторое время в Риме, совершенствуясь среди знати…

«Разве это не мило?» — без тени иронии произнесла Талия. Никто

но, похоже, он не питает ни малейшей надежды на то, что, оказавшись в Риме, настойчивая Талия убедит Софрону, что ее интересы не в оседлой жизни, а в ее публичной карьере органистки.

Обсуждение пришлось отменить из-за шума в амфитеатре. Не дождавшись полноценной программы, разгневанные солдаты начали срывать скамейки с пандусов.

«Юпитер! Лучше прекрати это! Как нам их отвлечь?»

«Полегче». Талия схватила юную леди. «Теперь, когда ты, Софрона, наконец-то разобралась, ты можешь что-нибудь сделать взамен. Встряхнись! Я не для того тащила это из Рима, чтобы комары размножались в резервуаре с водой…»

Она подала знак своим сотрудникам. С поразившей нас быстротой они выстроились вокруг большого низкого экипажа. Позвав на помощь нескольких рабочих сцены Кремса, они подкатили его к воротам, сосчитали три и выбежали через открытое пространство. Зрители затихли и быстро заняли оставшиеся места.

Кожухи упали с нависшего предмета. Это был гидравлика.

Когда водный орган был снят с каретки, его высота составляла более двенадцати футов.

Верхняя часть напоминала гигантский набор труб-сиринксов, сделанных частично из бронзы, частично из тростника. Нижняя часть представляла собой декоративный ящик, к которому были прикреплены мехи. Один из людей Талии осторожно наливал воду в камеру. Другой прикреплял подножку, огромный рычаг и клавиатуру.

Я видел, как расширились глаза Софроны. На несколько мгновений ей удалось скрыть свой восторг, устроив краткий парад нежеланной девичьей жизни. Елена и все остальные поддались её зову и умоляли её выйти на сцену. В следующую минуту она уже выбежала, чтобы отдать распоряжения тем, кто настраивал для неё инструмент.

Было очевидно, что игра на органе имеет значение. Я решил, что должен познакомить Софрону с Рибесом. Наш угрюмый лирист казался юношей, которому девушка с чудесными глазами, способная поговорить с ним о музыке, могла бы оказать огромную помощь…

Талия ухмыльнулась Давосу. «Поможешь мне накачать её мехи?» Она умела заставить самый простой вопрос звучать нахально. Давос принял сомнительное приглашение как настоящий мужчина, хотя Талия и сулила ему потом ещё более сложную работу.

Хороший парень. Я думал, он справится.

Когда мы уже собирались покинуть сцену, чтобы поддержать Софрону, Фригия позвала Талию. Она поднялась, шатаясь, её длинная, долговязая фигура неуверенно балансировала на каблуках-платформах. Она махала рукой такой же высокой Софроне.

«Эта девчонка…» — В ее голосе слышалась боль.

«Софрона? Она всего лишь бродяжка, доставшаяся мне в наследство вместе с цирком Фронтона». Прищуренные глаза Талии показались бы ненадежными любому, кто не был в отчаянии.

«Я надеялась, что моя дочь здесь…» Фригия не сдавалась.

«Она здесь. Но, возможно, после двадцати лет одиночества она не хочет, чтобы её нашли».

«Я всё ей компенсирую! Я могу предложить ей самое лучшее». Фригия дико огляделась. Только одна женщина в нашем кругу была подходящего возраста: Биррия.

Она в истерике набросилась на молодую актрису. «Мы же тебя в Италии приглашали!»

Где вы выросли?

«Лациум», — Биррия выглядела спокойной, но заинтересованной.

«За пределами Рима? Ты знаешь своих родителей?»

«Я был сиротой».

«Ты знаешь Талию?»

Я видела, как Талия подмигнула Биррии. «Конечно же, — тихо сказала Талия, — я никогда не говорила твоей дочери, что её мать — известная актриса. Ты же не хочешь, чтобы у девочек появлялись грандиозные идеи».

Фригия обняла Биррию и разрыдалась.

Талия бросила на меня взгляд, полный расчёта и изумления: чему могут поверить глупцы, когда их глаза говорят им обратное? Затем ей удалось схватить Давоса и убежать на арену.

«Теперь всё будет замечательно!» — крикнула Фригия Биррии. Биррия скорчила на ней гримасу сомнения, свойственную неблагодарной дочери, которая хочет сама распоряжаться своей жизнью.

Мы с Еленой обменялись взглядами. Было видно, как молодая актриса размышляет, что делать, осознавая свою невероятную удачу. На арене Софрона и не подозревала, что её вытесняют; в любом случае, у неё было множество возможностей. Решимость Биррии добиться своего места в мире никогда не вызывала сомнений. Она хотела сделать карьеру. Если бы она подыграла Фригии,

Ошибаюсь, она не только могла требовать хороших актёрских ролей, но и, без сомнения, рано или поздно возглавила бы всю труппу. Я полагал, что она в этом преуспеет. Одиночки обычно умеют организовывать.

То, что Хремес рассказал нам о смерти живого театра, вряд ли будет иметь значение. Он был в отчаянии. Для артистов всё ещё есть возможности, особенно в провинции, и даже в Италии, если они адаптируются к рынку.

Биррия должна знать, что ей предложили шанс всей ее жизни.

Хремес, которому, по-видимому, требовалось больше времени, чем его жене, чтобы обдумать свое положение, смущенно улыбнулся Биррии, а затем увел Фригию к большей части нашей компании, собравшейся у ворот амфитеатра.

Они с нетерпением ждали возможности оценить мастерство Софроны в игре на этом замечательном инструменте. Бирриа тусовался позади с Мусой, Хеленой и мной. В целом, я считал, что положение Хремса было удачным. Если он не будет высовываться, то сможет сохранить жену, заняться продвижением популярной и красивой молодой актрисы и, возможно, обрести покой дома.

Я подумал, что Давос вскоре захочет покинуть компанию.

Если Давос объединит свои силы с Талией, то, возможно, Софрона потеряла бы мать, но сегодня обрела отца.

* * *

Я вскочил на ноги. «Я не большой поклонник звучной музыки». Особенно после изматывающего физического опыта. «Не позволяйте мне портить удовольствие другим, но если вы не против, с меня хватит». Все решили пойти со мной обратно в лагерь.

Мы отвернулись. Мы с Еленой крепко обнялись, шли, погруженные в печаль и задумчивость. Муса и Биррия шли своим обычным шагом: с прямой спиной, с серьёзными лицами, бок о бок, молча и даже не держась за руки.

Я гадала, что с ними будет. Мне хотелось верить, что теперь они найдут тихий уголок и помирятся. Поскольку я сама поступила бы так же, я хотела, чтобы они легли спать.

Я почему-то сомневался, что это произойдёт. Я знал, что Хелена разделяет моё меланхоличное чувство, что мы наблюдаем, как отношения рушатся.

Муса вернется в Петру; Биррия будет хорошо известна в Риме.

Театр. И всё же они явно были друзьями. Возможно, она напишет Мусе, а он ей. Возможно, мне стоит поощрять это, хотя бы одно звено, чтобы облегчить путь к ассимиляции набатеев в Империи. Культурные контакты и личная дружба укрепляют связи: этот старый дипломатический миф. Если он сможет преодолеть своё желание управлять зверинцем, я могу представить Мусу важной фигурой в Набатее. Если Биррия станет королевой развлечений, она познакомится со всеми влиятельными людьми Империи.

Возможно, однажды в будущем, когда Биррия исчерпает свои мечты, они встретятся снова, и, возможно, будет еще не слишком поздно.

* * *

Мы прошли довольно далеко. Сумерки давно сменились ночью. За пределами света факелов арены нам приходилось осторожно пробираться. Великий оазис был мирным и таинственным, его пальмы и оливы превратились в неясные тёмные силуэты; дома и общественные здания терялись среди них. Над нашими головами мириады звёзд неслись по бесконечной череде, механически, но от этого сердце разрывалось. Где-то в пустыне верблюд проревел свой нелепый клич, затем дюжина других хрипло откликнулась.