Он пришел.

Каролина прищурилась. Вампир оказался еще привлекательнее, чем ей показалось на первый взгляд. Не то чтобы это имело значение. Ей следовало думать о том, как вытащить свой кол, а не о маленькой ямочке на его подбородке.

У нее забурлила кровь.

Мало того, что жаждущий вошел в ее дом, будто он здесь хозяин, так еще и разбил ледяную скульптуру дедушки. Решил таким способом объявить войну?

– Брат! – Фернанда юркнула мимо Каролины, схватила юношу за локоть и потянула вперед. Она просияла. – Сеньор и сеньора Фуэнтес, позвольте представить вам моего невероятно неуклюжего брата, Эдуардо Монтеса.

Парень неловко улыбнулся. Он выглядел так по-человечески. Его радужки имели прелестный медовый оттенок, в то время как кожа была теплого коричневого цвета.

Каролина все еще не могла взять в толк, почему его внешность не ужасала и не напоминала остальных монстров.

– Зовите меня Лало, – произнес он, протягивая руку отцу Каролины. – Эдуардо – имя моего отца.

Каролина округлила глаза, когда отец ответил на рукопожатие. Заметит ли он, что собой представляет этот Лало? Не развернется ли великая битва прямо посреди холла? Лучше бы этого не произошло. Она сама собиралась его прикончить.

Отец рассмеялся.

– Хорошее у тебя рукопожатие, сынок. Я часто объясняю своим мальчикам, что истинный характер человека можно определить по сердечности его приветствия. И у тебя, – дон Луис похлопал Лало по спине, – чертовски крепкая хватка.

Лало даже не вздрогнул, когда ее отец хлопнул его по плечу. Зато вздрогнули все остальные. Руки дона Луиса были подобны молотам. Каролина поджала губы. Отец ударил в то самое место, куда она вонзила свой клинок. Значит, Лало исцелился. Как может только настоящий вампир.

– Позволь представить мою жену, сеньору Фуэнтес. Мою племянницу, Антонину. Друга нашей семьи, Рафаэля. И мою очаровательную дочь, Каролину.

– Очень приятно познакомиться, – сказал Лало.

Он обладал мягким и глубоким голосом. Внезапно Каролину бросило в жар. Ей не следовало оставлять веер в комнате.

Лало перевел взгляд на Каролину, и у нее засосало под ложечкой.

Хозяйка дома чуть склонила подбородок.

– Вы двое тоже знакомы?

Под каким бы заклятием они оба ни находились, оно лопнуло, как мыльный пузырь. Звуки бального зала заполнили уши Каролины. Смех. Музыка мариачи. Шум.

– Нет, – в один голос ответили они, что только усилило подозрения матери.

Лало застенчиво улыбнулся, и, звезды свидетели, у Каролины подкосились колени. Она крепче сомкнула их, поскольку не могла и не хотела допускать беспутных мыслей о вампире. Главная причина, по которой она жаждала его присутствия на празднике, заключалась в возможности доказать отцу, что она может справиться с монстром своими силами.

– Прошу прощения, но мне пора, – сказал Лало.

– Но ты только что приехал. И Каролина приложила столько усилий, чтобы лично пригласить нас в качестве своих особых гостей, – с вежливой улыбкой напомнила ему Фернанда.

А она хороша. Каролина прекрасно понимала замысел его сестры. Та молча заявляла, что тоже понимает принципы войны. Если Каролина хотела сразить Лало среди всех этих людей, то Фернанда легко могла проболтаться о произошедшем накануне вечером в лесу.

– Я заехал, чтобы забрать сестру, – пояснил Лало. – У нас остались… кое-какие дела.

– Так поздно ночью? – спросила мама Каролины. – Уверена, дела могут подождать до утра. Тем более живете вы так далеко за стенами.

Лало слегка приподнял брови.

– А для чего они? Простите, если вопрос слишком прямолинейный.

– Нет, все в порядке, – сказала она. – Мы…

– Могу ответить я, мама? – вмешалась Каролина, мило хлопая ресницами.

Мать натянуто улыбнулась.

– Конечно.

Каролина откашлялась.

– Все из-за этих кровососущих дьяволов, которые сеют хаос в нашем…

– Каролина! – с пренебрежением остановила ее мать.

Нена фыркнула, но тотчас постаралась сделать вид, что закашлялась.

– Чем вы занимаетесь, юноша? – вмешался дон Луис, всегда интересовавшийся новыми приезжими.

Лало потер шею.

– Ох, я… веду исследования. Я ученый.

Замечательно. Пусть они отвлекутся, и тогда Каролина сможет приступить к исполнению плана.

Она потянулась к юбкам. Ей не следовало пристегивать кол к бедру. Лучше бы держала его наготове. С детства няня зашивала ей карманы, после того как однажды она набила их жабами на садовом празднике, но можно было засунуть оружие в корсет. Как ей теперь выхватить кол, не опозорившись перед гостями? По спине скатилась струйка пота. Внимание жаждущего переключилось на Каролину. Фернанда произнесла одними губами: «Даже не думай об этом». И Каролина окинула их обоих сердитым взглядом.

– Какого рода исследования? – Ее отец взял два бокала с игристым вином у проходившего мимо лакея и протянул один Лало.

Тот недоверчиво осмотрел бокал в своей руке.

– Исторические. В частности, истоки преданий, берущие начало в маленьких пуэбло. Я продаю свои находки библиотекам и школам.

– Можно ли зарабатывать на жизнь подобными исследованиями?

– Родители оставили нам с братом солидное наследство, а бизнес нашего отца по производству элитной обуви довольно прибыльный, – вмешалась Фернанда. – Лало займется им, когда… – Ее брат едва заметно покачал головой.

Он повернулся к Каролине.

– Эти кровососущие дьяволы, о которых вы говорили, сеньорита Фуэнтес. Мне бы хотелось узнать о них побольше.

– Уверена, будучи ученым, вы и так многое о них знаете, – отрезала она.

Рафа прочистил горло.

– Мы ранее уже встречались?

Каролина заметила, как Рафаэль медленно придвинулся к ней, словно заявляя свои права. Ей вдруг захотелось ударить его в челюсть, как когда-то в детстве.

– Не думаю, сеньор, – ответил Лало. Но Каролина заметила, как он стиснул зубы.

– Откуда вы, Лало? – спросил Рафа. – Ваши модные наряды указывают на то, что вы родом из одного из наших великих городов.

Боже правый, до чего же Рафаэль любопытен. Но все это не имело значения. Жаждущий здесь по одной-единственной причине – ради крови. Дель-Оро – идеальное место для поиска жертв. Поселение расположено в труднодоступном месте, достаточно далеко от большинства крупных городов, чтобы отбить желание приехать в долину на отдых. Здесь не было ни военных, ни чиновников, обеспечивающих безопасность жителей. Только стражи ее отца и несколько рейнджеров. И, конечно же, сама Каролина.

Возвращаясь к насущному вопросу: как ей теперь достать оружие из-под юбки, чтобы никто не заметил?

– Вы из столицы? Я недавно поселился в Лос-Кампосе. Возможно, поэтому вы кажетесь мне таким знакомым, – пояснил Рафа. – Ваша семья владеет бизнесом по продаже элитных сапог, говорите?

– Мы… – Лало поставил полный бокал на поднос проходившего мимо лакея. Тот не удержал поднос, и пузырящаяся жидкость выплеснулась на грудь и лицо Лало.

Хозяйка дома в ужасе округлила глаза. Отец разразился своим невероятным смехом.

– Звезды мои, парень. Ты, вероятно, самый неуклюжий человек в Абундансии. – Он хлопнул Лало по спине, и тот снова даже не вздрогнул.

Он лишь протер глаза.

– Похоже на то, сеньор. Скажите, где я могу умыться?

– Прямо по коридору, – любезно, немного печально подсказала сеньора Фуэнтес. Она всегда морщилась, когда люди выставляли себя на посмешище.

Натянуто улыбнувшись, Лало повернулся к сестре.

– Не присоединишься ко мне, Фернанда?

Она склонила голову и взмахнула ресницами.

– Уверена, ты справишься сам.

– Я вынужден настаивать, – процедил он сквозь зубы.

– А я вынуждена отказать.

Лало прищурился, но затем нервно рассмеялся.

– Моя сестра, она… она хорошо справляется с пятнами.

– В этом я не сомневаюсь, кровопийца, – прошептала Каролина себе под нос.

Нена пихнула кузину локтем в ребра, как бы предупреждая: замолчи, пока не навлекла на нас неприятности.

Извинившись, Лало исчез, прежде чем Каролина успела напасть. Она изнывала от желания броситься вслед за ним. Но ей следовало вести себя сдержанно. Не могла же она побежать за красивым юношей. Какой скандал тогда разразится.

Окинув взглядом бальный зал, она пыталась найти предлог, чтобы покинуть компанию родителей, Рафаэля, Нены и сестры Лало. И тут ее осенило.

– Мама, – сообщила она. – Я только что видела, как Луиза направилась в сад.

Мать раскрыла от удивления рот. Луиза – одна из дойных коз Фуэнтесов. Эта тварь сбегала при каждом удобном случае, направляясь прямиком к маминым цветам.

– Я позову конюха, – сказал хозяйка дома.

– Нет! Я сама найду Луизу. Меня она любит, – солгала Каролина. Они с Луизой не виделись с тех пор, как та съела любимые тапочки Каролины в прошлом году.

– Прошу прощения, – произнесла она, сделав реверанс.

– Но… – начала Фернанда, однако тотчас оборвала себя на полуслове.

Она не могла ничего сказать или сделать, чтобы не подпустить охотницу к брату. Каролина едва не рассмеялась, ликуя.

– Вернусь через пару минут, – пообещала она.

Каролина подмигнула Нене, и та, поняв намек, завела беседу о призовых телятах этого года. Бычки, по слухам, стоили очень дорого, и отец обожал обсуждать эту тему.

Каролина ускользнула, продираясь сквозь толпу гостей, чтобы выследить козу, которой на самом деле здесь не было. Она готовилась вонзить кол в сердце приглашенного ею вампира.

Из дневника Джонатана Монро из Сантемалы

1 июня 1709 года

Я совершил немыслимое.

Отчаявшись вернуть дочь из мертвых, я заключил сделку с богом-обманщиком и навлек проклятие на свою семью. Порезав ладонь, я окропил кровью ее могилу.

Я призвал Текуани.

Теперь моя дочь беспрестанно кричит, не замолкая ни днем, ни ночью, потому что не может насытиться. Она не выносит солнечного света. На коже у нее образуются нарывы. Дочь не пьет воду из приходского колодца, чтобы облегчить свою душу. Она страдает из-за меня.

Я должен обратиться к нашим священникам, дабы узнать, что можно предпринять.