– Отпусти меня! – кричала Каролина в спину своему отцу, пока его люди тащили ее с тропы к лошадям. – Я сказала, пусти меня, предатель!

Дон Луис резко обернулся, свирепая ярость исказила его лицо.

– Как ты смеешь!

– Как я смею? – воскликнула Каролина.

– Да! – взревел он. – От Рафаэля мне довелось узнать, что ты привела в мой дом дьявола! Приняла его с распростертыми объятиями, поселила вместе со своими младшими братьями, со своей беременной матерью, с тетками и дядьями, которые не смогут за себя постоять. Ты подвергла нашу семью опасности. Притворилась его возлюбленной. И ради чего? Ради чего, милая?! Чтобы уязвить меня?

Каролина покачала головой.

– Нет! Я пыталась уберечь наш пуэбло от вампиров. Хотела проявить себя как настоящая охотница, но встретила столько препятствий.

Она не могла отрицать, что поступила эгоистично, но отец был не меньшим эгоистом. Как и все Фуэнтесы.

– Мне не стоило действовать за твоей спиной, папа. Об этом я сожалею. Но я рада, что пошла на это, потому что сумела узнать правду.

Ее отец растерянно моргнул.

– Среди наших врагов не только жаждущие. Они не единственные монстры в нашей жизни.

– О чем ты говоришь, Каролина? – спросил ее отец.

– В том, что вампиры терзают наши земли, виновата Альма Росарио Фуэнтес, наша прародительница. Она призвала в этот мир бога душ, умоляя вернуть ей мужа, твоего прапрадеда. Она пошла против законов природы и заключила сделку с Текуани. Он привел Видаля из Страны Душ, однако Видаль был уже не тем мужчиной, которого она любила. В нем не осталось ничего от Фуэнтеса. Он стал монстром.

Дядя Доминго в замешательстве нахмурился.

– Боги не вмешиваются в дела людей.

– Но они делают исключения, если человек предлагает им что-то взамен.

Дядя повернулся к ее отцу.

– О чем она толкует?

Каролину охватил гнев. Зачем спрашивать ее отца, если она сама здесь и уже все объяснила? Неужели родные никогда не поверят в нее?

– Видаль создан с помощью силы Текуани и крови Альмы, – продолжала она. – Почему, как вы думаете, нападения происходят здесь чаще, чем где-либо в Абундансии? Потому что в порыве отчаяния Альма прокляла нас. Она пообещала Текуани души своих потомков. Мы либо станем вампирами, либо застрянем в чистилище, не имея возможности покинуть владения Текуани. Дедушка сейчас не на небесах. Он заперт в Лесу Душ.

– Каролина, хватит! – велел ей отец, но она продолжала.

Жгучая боль пронзила девушку с головы до ног. Рана на шее пульсировала. Но она не могла позволить агонии отвлечь ее от того, что должно быть высказано вслух.

– Наши предки знали, что она натворила, но хранили ее тайну. Все это время мы могли бы искать способ покончить с монстрами, но ничего не предпринимали, потому что Фуэнтесы предпочли наблюдать, как гибнут люди, только чтобы скрыть отвратительные грехи нашей семьи.

– Все не так просто, как ты думаешь, милая, мы не понимали, с чем столкнулись.

– Так ты знал? – изумленно спросила Каролина.

– Я знал, что должен защитить свой народ.

– И все же многие погибли. Ты не видел, что произошло с Лоренцо. Он лишился человечности в угоду вампирской сущности. Мы с Лало пришли сюда, чтобы положить конец тому кошмару, за которым остальные Фуэнтесы только наблюдали. – Во рту у нее пересохло. Горло отчаянно нуждалось в питье. – Мы должны завершить начатое, отец. – Откинув косу за спину, Каролина обнажила свежие следы укусов на коже. – Или я тоже умру.

Каролине вовек не забыть полнейшее опустошение, исказившее в тот момент черты ее отца.

– Нет, – прошептал он. – Прошу, святые, только не это. – На его глаза навернулись слезы. – Только не ты. Не моя девочка.

– Мы с Лало можем все исправить. Если поможешь мне добраться до него, мы все объясним. Мы сумеем…

С того места, где Лало провалился в пещеру, донесся рев. Каролина ахнула.

– Лало!

Она оттолкнула державших ее мужчин и побежала обратно к развилке, но отец поймал ее на полпути.

По его щекам струились слезы. Подбородок дрожал.

– Милая, я… – Он лихорадочно разглядывал ее лицо. – Я не могу тебя потерять.

– Папа, мы обязаны ему помочь.

Каролине показалось, что она вновь услышала крик Лало.

– Отпусти меня, папа! Пожалуйста!

Из глубины леса донесся оглушительный скрежет. Деревья трещали. Ветви, словно камни, с грохотом падали на землю. Лошади испуганно заржали и встали на дыбы.

– К оружию! – приказал отец. Он отпустил Каролину и отступил, доставая свое знаменитое двуствольное ружье. – Встань за мной, милая.

Все ее родные выхватили мечи.

– Позволь мне сразиться вместе с тобой, папа.

– Я велел встать за мной!

Ей хотелось вступить в спор, но времени на это не было. Да и зачем? Каролина знала, на что она способна. Ей больше не нужно было доказывать ему свои умения.

Подаренное дедушкой лассо потерялось во время их бегства от ищеек, но это всего лишь предмет, какая-то вещь; у Каролины осталось столько воспоминаний, что хватит на целую жизнь. И она помнила слова, сказанные дедушкой незадолго до смерти: «Не вид оружия приносит нам победу, Лина. Залог успеха заключен в свирепости того, кто им владеет. Веры в себя и в свои способности зачастую бывает достаточно».

Он был прав.

Каролина – настоящий боец. И она не потерпит поражения. Независимо от того, что думает ее отец.

Она все еще сжимала в руках кинжал Альмы. И несмотря на охваченные жаром плечо и шею, она держала оружие перед собой.

Сквозь заросли прорвался десяток жаждущих. Облаченные в одежду давних времен вампиры приближались к Каролине и ее семье, обнажив клыки и когти. Звук их хриплого шипения бил по ушам и пробирал до самых костей.

– Это за Мариселу! – прорычал один из них.

Обсидиановые клинки, выкованные семьей Фуэнтес, вонзились в монстров, жаждущих их крови. Мужчины наносили режущие удары, атакуя, убивая и разрубая все, что стояло на пути. Свистели пули. Крики разрывали небо.

Один из жаждущих помчался к отцу Каролины, который был слишком занят борьбой с двумя другими вампирами, чтобы заметить атаку. Она ринулась вперед, изо всех сил работая руками. Каролина не осмелилась метнуть клинок возлюбленных, боясь его потерять. Поэтому она бросилась за монстром и сбила его с ног.

Ее кожу пронзили когти. С губ Каролины сорвался крик, но она не выпустила врага.

Раздался выстрел, и тело вампира обмякло.

Перед Каролиной появилось бледное, словно утратившее все краски, лицо отца. По вискам у него стекали капельки пота.

– Ты спасла меня, – сказал он едва различимым в этом хаосе голосом.

– Конечно, спасла. Ты же мой отец.

Он наклонился, чтобы помочь ей встать на ноги.

Дон Луис уставился на мертвое тело.

– Не окажись ты рядом, эта тварь повалила бы меня на землю. – Его взгляд метнулся к дочери. – Я… Прости меня, милая. Я…

Каролина покачала головой. Ей не нужны были извинения отца. Но она заслуживала его уважения.

– Новые на подходе! – крикнул дядя Висенте.

– Мы будем сражаться вместе, – заявила Каролина. Отец растерянно моргнул, прежде чем кивнуть. Обнажив свой короткий меч, он протянул его дочери. Каролина с улыбкой взяла оружие.

Встав спиной к спине, они держали оружие наготове, впервые защищая друг друга в битве. Именно этого всегда и хотелось Каролине, но она не предполагала, что все сложится именно так. Она не ожидала, что ее будет переполнять страх, что она так устанет и будет чертовски сильно волноваться за душу возлюбленного.

Среди деревьев разнеслось грозное рычание. Один из ее кузенов взревел, а затем его голос оборвался.

– Мартин! – закричал дядя Малакуйас.

С противоположной стороны вскрикнул другой кузен. И тут же упал на колени, держась за живот.

– Что там? – крикнул отец Каролине. – Ты что-нибудь видишь?

– Нет. – Что бы это ни было, оно передвигалось по лесу с нечеловеческой скоростью.

Каролину объял ужас.

Лишь один жаждущий обладал такой мощью, что мог перемещаться в мгновение ока. Они нашли Видаля.

Или, вероятно, это он их нашел.

– Помогите! – раздался крик дяди Доминго, когда еще несколько вампиров выскочили из леса.

Что-то приземлилось в гуще сражения. Огромное, низко пригнувшееся тело, обладавшее хищными повадками, точно ягуар. Точно бог, создавший его.

– Видаль, – прошептала она.

Когда он выпрямился во весь рост, то оказался выше ее отца.

Отец поднял пистолет и нажал на курок. Однако вампир оказался быстрее. Он молниеносно исчез, и пуля вонзилась в ближайшее дерево. В следующее мгновение жаждущий уже стоял перед стрелявшим в него мужчиной. Жилистыми руками он схватил его за горло и поднял над головой.

– Нет! – закричала Каролина.

Взмахнув рукой, она вонзила кинжал возлюбленных в спину Видаля. Лезвие рассекло мышцы и ткани, но не задело сердца. Она вырвала кинжал. Первородный вампир взревел и ослабил хватку на горле ее отца. Заведя руку за спину, он с силой ударил Каролину по щеке, отмахнувшись от нее, как от насекомого.

Она покатилась по земле. В ушах звучали голоса умирающих близких.

Вскочив на ноги, Каролина закричала, глядя, как отец и другие члены семьи сражаются за свою жизнь с их предком и его противоестественным потомством.

Кто-то схватил ее за плечи. Она резко развернулась с кинжалом наготове.

– Это я!

Каролина всхлипнула. Одежда Лало была изодрана в клочья. Но сам он жив.

Она бросилась ему на шею.

– Где ты был?

– Сражался изо всех сил, чтобы вернуться к тебе. – Лишь раз сжав Каролину в объятиях, он отпустил ее. – Я потерял его, когда упал в расщелину. – Он поднял украшенный изумрудом кинжал. – Но теперь клинок у меня. Пора действовать.

Отец Каролины, споткнувшись, повалился на спину, но продолжил рассекать рапирой воздух, защищаясь от Видаля. По его лицу стекала кровь. На щеке и подбородке зияли глубокие раны. Рядом с ним упал ее дядя. Тем временем монстры, казалось, множились с каждой минутой.

– Их гораздо больше, – выпалила Каролина. – Что, если все мы потерпим поражение?

Лало встретился с ней взглядом.

– Я больше никому не позволю причинить тебе боль.

Дон Луис застонал. Из горла Лало вырвалось низкое рычание. Вместо ногтей на руках вытянулись когти.

– Давай навсегда покончим с этим чудовищем! – И он бросился вперед.

Лало запрыгнул на спину Видаля за секунду до того, как первородный вампир успел нанести отцу Каролины смертельный удар, и вцепился ему в лицо. Видаль схватил Лало за воротник и с силой швырнул его через голову на землю рядом с доном Луисом.

Бросив взгляд на отца Каролины, он прошипел:

– Мои потомки из рода Фуэнтесов явились, чтобы сразить меня. – Голос звучал сипло, будто глотку обжигала кислота. Раздраженный взгляд Видаля метнулся к Лало. – За это я сотру вас, предатели, с лица земли. Вопрос лишь в том, кто из вас умрет первым.

Лало попытался подняться, но из сломанной руки торчала кость. Видаль нацелился на него.

Он ринулся к юноше.

– Нет! – воскликнула Каролина. Она бросилась между ними, твердо решив, что не позволит Видалю забрать ее возлюбленного.

Спиной она рухнула на землю. Что-то твердое и неподатливое вонзилось ей в живот, когда в нее врезалось тело Видаля. Каролина захрипела, выпуская из легких остатки воздуха.

Зубы Видаля блестели от крови. Но она могла сосредоточиться лишь на его светящихся глазах.

В тот самый миг Каролине казалось, что ради спасения возлюбленного она способна сокрушить целые вселенные. Она и камня на камне не оставила бы от этого мира, только бы Лало оставался рядом.

Такая любовь была опасной, всепоглощающей. Если вампиры и были монстрами, то лишь потому, что любовь Альмы к Видалю была чудовищнее всего на свете. Однозначного добра или зла не существовало. Только любовь и ее последствия.

– Я понимаю, – прошептала Каролина. Ей удалось сделать только крошечный вздох. – Я сожалею о том, что вы с Альмой утратили.

Видаль моргнул. На лице мелькнул проблеск удивления.

– Вы с Альмой так безумно любили друг друга, но ваша история любви оборвалась. Мне жаль, что у вас украли время.

Каролина говорила искренне. Время – самая могущественная и пугающая сила, потому что не поддается контролю. Альма просила для них больше времени. Теперь Каролина не могла винить ее за это, ведь она желала того же для них с Лало.

– Она любила тебя неистово.

Отразившееся на лице ее предка опустошение едва не заставило Каролину заплакать.

Но ее внимание привлекло движение за спиной Видаля. С бесстрастным лицом она наблюдала, как Лало занес сверкающий клинок над спиной первородного вампира.

– Настало время вновь обрести свою любовь, – прошептала она.

Когда Лало опустил один из клинков возлюбленных, Каролина из последних сил вонзила второй кинжал глубоко в сердце Видаля. На этот раз она не промахнулась.

Ее предок шумно втянул воздух. Его сияющие глаза горели так ярко, что Каролина вздрогнула. Но свет угас столь же стремительно, оставив после себя лишь бездонную карюю радужку. Сделав последний глубокий вздох, Видаль рухнул на Каролину.

По всему ее телу пронеслась волна жгучего жара, когда сила Текуани в ее крови начала растворяться. Она стиснула зубы, пытаясь подавить крик, но не смогла его сдержать. Она кричала до хрипоты в горле. Но Каролина осталась человеком. Она выжила. Яд Мариселы еще не полностью овладел ею, и она не поддалась жажде.

Небо сотрясали вопли. Окружавшие их жаждущие падали один за другим. Они умирали. Вампиры умирали!

Каролина вздрогнула.

Где Лало?

Всхлипнув, она отпихнула мертвое тело Видаля в сторону. Встав на четвереньки, подползла к возлюбленному. Он корчился и выл.

Дрожащими руками она притянула его тело к себе.

– Каролина, – выдавил Лало. – Мне больно.

К ним подошел ее отец.

– Что происходит? Почему они умирают?

– Клинки возлюбленных. Только ими можно было уничтожить Видаля, но поскольку сила Текуани покидает тела вампиров, они все тоже умирают. – Она всхлипнула. – Останься со мной, Лало. Пожалуйста. Помни о нашем обещании.

Он поморщился, корчась в ее объятиях.

– Я люблю тебя, – прошептал Лало.

И Каролина осознала, что, возможно, настал их последний совместный миг.

Она крепче прижала Лало к себе. Всего месяц назад она потеряла дедушку. Точно так же сжимала его в объятиях. А теперь Лало тоже ее покидал.

Она провела большим пальцем по его прекрасной щеке.

– Найди меня, когда я перейду в другой мир.

По его вискам стекали слезы.

– Не успокоюсь, пока не отыщу тебя.

Она солнцу подобна.