Она распрягла лошадей и повесила им на шею все необходимые припасы. Следом упаковала оружие. Немного еды для себя. Запас кабаньей крови для негодяя.

Фыркнув, Каролина затянула узел. Лало лгал ей. Пускай он считает, что только ее лицо выдает все эмоции, но временами ему стоит присмотреться к собственному отражению в зеркале.

– Гад. Подлец. И… – Не сумев придумать ничего другого, она зарычала от досады.

Ему так хотелось сыграть роль джентльмена. Роль несчастного мученика. Что ж, она не собиралась облегчать ему задачу. Нет уж, сеньор. Каролина знала конечную цель. Она понимала, что преодолеть Хребет Дьявола и убить Видаля будет самой трудной задачей в ее жизни, но это не значит, что они с Лало должны лгать друг другу. Особенно осознавая, что могут и вовсе не вернуться.

– Трус, – выплюнула она. – Эгоистичная кучка дерьма.

Дерьмо он или нет, но она должна найти что-то, чем можно полностью закрыть его лицо. Сомбреро недостаточно. А дополнительной одежды она с собой не прихватила. Каролина не учла, что она может понадобиться. Следовало проявить больше предусмотрительности.

Ухватившись пальцами за первый слой юбок, она разорвала его по швам.

– Что ты делаешь? – Голос Лало стал на целую октаву выше.

– Мне больше нечем тебя прикрыть. Придется обойтись этим.

– Я… вижу твое нижнее белье.

Каролина фыркнула, продолжая рвать юбки. Она не выставляла напоказ ничего неподобающего. На ней были панталоны. Но по тому, как Лало открывал и закрывал рот, точно рыбка гуппи, можно было подумать, будто она стоит перед ним в чем мать родила.

Она бросила ему разорванную ткань.

– Прикрой лицо и надень сомбреро, чтобы ткань держалась.

Лало не двигался, приковав взгляд к ее фигуре. Каролина сдерживала улыбку. Если их поцелуй был ужасной ошибкой, почему тогда он смотрел на нее с таким лихорадочным вожделением в глазах?

– Лживый пес, – прошептала она.

– Прости?

– Спрашиваю: ты готов?

– Разве у меня есть выбор?

Им предстояла не просто прогулка среди деревьев. По меньшей мере на милю вокруг не найдется ничего, что могло бы укрыть его от солнца.

– Я привязала лошадей друг к другу. Поведу нас в лес сама. Тебе просто нужно держаться подальше от солнечного света, насколько это возможно, и не падать.

– Ничего не могу обещать.

Он обмотал обрывки юбки с цветочным узором вокруг шеи и лица. Жаль скрывать нечто столь совершенное, но лучше так, чем наблюдать, как он страдает, до неузнаваемости покрываясь волдырями.

Когда Лало прикрыл все участки кожи, Каролина забралась в карету и взялась за лацкан его плаща.

– Пора идти. Держись за меня сзади, – приказала она, затем взяла его обмотанный тканью кулак и поднесла к своей пояснице. Хотелось бы ей иметь достаточно времени, чтобы сделать для него подходящую маску, через которую он мог бы видеть, но теперь она сама будет его глазами. – Я подведу тебя к лошади, и мы поскачем, как чертовы бандиты.

Лало промолчал.

– Даже не упрекнешь меня за грубость? – спросила она.

– Возможно, позже. – Его голос звучал напряженно. – Если это «позже» наступит.

– Не драматизируй. Я проведу тебя через долину. – Она на это надеялась.

Каролина отбросила эту мысль, как и желание наказать Лало за то, что он оттолкнул ее. Она позаботится о том, чтобы он выжил, дабы заставить его пожалеть о брошенных ранее словах. Их поцелуй был чем угодно, но не ошибкой. Нечто настолько чудесное и захватывающее дух нужно ценить. Повторять снова, снова и снова. Когда они пересекут долину, она непременно выведет его на чистую воду.

– Я помогу тебе выйти из кареты. Не отпускай меня.

Лало впился пальцами в плотный материал. Невесомым, словно туман, голосом он произнес:

– Никогда.

По коже Каролины пробежал холодок. Сердце болезненно затрепетало. Ей еще никогда не давали настолько серьезных обещаний.

Вздохнув, она вывела их из кареты на палящий зной. Налетевший ветер принялся трепать ее волосы и ткань, прикрывающую кожу Лало. Он зашипел.

– Нам лучше вернуться? – спросила она сквозь порывы ветра.

– Нет. Я в порядке. Никогда не чувствовал себя лучше, – крикнул он в ответ.

– Кто-нибудь говорил тебе, что ты ужасный лжец?

– Раз или два.

Каролина улыбнулась.

– Тебе не врали.

Они медленно двинулись к лошадям, борясь с порывами ветра, пытавшегося сорвать с него защиту.

Каролина положила руки Лало на спину лошади.

– У нас нет седел, сможешь ехать без него?

– Не имею ни малейшего понятия.

Хмыкнув, она помогла ему подняться. В ходе этого неловкого и смущающего действа он случайно ударил Каролину по лицу ботинком, но все же сумел забраться на лошадь.

Быстро подбежав ко второй лошади, она вскочила на спину своего красавца.

– Держись, Лало.

Каролина щелкнула языком, и лошади тронулись. Сперва они ехали неторопливо, но убедившись, что Лало не упадет, она погнала их быстрее, но пока не в полную силу, прежде желая убедиться, что ветер не сорвет покров вампира.

Как только они пустились рысью, уголок ткани сполз, обнажив смуглую кожу на его шее. Лало испуганно вскрикнул.

– Остановимся? – крикнула она.

– Нет! Едем дальше. Чем быстрее доберемся до леса, тем лучше.

Ухватившись одной рукой за гриву лошади, другой Лало попытался прикрыть шею, но ткань сползла еще сильнее. С его губ сорвалась череда проклятий. Слова, которые даже Каролина ни разу в жизни не употребляла.

Ее взгляд устремился к горизонту, к медленно приближавшемуся лесу.

– Чувствуешь этот запах? – спросил Лало. – Это сера?

Каролина огляделась. Слева от нее, где каньон преграждал им путь, вздымалось облако пыли. С гранитной вершины посыпались камни. Она поискала глазами, откуда они падают. И тотчас раскрыла рот от ужаса.

– Вот дерьмо. – Каролина тряхнула поводьями. – Нужно спешить! – крикнула она. – Держись!

Она подстегнула коня, и они помчались вперед. Взгляд то и дело устремлялся к каньону, сердце гулко колотилось в груди. По меньшей мере шесть волков спускались по скалам. Шесть! Но, прищурившись, она увидела, что они чем-то отличались от обычных хищников. В них чувствовалось нечто потустороннее. Чудовищное.

И они стремительно спускались по отвесной скале.

Лало снова выругался. Его защита уже полностью сползла. Даже сквозь стук копыт и завывание ветра Каролина слышала характерное шипение его горящей плоти.

Но останавливаться сейчас нельзя. Волки их легко схватят. По крайней мере, в лесу ей не придется беспокоиться о том, что кожа Лало расплавится.

Громкий вой одного из зверей оборвал ее мысли. Такого ей еще не доводилось слышать. Вой был необычно протяжным, глубоким и пробирал до самых костей.

Она оглянулась. Звери мчались по пятам. Лошади неслись во весь опор, но расстояние между ними и волками сокращалось.

– Ну же, – подбадривала она своего коня. – Еще немного.

Лало оглянулся и охнул.

– Ищейки крови.

– Кто они, черт возьми, такие? – крикнула Каролина.

Она сильнее дернула поводья, молясь, чтобы звери их не догнали.

– Всякий раз, когда завеса между миром живых и мертвых прорывается, эти существа прокрадываются наружу. И это великолепная новость!

– Наши представления о великолепных новостях кардинально различаются.

Лало застонал от боли.

– Значит, мы на верном пути. Эти твари охотятся за всем, что не принадлежит нашему миру.

– Например, за вампирами?

– Да, – прохрипел Лало.

– Такими, как ты?

Он выругался.

Впереди показались деревья. Они могут успеть. Они должны.

Лошадь Лало заржала, когда рядом с ней возникла темная масса. Тело существа было длинным и сгорбленным. Вместо меха его покрывала толстая черная чешуя, напоминавшая крокодилью кожу.

– Каролина! – Лало испустил вопль ужаса, когда жуткое существо набросилось на них с лошадью. – Помоги!

Порывшись в пристегнутой к коню сумке, Каролина вытащила три сверкающих обсидиановых кинжала. Она метнула первый. Он отскочил от чешуи монстра.

– Ну же, – взревела она.

Сделав глубокий вдох, как всегда учил ее дедушка, она метнула второй кинжал. Он кувыркнулся в воздухе как раз в тот момент, когда тварь оттолкнулась задними лапами и бросилась на Лало. Лезвие глубоко вонзилось в голую грудь чудовища. Ищейка рухнула на землю и взорвалась клубами темного дыма.

– Каролина! – воскликнул Лало. Половина его лица была открыта. На щеках и шее гноились и лопались фурункулы. – За тобой!

Она резко обернулась. Метнула кинжал. И увидела, как лезвие достигло цели: еще один монстр обратился в дым. Но радоваться было нечему: надвигались новые ищейки.

– Мы ни за что не успеем! – прокричала она. – Они слишком быстры.

– Останови лошадей! – велел Лало.

– Что? Ты совсем из ума выжил?

– Останови лошадей, прямо сейчас!

Из дневника монаха Алехандро Ибарры

Гончие богов, также известные на западе Абундансии как ищейки крови, служат одной цели: выслеживать и уничтожать все, что может нарушить равновесие между мирами живых и мертвых.

Людям нечего бояться этих неуловимых существ. Если, конечно, они не проникли в страну мертвых. Иначе, возможно, не такие уж они и люди.