Лало извинился перед мужчинами и отправился в свою комнату, чтобы переодеться и тайком подкрепиться. Кровь во фляге была отвратительно теплой, но он выпил остатки содержимого, лишь дважды подавив рвотный позыв, и побежал к сеньору Фуэнтесу и его родне в конюшню. Они уже уехали, и один из работников ранчо объяснил Лало дорогу.

Ему вывели пони. Пони, только представьте себе. Лало постарался не выказывать недовольства и сделать вид, что оценил шутку. Но чертов пони! Это крошечное создание обладало характером демона. Оно постоянно кусало его, разорвало ему штаны своими маленькими плоскими зубами.

Лало сжал маленькое чудовище ногами. Оно взбрыкнуло, но двинулось вперед. Пыхтя и негодуя всю дорогу, Лало поднялся на холм, чтобы встретиться с другими мужчинами. Он еще даже не успел взобраться в седло, а они уже ушли далеко вперед!

Сеньор Фуэнтес растерянно моргнул, увидев, как Лало рысью поднимается на холм. Рафаэль – этот негодяй — рассмеялся так громко, что вполне мог распугать бродивших поблизости койотов.

– Как тебе Рита? – крикнул Рафа.

Пони упирался, не давая Лало управлять собой.

– Она чудесная, – сказал он как можно спокойнее. – Мы с Ритой прекрасно ладим.

Взгляд сеньора Фуэнтеса потемнел. Он повернулся к Рафаэлю.

– Это ты велел дать ему пони? У нас десятки лошадей, а ты тратишь наше время, предлагая эту? Преимущество на нашей стороне, я оставил торговцев, так и не подписав контракты, и ты творишь подобное?

Улыбка сошла с лица парня.

– Моих людей убили, Рафаэль. Их забрали из семей, а ты вздумал шутить?

– Я… Я всего лишь…

– Поменяйтесь лошадьми, – приказал сеньор Фуэнтес.

– Что? – вскричал Рафаэль. – Но…

– Ты сделал из этой охоты посмешище. Теперь я сделаю его из тебя. Меняйтесь лошадьми.

– Сеньор, все в порядке, – вмешался Лало. – Уверен, что мы с Ритой сможем за вами угнаться.

– Нет, ты не поедешь на ней. Этот пони принадлежал Каролине, когда она была ребенком. Он не предназначен для подобных целей. Кроме того, моя дочь убьет нас, если узнает, что мы вывезли Риту за пределы асьенды. – Он бросил взгляд на Рафаэля. – И ты об этом знал.

Двое парней медленно спешились и обменялись поводьями. Лало чувствовал, как от кожи Рафаэля исходит запах враждебности. Он в самом деле люто ненавидел Лало. И Лало полагал, что тоже возненавидел бы себя, окажись он на месте Рафаэля. Каролина – желанная девушка. И она явно предпочла Лало Рафаэлю.

– Мне известно, кто ты, – проходя мимо, прошептал Рафа.

Лало замешкался, но заставил себя идти дальше.

– Я разоблачу тебя сегодня ночью. Скажу сеньору, что твое имя вовсе не…

– Отведи Риту в конюшню, – приказал ему сеньор Фуэнтес. – Если захочешь присоединиться к нам, мы отправимся на запад. Если же нет, я не стану держать на тебя зла.

– Но, сеньор…

– Ты принял неверное решение, Рафа. И теперь сам должен все исправить.

– Но…

– Ты и так уже отнял у нас немало времени. Я поставлю в известность твоего отца. Иди.

Рафаэль поник.

– Да, сеньор.

– Вперед! – Сеньор Фуэнтес сжал каблуками бока своего жеребца, и тот рванул с места с поразительной скоростью. Хорхе с отцом последовали его примеру. Лало последним пришпорил коня и, крепко держась за кожаные ремни, помчался за Фуэнтесами.

Он устремил взгляд вперед. Его спутники так и не изложили свой план, но для того, чтобы собрать картину воедино, многого не требовалось. Сеньор Фуэнтес получил известие, что здесь обнаружили свежие следы. И теперь они охотились за тем, кто убил стражей.

По спине Лало пробежала дрожь. Каролина расправилась с двумя вампирами на городской площади. А он убил жаждущего возле школы и надеялся, что они покончили с виновными. Но, услышав про новые следы, Лало начал в этом сомневаться. Возможно, именно Марисела или кто-то из ее детей – то самое чудовище, которое им требовалось уничтожить.

Ночь пронзил истошный крик. Гнездившиеся в лесу птицы взмыли вверх.

– Быстрее! – воскликнул сеньор Фуэнтес, и они поскакали так, словно сам дьявол наступал им на пятки.

Копыта лошадей стучали, втаптывая крапиву в грязь. Лало учуял запах страха и пролитой крови. Он крепче сжал поводья, борясь с неестественными порывами. Его клыки вонзились в нижнюю губу, рот наполнился слюной, в нем все сильнее разгорался голод. Святые, как же он жаждал человеческой крови, ее сущности. Если бы только мог попробовать ее. Хоть каплю.

– Там! – крикнул Хорхе. Мужчины, ехавшие впереди Лало, в один миг выхватили пистолеты. Ему вспомнилось, как перед дуэлью Каролина сказала, чтобы он не волновался, потому что в оружии не деревянные пули. Однако заряды в этих пистолетах точно сделаны из дерева.

Тела мужчин загораживали Лало обзор, но ему и не требовалось видеть, чтобы понять, что предстало перед ними. Он ощущал это в воздухе. Плоть, смерть и кровь. Так много крови.

– Там Фабиола! – взревел Хорхе.

Лало уже доводилось слышать это имя. Так звали одну из тех девушек, строивших ему глазки в в амбаре.

– Ты, ублюдок! – прохрипел Хорхе и прицелился.

Лало объехал всадников, и ему открылось отвратительное зрелище. Тело Фабиолы безвольно висело в руках крупного мужчины. Даже в лунном свете отчетливо был виден пепельный оттенок ее кожи. Кровь сочилась из следов укусов на шее и запястьях девушки. А все, что осталось – кровь, которую не смог выпить вампир, – стекало к его ногам.

Раздался выстрел, когда Хорхе спустил курок. Воздух наполнился дымом. За секунду, пока он рассеивался, жаждущий исчез, оставив девушку лежать на земле. Хорхе верхом бросился в лес за монстром. Его отец, Висенте, ринулся следом.

– Посмотри, что с девушкой! – приказал сеньор Фуэнтес Лало, прежде чем тоже скрыться в лесу.

– Что? Нет! Я с вами! – Но Фуэнтесов уже и след простыл. Лало остался один.

Он остановил лошадь. Озираясь по сторонам, попытался обнаружить какие-либо признаки присутствия вампиров. Вокруг царила тишина. Лало спрыгнул с лошади и побежал к бедной девушке, закрыв нос и рот платком, чтобы не чувствовать запаха крови. Но внутри у него все равно все сжималось. Тело гудело от жажды.

Если бы он только мог попробовать хоть каплю. Одну крошечную каплю.

Лало покачал головой.

– Почему он поручил это мне? – пробормотал он сквозь платок.

Лало вообще не должен был здесь находиться. Ему следовало отказаться. Следовало сослаться на плохое самочувствие. На что угодно. Но нет. Он хотел потягаться с Рафаэлем в мужественности. И вот к чему это привело.

Он наклонился, изо всех сил стараясь не дышать.

– Сеньорита? – Лало сглотнул скопившуюся во рту слюну. – Фабиола?

Он развернул тело девушки, чтобы разглядеть ее лицо. И тут же отпрянул назад и упал. Глаза Фабиолы были белыми, словно лунный свет. Рот открыт от ужаса. На коже виднелись многочисленные следы укусов. И больше ничего. Ни намека на жизнь. Ни капельки души.

– Будь ты проклят, – заорал Лало монстру, сотворившему это. – Будь ты проклят!

– Но мы уже прокляты, – прошептал сзади вкрадчивый голос.

Лало вскочил на ноги и развернулся. Он мгновенно узнал этот голос. Да и как он мог его забыть?

– Марисела, – прорычал Лало, сжимая кулаки.

– Ты хотел сказать «Мать»? – Монстр, преследующий его в кошмарах, улыбнулся, обнажив клыки, окрашенные в багровый цвет.

В сдедующую секунду Марисела уже набросилась на него и с силой толкнула его на большой дуб. Лало застонал от боли.

– Ты убил своих братьев и сестер, разрушил мое дело, – прошипела вампир; от ее дыхания исходил запах, напомнивший о слишком рано оборвавшейся жизни. – Несколько недель я преследовала тебя, опаздывая лишь на пару дней. Но я не потратила время впустую. – Она впилась ему в щеку одним из заостренных ногтей. – Каждую минуту своего путешествия я воображала самые мучительные, изощренные способы покончить с тобой.

– Как ты меня нашла? – прохрипел он.

– Ты не так умен, как полагаешь. Я поглотила твои воспоминания. И мне известно все. Вернувшись в кантину на следующую ночь после того, как ты учинил расправу над моими детьми и их гостями, я перебрала все твои мысли. Увидела, что именно ты читал в своих книжках и записях об этой долине. И знала, что ты никогда не поступишь разумно и не сбежишь. Хотя твой разум рационален, но сердце слишком невинно. Слишком привязано к людям, о которых ты заботишься. Я понимала, что ты пойдешь на все, чтобы уберечь сестру. Полагаю, мне стоит поблагодарить тебя за то, что ты вернул меня сюда.

– Ты вторглась в долину охотников. Они не оставят тебя в живых, Марисела.

– И все же я прогуливалась среди них. Общалась с ними. – Она рассмеялась. – Думаю, сперва я навещу свою новую подругу Каролину. Затем схвачу твою сестру и разорву ей глотку. Исключительно ради собственного удовольствия.

В Лало вскипела ярость. Он пытался бороться с Мариселой, но она лишь крепче прижимала его к дереву.

– Скажи мне… на вкус Каролина так же хороша, как и на запах?

Лало зарычал низким и хищным голосом. Марисела отняла у него родителей, разрушила всю его жизнь.

– Ты больше не прикоснешься ни к одному волоску на голове тех, кого я люблю.

– Любишь? – Она приподняла бровь. – Так даже интереснее.

Вспомнив уроки Каролины, Лало нанес Мариселе резкий удар коленом в пах. Она изумленно охнула, и Лало набросился на вампира. Оба упали в грязь. Они шипели, щелкали зубами и царапали друг друга. Но Марисела обладала слишком большой силой. Она питалась человеческими жизнями, и ее тело гудело от их мощи. Марисела прижала Лало к земле, и он взревел, ощутив, как ее когти вонзились в его тело. Он чувствовал, как рвется плоть. Как трещат ребра. Вампир нацелилась на его сердце. Агония была невыносимой.

– Пора исправить мою ошибку. Твоя возлюбленная и сестра умрут, зная, что монстр, о котором они так заботятся, страдал от…

Ее речь оборвалась на полуслове. Марисела округлила глаза, а затем опустила взгляд на грудь. На торчавший из нее деревянный кол. Вампир вцепилась в окровавленное оружие, хватая ртом воздух, точно выброшенная на сушу рыба. Чьи-то руки схватили ее за плечи и сбросили с Лало.

Перед ним возникло лицо Рафаэля. Он уставился на Лало, и при взгляде на обнаженную грудь парня его затрясло от негодования.

– Ты один из них.

– Позволь мне объяснить.

– Это ты привел их сюда?

– Нет… да… постой.

Рафаэль направил пистолет в голову Лало.

– Я знал, что с тобой что-то не так. Каролина никогда бы не предпочла мне кого-то другого. Ты околдовал ее. С какой целью?

– Я приехал, чтобы покончить с вампирами. Она намерена мне помочь.

Рафа горько рассмеялся.

– И ты ждешь, что я поверю в это, кровопийца?

Из кустов выскочил третий жаждущий и бросился на Рафаэля. Раздался выстрел. В воздухе мелькнула искра света. Но Рафаэль промахнулся. Вампир схватил его и швырнул так, словно Рафа весил не больше перышка. Тело врезалось в дерево и рухнуло на землю. Он не двигался. Не пытался подняться.

– Нет! – Лало вскочил на ноги. Схватившись за грудь, он помчался к Рафаэлю, но здоровенный монстр оказался быстрее. Он настиг парня и занес когтистый кулак, чтобы обрушить на него смертельный удар. Заметив на земле пистолет, Лало поднял его и прицелился.

– Святые, направьте меня.

Пуля вылетела с оглушительным грохотом. Все остальные звуки затмил звон в ушах Лало. Дым рассеялся.

Вампир приложил руку к дыре в груди, прежде чем рухнуть на землю. Отбросив пистолет, будто тот был объят пламенем, Лало ринулся к Рафаэлю. Парень так и не приходил в себя, но сердце все еще билось. Должно быть, основной удар пришелся на голову.

Позади зашуршали ветки. Лало напрягся. Но тут же вздохнул с облегчением, увидев сеньора Фуэнтеса, а за ним и хромавшего Хорхе, которого поддерживал Висенте.

– Что случилось? – тяжело дыша, спросил отец Каролины.

– На нас напала пара… – Лало вздрогнул. Его взгляд метнулся туда, где осталась Марисела. Она исчезла.

– Нет, – прошептал он. Слышала ли она, что он сказал Рафаэлю? Знала ли об их с Каролиной намерениях? – Нет. Нет. Нет.

– В чем дело, сынок?

– Вампиров было двое. Но здесь только один.

– Проклятье! – Сеньор Фуэнтес провел рукой по лицу. – Мне не следовало оставлять тебя. Каролина убила бы меня, если бы ты пострадал.

– Нам нужно выследить последнего вампира, – заявил Лало. – Прямо сейчас.

На кону стояла жизнь Каролины и Фернанды.

– Придется подождать до завтра.

– Но что, если она убьет кого-то еще?

Встретившись взглядом с сеньором Фуэнтесом, Лало заметил в его глазах страх.

– Я не знаю. Мне подвластно лишь то, что передо мной сейчас. А это Рафа и мой племянник. Мы вернем их домой. И будем защищать свои владения, пока не придумаем план получше. Близится рассвет. Вампирам придется спрятаться. Некоторое время мы будем в безопасности.

Лало взглянул на небо. Вокруг все еще царила тьма, но он знал, что солнце скоро взойдет. Ничего не поделаешь. Ему и самому нужно скрыться.

– Ты отлично справился, – добродушно сказал сеньор Фуэнтес и сжал плечо Лало. – Спасибо, что спас Рафаэля.

– Не стоит, сеньор.

Теперь Рафа знал подлинную сущность Лало. Как только очнется, он оповестит всех о случившемся, и тогда Лало станет мертвее, чем сейчас.