Сказанное Лало ранее не давало Каролине покоя, пока она наводила порядок в пыльном амбаре, готовясь к грядущему вечернему празднику.

Он спрашивал о Хребте Дьявола.

Ее кузен Лоренцо всегда был одержим этой горной вершиной. Он мечтал стать целителем, когда вырастет, и считал, что в тех лесах могут расти цветы и травы, обладающие полезными свойствами. Когда она снова увидела Лоренцо в ночь убийства дедушки, он выглядел истощенным. Все ноги были исцарапаны, будто он продирался сквозь непроходимые заросли. Может, он пытался вернуться домой, после того как его обратили где-то далеко?

Каролина взглянула на мать, которая сидела на мягком стуле возле дверей амбара и отдавала распоряжения всем, кто еще не был занят. В такой суматохе она наверняка не заметит, если дочь отлучится на минутку-другую. Продолжая махать метлой, Каролина медленно отступала к противоположному концу помещения. И когда мама отвернулась, чтобы прикрикнуть на близнецов, она успела скрыться.

Тетя София была матерью Лоренцо и младшей сестрой дедушки Каролины. Вместе с мужем Хавьером они жили в одном из небольших домиков на территории асьенды. До исчезновения Лоренцо их дом всегда полнился смехом и историями. У Каролины так и не хватило духу навестить тетю, ведь именно они с дедушкой послужили причиной перемен. Но теперь у нее не осталось выбора.

Если Лоренцо действительно направился к Хребту Дьявола, значит, его могли обратить в той местности. И это могло означать, что логово Видаля находится именно там. Хотя такой исход казался маловероятным. Впрочем, как и отчаявшийся жаждущий, забравшийся так далеко на север в поисках способа снять древнее проклятие и наткнувшийся на толпу истребителей вампиров.

Заметив тетю Софию на маленькой скамейке возле журчащего фонтана, Каролина замерла. Тетя казалась теперь намного меньше. Будто горечь утраты высосала из нее жизнь. Она накинула на плечи одеяло, хотя на дворе стояла необычная для осени теплая погода.

Помешкав, Каролина заставила себя подойти ближе.

– Тетя София, – тихо позвала она.

Взгляд серых глаз тети обратился к ней. Каролина напряглась. Собирается ли тетя накричать на нее? Обвинит ли ее в смерти дедушки? А может, она упрекнет Каролину еще и в гибели Лоренцо?

– Каролина, – прошептала тетя София. Грустно улыбнувшись, она похлопала по скамейке рядом с собой.

Каролина осторожно села. Затем нахмурилась. Когда густые черные волосы тети успели подернуться сединой?

– Прости, что не пришла поговорить с тобой после той ужасной ночи, милая, – сказала она.

Каролина удивленно приподняла брови.

– Вы потеряли брата и сына. Это мне впору извиняться, что не пришла к вам раньше.

– Полагаю, горе слишком поглотило нас обеих. Я больше никогда не буду осуждать людей за то, как они оплакивают своих близких.

– Я тоже, – согласилась Каролина. И она говорила искренне. Что бы человек ни делал, чтобы пережить невыносимую потерю, по крайней мере в первое время, это именно то, что ему нужно.

– Пока мой Лоренцо не появился на территории асьенды в облике вампира, я не теряла надежды. – Тетя плотнее закуталась в одеяло. – Надежда – причудливое явление, ты так не думаешь? Она способна как вытащить тебя из самых мрачных мыслей, так и уничтожить, если не превратится в нечто большее.

На глаза Каролины навернулись слезы.

– Именно тогда нам стоит опираться на людей, которые заботятся о нас больше всего, – сказала тетя София. – Они поддерживают нас и питают надежды, когда мы сами уже не можем. – Она сжала руку Каролины.

«А еще они могут постараться сделать так, чтобы никто больше не испытывал подобных чувств», – подумала Каролина. И она как никогда была полна решимости найти Видаля. Чтобы покончить с этим страшным проклятием.

– Вы можете рассказать мне о последних днях Лоренцо? Вы знаете, куда он отправился, прежде чем пропасть без вести? – спросила Каролина.

Тетя София потерла обтрепанный край одеяла.

– Оно принадлежало Лоренцо. Он спал под ним каждую ночь. Мой сын… он был таким милым мальчиком, ты же знаешь.

– Знаю.

– Он услышал, как я жаловалась на ноющие кости. Мы с Хавьером родили его так поздно, и я знаю, что он беспокоился за нас. Лоренцо сказал, что на скалах перед Хребтом Дьявола растут целебные травы.

Каролина крепче сжала руку тети. Значит, Лоренцо отправился к Хребту Дьявола. Черт возьми. Мог ли он наткнуться на самого Видаля? Каролина расслабила пальцы и постаралась скрыть эмоции, пока тетя София не заметила.

У тети задрожал подбородок.

– Он отправился туда ради меня.

– Вы должны знать, что не виноваты в его смерти, тетя.

– Виновата. Сын рисковал всем, чтобы облегчить мое бремя, и именно об этом я всегда буду помнить. – Она вздохнула. – Не упускай ни мгновения, чтобы выразить свою любовь тем, кто тебе дорог. Люби неистово, милая.

По щекам Каролины покатились слезы.

– Обязательно, тетя.

Она похлопала Каролину по колену.

– А теперь иди. Готовься к вечеру. И обязательно потанцуй с парнем, укравшим твое сердце.

Каролина задумчиво покусывала внутреннюю сторону щеки, вспоминая разговор с тетей. Их встреча вновь заставила ее почувствовать себя уязвимой и убитой горем, но в то же время она дала Каролине новую подсказку. Лоренцо отправился к Хребту Дьявола.

Она окинула взглядом заполненный людьми амбар. Отец возвышался над кучкой гостей, оживленно рассказывая о ценном быке. Окружавшие его люди носили плотные, отороченные мехом туники жителей Большого Севера. Дважды в год они приезжали на западное побережье Абундансии и только раз в год в Дель-Оро, чтобы заключить сделки с ранчеро. К их приезду отец освобождал свой самый большой амбар и устраивал экстравагантный праздник с танцами, которые обычно продолжались до самого рассвета.

Развернувшись, Каролина направилась к главному дому в поисках своего вампира, но резко остановилась, едва не столкнувшись с женщиной в платье сливового оттенка.

Каролина схватилась за грудь и, тяжело дыша, извинилась.

– Простите, – сказала она. – Я вас не заметила.

Женщина перекинула длинные рыжие волосы через плечо. На ней была широкополая шляпа, скрывавшая большую часть лица, но Каролина сумела разглядеть ее прекрасную улыбку.

– Ничего страшного, дорогая. Мне часто говорят, что у меня слишком легкая поступь. – Голос женщины звучал мягко и тепло. Возможно, лучше было бы сказать «пылко».

Но что-то в облике незнакомки заставило Каролину насторожиться. Однако, если перед ней одна из жен или сестер торговцев, то нельзя показаться невежливой.

– Меня зовут Каролина Фуэнтес. – Она слегка склонила голову. – Добро пожаловать в наш дом.

– Спасибо, Каролина. – Женщина протянула руку в перчатке. – Я Марисела.

Каролина обхватила пальцами черное кружево и пожала ей руку.

– Приятно познакомиться.

– Взаимно. – Медленная усмешка изогнула уголки ее губ.

Что-то в самой Мариселе, в ее мимике, казалось смутно знакомым.

– Мы уже встречались? – спросила Каролина.

– Нет. По крайней мере лично. Но я уверена, что вскоре мы с вами станем хорошими знакомыми.

– О?

Мимо пробежали несколько юных леди. Фабиола, всегда самая шумная из них, хихикала при виде какого-то красавчика. Каролина проследила за их взглядами, устремленными ко входу. Толпа расступилась, явив высокого юношу в чарро винного цвета.

Каролина раскрыла рот. Ей уже доводилось видеть Лало в темных костюмах по моде больших городов, но еще никогда она не видела его в чем-то настолько идеально подходившем его фигуре. Он выглядел… Он был… В горле пересохло. Лало был необычайно привлекателен.

Вспомнив о хороших манерах, она вновь повернулась к Мариселе, но та уже исчезла.

– Какая странная женщина…

Лало обступили девушки из пуэбло. Одна из них провела рукой по тонкому шву на его плаще. Кадык вампира дернулся, спина выпрямилась, как прут. Его окружало столько запахов, что он наверняка умирал внутри.

Прежде чем Каролина успела подбежать и спасти его, Фернанда и Нена вывели Лало из толпы. Он усмехнулся, услышав слова вечно кокетничавшей Нены. Вероятно, она рассказывала Лало постыдную историю о детстве Каролины. Можно было только гадать, какую именно. В ее детстве хватало унизительных поступков. Например, когда она пыталась проехать верхом на Рее, их старом и сварливом козле, через фруктовые сады. Он сбросил ее, и она рухнула лицом в грязь. А однажды Каролина пыталась перелезть через стену и зацепилась платьем за какие-то железные колья. Ей пришлось бежать домой в одном нижнем белье. Оставалось загадкой, как ей удалось избежать скандала.

Лало залился смехом, и Каролине стало неприятно. С немалым удивлением она поняла, что… ревнует. Это она хотела его смешить.

Сама того не осознавая, Каролина сорвалась с места. Она так спешила, устремив взгляд на губы Нены, пытаясь разобрать ее слова, что не заметила, как прямо перед ней оказался Рафа. Каролина уткнулась носом ему в грудь.

– Полегче, – сказал Рафаэль. – Ты чуть меня не сбила.

Каролина потерла лицо.

– Очень сомневаюсь в этом. – Вновь вспомнив о манерах, она сделала реверанс. – Как поживаешь, Рафаэль?

– Уже лучше. – Он растянул губы в широкой улыбке. – Хочешь узнать кое-что?

Она фыркнула.

– Не очень.

– Ты найдешь эту новость весьма увлекательной.

Закатив глаза, Каролина попыталась обойти Рафу.

– Не думаю, что твои слова способны хоть сколько-нибудь меня заинтересовать.

– Весть касается того парня, за которого ты так настойчиво стремишься выйти замуж.

Каролина глубоко вздохнула. Тело с головы до ног гудело от напряжения.

– Лало не тот, за кого ты его принимаешь, – самодовольно заявил Рафа.

Она встретила его прямой взгляд.

– Я знаю о нем все, что мне нужно.

– Никто в Пуэрто-Бланко никогда даже не слышал имени Эдуардо Монтеса. Ни одна живая душа. Что заставило меня задуматься: почему?

– Может, люди, с которыми ты общаешься, не при – надлежат к тем же социальным кругам, что и он?

Рафа усмехнулся.

– Маловероятно. Потом я переговорил с деловым партнером из столицы. И он поведал мне, что состоятельные брат с сестрой с такими же именами, как у твоих новых друзей, но по фамилии Вильялобос внезапно покинули город, оставив успешный бизнес своего отца.

– Прекрати, Рафа.

– Все только об этом и говорят. Брат с сестрой сказали, что отправятся на восток, но они вполне могли приехать сюда. Эти двое от чего-то бегут. Я это нутром чую.

– Хватит. Ты проиграл дуэль. Знаю, ты не привык к поражениям, но тебе пора двигаться дальше. Не нужно выдумывать нелепые слухи лишь потому, что ты не получил желаемого.

– Не позволяй одурачить себя, Каролина.

Ощетинившись, она выпалила:

– Лало лучше тебя во всех отношениях. Он умнее тебя, добрее и гораздо красивее. Так что отстань от меня.

Каролина крутанулась на месте и замерла.

Перед ней стоял Лало. Ее щеки запылали. Судя по его злобному взгляду, он слышал весь разговор.

– Этот парень тебя беспокоит? – спросил он. – Неужели он так и не смирился, что твое сердце принадлежит мне?

Каролина ощутила слабость в коленях. Она никогда не слышала такого напора в голосе Лало. И он ей нравился. Очень.

– Это абсурд, – проворчал Рафа.

– Абсурд в том, сеньор, – начал Лало, – что вы, похоже, не понимаете, когда девушка заканчивает разговор. Я предлагаю вам уйти, пока вы не опозорились еще больше.

Каролина обомлела. Неужели таким строгим тоном говорил Лало, тот самый Лало, который впадал в панику, запачкав одежду?

Рафа сжал кулаки по бокам, но сделал то, что ему было велено. Однако, проходя мимо, он с силой врезался в Лало плечом.

Каролина просияла.

– Ты был великолепен.

Вампир потер затылок.

– Боюсь, мои новообретенные навыки метания кинжалов придали мне высокомерия.

Она прыснула от смеха.

Но когда взглянула в глаза Лало, ей пришлось напоминать себе, что все это лишь партнерство по расчету. На самом деле она ему безразлична.

Так почему же ее сердце вдруг увеличилось в тысячу раз? Почему ей захотелось схватить Лало за руку и танцевать с ним весь остаток вечера, как и советовала тетя София?

– Каролина? – позвал ее Лало, его голос звучал мягко, напоминая летний дождь.

Тело вновь ее предало.

Каролина помедлила.

– Да?

– Потанцуешь со мной?

– Я… – Во рту пересохло. У нее вспотели подмышки. Ладони стали липкими. Все тело покалывало. Еще никогда она не чувствовала себя так странно.

Она покачала головой.

– Думаю, мне нужен глоток свежего воздуха.

Каролина выбежала из амбара, не обращая внимания на взгляды, устремленные ей в спину. Но она заметила спрятавшуюся в тени женщину в широкополой шляпе. Даже с такого расстояния она смогла разглядеть ухмылку доньи Мариселы.

Каролина помчалась быстрее. Она бежала в никуда, желая лишь убраться подальше от Лало.

Оказавшись достаточно далеко от амбара, она остановилась и уперлась руками в бедра.

– Да что со мной не так? – пытаясь отдышаться, выпалила она.

– Я собирался спросить то же самое.

Каролина вздрогнула. Резко повернувшись, ударилась спиной о старый деревянный забор.

– Лало? – сорвался с ее губ хриплый звук.

Он пошел за ней.

– Что там произошло? – спросил он. – Мне казалось, мы устроили отличное представление.

У нее кольнуло сердце. Представление. Да. Разумеется. Ничего более. На кону стояли вопросы поважнее. Они с Лало покончат с вампирами. Каролина обеспечит безопасность близких и сможет остаться в Дель-Оро.

Ее чувства к Лало не должны стать помехой.

«Глупый мозг, – мысленно укоряла она себя. – Глупое тело».

Каролина оттолкнулась от забора.

– Прости, что убежала. Мне вдруг стало плохо. Показалось, что меня сейчас стошнит.

Он устремил на нее обеспокоенный взгляд.

– Тебе что-нибудь нужно?

Лало сделал шаг ближе.

– Нет! – Каролина понизила тон. – То есть… Я в порядке. Хорошая пробежка пошла мне на пользу.

– Рад слышать. – Запрокинув голову, он вздохнул. – Мне все равно больше нравится здесь. Вся эта толпа танцующих и потных гостей становится невыносимой. По правде говоря, мне никогда не нравились подобные сборища, даже до того, как я… ну, ты понимаешь.

– Правда? – слегка улыбнулась она. – Ни за что бы не подумала.

– Знаю, трудно поверить, что я не был украшением высшего общества, но это так. Я никогда не чувствовал себя комфортно среди людей. Когда все же посещал мероприятия, меня подводил собственный язык. Не могу сосчитать, сколько раз я уходил с приема раньше времени, потому что опозорился в беседе. Я не… – На миг он замолчал. – Неважно… Тебе лучше?

– Что ты хотел сказать, Лало?

– Ничего. Скорее всего, ты просто начнешь дразнить меня за это.

Ее губы тронула улыбка.

– Теперь я просто обязана об этом узнать.

Лало оглянулся на амбар. Даже с такого расстояния до них доносились звуки медленной музыки.

Он сглотнул.

– Я еще никогда ни с кем не танцевал.

Каролина уже собиралась его поддразнить, но выражение стыда на лице Лало заставило ее сдержаться.

– Почему? Я уверена, что каждая юная особа на тех приемах хотела, чтобы ты ее пригласил.

– Наверное, я боялся показаться глупым или стать объектом насмешек. Но в основном причина в том, что… Я не люблю людей.

Каролина от всей души рассмеялась.

– Мы с тобой похожи гораздо больше, чем я прежде думала.

С губ Лало слетел смешок, и она ощутила слабость в теле. Каролина задумалась, что бы еще такого сказать, чтобы его развеселить.

«Перестань», – мысленно одернула она себя. Все это лишь притворство.

Каролина поспешила сменить тему.

– О чем вы с Неной говорили до того, как я выставила себя на посмешище?

Он копнул грязь носком ботинка.

– Она напомнила мне, какая ты особенная. Сказала, что любому мужчине повезло бы встречаться с тобой, даже если временами ты сущее наказание.

– И что ты ответил? – Каролина скользнула взглядом по его лицу. При свете свечей в амбаре и факелов, горевших на ветру за его спиной, он выглядел так, будто был соткан из самой ночи. Ей нравилось любоваться им при любом освещении, но здесь, вдали от толпы, при свете звезд и луны, Лало казался Каролине самым красивым человеком на свете.

– Я с ней согласен, – сказал он, медленно приближаясь к Каролине. – Ты необыкновенная.

Она выдержала его взгляд. Каролина умела прятаться от собственных эмоций или от того, что заставляло ее чувствовать себя уязвимой. Но после разговора с тетей Софией, после того как почувствовала свободу в душе, не теряя при этом своей силы, Каролина осознала, что от него она скрываться не хочет.

– Лало, ты сказал, что никогда еще никого не приглашал танцевать, верно?

Он вопросительно изогнул брови.

– Что ж, ты не прав. Кое-кого ты все же пригласил на танец. – Она указала на себя. – Меня.

– Да. Но я не помню, чтобы получал ответ.

Танцуйте со своими возлюбленными. Танцуйте, пока колени не заболят, а кости не станут хрупкими. Пока волосы не поседеют. А когда отыщете возлюбленных на небесах, станцуйте еще.