Негодяйка втолкнула его в комнату, где пахло грязными ногами. Зажав нос, Лало осмотрелся. Он находился в своеобразном тамбуре. Вдоль одной стены стояли сапоги. Грязные сапоги.

Родители Лало всегда приучали его к чистоте. Мама вечно следила за тем, чтобы одежда была выглажена, а обувь – начищена до блеска. Люди уважали тех, кто заботился о своем внешнем виде. И Лало постарался, чтобы они с сестрой продолжали жить в соответствии с этим принципом. Его сестра до окончания школы всегда укладывала волосы в прическу. Несмотря на то, что все остальное в его жизни рушилось, Лало гордился своей опрятностью.

На стенах помещения висели инструменты и ведра. На брошенных седлах валялись пыльные плащи. Единственное арочное окно впереди открывало вид на мрачную картину. Дождь лил с неослабевающей силой.

Но здесь имелась дверь, ведущая из дома, и тучи затянули солнце, а значит, Лало не окажется запертым в тесном пространстве на несколько часов. Возможно, ему наконец улыбнулась удача.

Медленно открыв дверь, он высунул голову под ливень и сделал глубокий вдох, втягивая знакомые запахи влажной земли и свежего воздуха. Мокрой штукатурки и травы. И запах собаки. Он снова принюхался, опустил глаза к земле и увидел, что на него уставился огромный зверь. Оскалившись, он обнажил длинные зубы.

– Милый песик, – тихо произнес Лало.

Сделай он одно неверное движение – и собака оповестит о его присутствии весь мир. Но не мог же он просто стоять здесь, уставившись на какую-то дворнягу, у которой, похоже, чесотка.

Лало улыбнулся. Он сам не знал почему. Может, надеялся, что собака сочтет его дружелюбным.

– Спокойно, малыш, – сказал он так ласково, как только умел. – Мне просто нужно… – Он сделал шаг, и собака навострила оба уха. Из пасти вырвалось глухое рычание. Еще четыре собаки пробежали под дождем. Их густая коричневая шерсть вздыбилась на загривках. Развернувшись, Лало вошел обратно в комнату. – Полегче, – сказал он. – Я не грабитель. Меня пригласили. И я просто хочу уйти. – Почему он разговаривал с этими гончими так, будто они его понимали?

– Что ты делаешь? – спросил детский голосок.

Вскрикнув, Лало обернулся. В дверях стоял маленький мальчик в пиратской шляпе и с тряпкой, набитой костями.

– Что ты делаешь в садовой комнате? – Мальчик, которому на вид не больше шести лет, приподнял бровь. Очевидно, он один из братьев Каролины. У него та же раздражающе-очаровательная ухмылка.

– Я… Я пришел повидаться с твоей сестрой, но мне сказали, что сегодня она прибудет к нам на чаепитие. Так что я встречусь с ней там.

Мальчик наблюдал за ним, похоже, не поверив его объяснениям. Он вошел в комнату и направился к чудовищным псам.

– Будь осторожен, – предупредил его Лало, но тотчас пожалел об этом.

– Сидеть, – приказал мальчик.

Звери повиновались.

– Ты должен показать им, что ты главный, – бросил он через плечо.

Лало прищурился.

– Понятно.

Мальчик подбрасывал кости в воздух. Собаки ловили их и разгрызали в считанные секунды.

– Ты тот самый, с кем Каролину застали за поцелуем?

Лало округлил глаза.

– Мы не… – Он замялся. Они заключили сделку. Она будет помогать ему до тех пор, пока он помогает ей. – Я ее жених. – Он шагнул ближе к мальчику, и собаки зарычали на него. Лало протянул руку. – Эдуардо Монтес.

– Я Адриан. – Мальчик вложил липкую ладонь в руку Лало и крепко пожал ее. – Мой кузен заявил, что ты мертвец. Отец сильно зол. А когда он злится… – Мальчик присвистнул и покачал головой. – Будь осторожен.

Лало усмехнулся, но поспешил скрыть усмешку, заметив гнев в глазах мальчика. Его сердце немного смягчилось. Ему по душе те, кто защищает свою семью.

– Ради моего же благополучия будем надеяться, что твой кузен ошибается.

Адриан мрачно кивнул.

– Тогда я пойду, – сказал Лало.

Мальчик внимательно посмотрел на него.

– Ты ее любишь?

– Ну… Да… Люблю.

– Тогда не дай папе отослать ее. Рафа увезет Каролину в город, и мы больше никогда ее не увидим.

У Лало ухнуло сердце. Ему тоже знакома сестринская любовь.

– Я постараюсь сделать все возможное, – только и ответил он.

Адриан снова кивнул.

– Вели собакам отступить, и они не станут мешать. Помни, ты должен показать им, кто здесь хозяин. – Он ударил себя в грудь, как полагал Лало, в знак превосходства. И отправился обратно к коридору, напоследок бросив через плечо: – Удачи с моим папой. Она вам понадобится, сеньор.

Лало расправил плечи. Он подумал о том, как уверен в себе Адриан и насколько сильная и устрашающая у него сестра. Большую часть жизни Лало боялся людей, беспорядка и неловких ситуаций. Он позволил этим страхам победить. Но теперь он больше не желал чувствовать себя беспомощным. Для разнообразия ему хотелось стать хозяином собственной жизни.

Он шагнул под дождь, и собаки зарычали.

– Назад, – приказал он, сверкнув клыками. К его удивлению, звери повиновались.

Отыскав выход из асьенды, он помчался к своему новому дому. Ранчо Фуэнтесов располагалось на противоположной стороне долины, недалеко от центра города. А дом Лало находился в сосновом лесу, вдали от цивилизации. На самом деле все это довольно поэтично. Каролина Фуэнтес – самопровозглашенная защитница своего народа, он – коварный злодей. Противоположности притягиваются.

С заполнившей его сущность силой Текуани мир воспринимался острее. На западе простирались холмы с ухоженными фруктовыми садами и россыпью крошечных саманных домиков. Даже с такого расстояния он мог разглядеть пухлого енота, копошившегося в компосте перед чьим-то жилищем. На северо-востоке виднелась кромка леса и окружавший его небольшой горный хребет.

Живот Лало пронзила острая боль.

Он стиснул зубы. Обычно спазмы длились лишь мгновение, давая понять, что ему нужно поесть. Но в этот раз боль не стихала. Пошатываясь, он шел вперед, еле переставляя ноги. Ему нужно было добраться до дома, чтобы выпить свиной крови, которую Фернанда купила у мясника.

Выйдя на главную площадь, Лало замедлил шаг. Улицы пуэбло пустовали. Жители Дель-Оро, скорее всего, спали или укрывались от дождя. Он прошел мимо большой церкви, ее лепные стены блестели под дождем. Соседнее здание напоминало школу со странным узорчатым забором, возведенным для того, чтобы не выпускать маленьких детей, и милыми картинами на внутренней стороне оконных стекол. Присмотревшись чуть внимательнее, Лало понял, что забор сделан из корней деревьев. Умный подход, чтобы отгородиться от бродячих вампиров. Справа от Лало на приземистом здании висела вывеска парикмахерской. Раньше он не обращал на это внимания, но теперь казалось, что поблизости есть все, что нужно обычному человеку: небольшая аптека, мясная лавка, хозяйственный магазин.

Двери кантины болтались туда-сюда, впуская и выпуская смеющихся посетителей и веселую мелодию пианино. По подсчетам Лало, время близилось к семи часам утра. Либо клиенты так рано приступили к выпивке, либо еще не закончили веселье прошлой ночи.

Лало остановился, не обращая внимания на дождь, заливавший его волосы и плечи. В голове пронеслись воспоминания о последнем визите в подобное место. Тогда он вонзился зубами в непомерное количество глоток. Украденные им в кантине Мариселы жизни все еще звучали отголосками в голове. Их воспоминания, их мечты, их горести мучили его даже сейчас.

Той ночью он убил своего ровесника. Питаясь жизненной силой парня, Лало видел его воспоминания. Он лицезрел его самые сокровенные тайны, самые отвратительные желания. Парень тоже раньше убивал. Ради удовольствия. Наблюдая, как юноша всаживал клинок в живот человека, Лало ощущал его ликование в крови.

Он попытался вытеснить дурное послевкусие и воспоминания как с языка, так и из головы. Но они оставались. Все еще оставались при нем. Каждый дьявольский поступок, совершенный тем юношей, впечатался в память Лало, как клеймо. Все жизни, отнятые им той ночью, отдавали горечью. Души его жертв были мерзкими и порочными.

Люди и вампиры не так уж отличались друг от друга, как хотелось верить Каролине. Все они по-своему монстры. Но Лало не хотел оставаться убийцей.

Он заметил, что кто-то замер под дождем, и нахмурился. Его внимание привлекла не поза, а отсутствие звука бьющегося сердца.

– Привет, сладкий – Голос прозвучал тише шепота, но Лало отчетливо услышал его. По коже пробежали мурашки. Он знал, что это не Марисела – не тот тембр, – но он слышал этот голос в ночь, когда его обратили. Она – одна из детей Мариселы. Женщина, схватившая его за рубашку, когда он пробирался через кантину. Она сбежала, когда его охватила жажда крови.

– Мы искали тебя, – нараспев произнесла она.

– Черт! – Сердце загрохотало в груди. Кровь закипела. – Черт. Черт. Черт.

Согнув колени, женщина прыгнула к нему. Она с грохотом приземлилась возле его ног, заляпав ему штаны грязью. Когда она выпрямилась во весь рост, Лало отшатнулся. Ее темные волосы прилипли к лицу, платье насквозь промокло. Женщина скривила губы, обнажив клыки.

– Мать сердится, – прошипела она.

– М-Марисела? – заикаясь, спросил Лало. – Она здесь? – Но как? Как она его нашла?

– Ты пойдешь со мной, – приказала вампир.

Если Марисела доберется до Лало, неизвестно, каким пыткам она его подвергнет. Идти с этой негодяйкой нельзя.

Как бы поступила Каролина?

Он усмехнулся про себя, поскольку ответ был очевиден.

Лало нанес удар. Он со всей силы врезал кулаком по носу вампира. Ее голова откинулась назад под неестественным углом. Но так же быстро вернулась в прежнее положение. Женщина злобно улыбнулась. Из ее ноздрей хлынула черная жижа, окрасив клыки.

– Боже правый, – выдохнул Лало.

Вскрикнув, она сделала выпад, пытаясь схватить его, однако он устоял на ногах. Женщина клацнула зубами и потянулась к его шее, но Лало зажал ей лицо ладонью, прежде чем она успела нанести удар.

«Используй любые приемы, даже нечестные, – говорила Каролина. – Делай все, чтобы выжить».

Лало окинул взглядом опустевшее пуэбло, и его осенило. Он толкнул приспешницу Мариселы в спину, и она споткнулась о переполненное лошадиное корыто.

Собрав все силы, он побежал к зданию школы.

Едва Лало добрался до ограды, как когти царапнули его плечо. Он стиснул зубы и вытянул руки. Раздался хруст, и он с ревом рухнул в грязь. Лало перекатился на спину как раз в тот момент, когда на него набросилась вампир.

Приземлившись на него сверху, она округлила светящиеся глаза. Бледное лицо стало пепельным. Дрожащими руками женщина потянулась к сердцу, пронзенному куском дерева. Лало отломил его от школьной ограды.

Вампир закашлялась, и черная слюна потекла по ее подбородку.

– Ты дорого за это заплатишь, – прошептала она.

Сверкнула молния, и женщина рухнула на землю.

Еще пару мгновений Лало лежал на земле. Дождь омывал его кожу. Ему хотелось, чтобы ливень смыл с него грехи. Избавил его от грязи и сажи, покрывавшей тело, и от безотрадного чувства вины, терзавшего душу. Он снова совершил убийство. Пусть она и намеревалась причинить ему зло, все это казалось ужасно неправильным. Но что еще ему оставалось делать? На кону стояла его жизнь. Он должен был дать отпор, не так ли? Не отступать же, когда вместе с Каролиной они могли покончить со смертельным проклятием.

Стук сердца вырвал Лало из размышлений. Он сел.

В дверях кантины стоял здоровяк с дробовиком в руках.

– Ты убил эту тварь? – крикнул он.

Лало взглянул на труп.

– Думаю, да.

– Ты ранен?

Поднимаясь, Лало покачал головой. Он заработал несколько царапин, но они уже затягивались. А вот позаимствованную одежду уже не спасти. Если не считать того, что Марисела вполне может быть где-то поблизости, все было в порядке.

– Я пошлю за охранником, чтобы он забрал тело, – крикнул мужчина. – Хорошая работа, парень.

– Спасибо. Наверное…

– Не желаешь выпить? – спросил мужчина.

Лало вытер капли дождя с глаз.

– Сейчас только семь утра, сеньор.

Незнакомец рассмеялся.

– Если добавить в стакан сок, это, считай, уже не выпивка.

Лало нахмурился. Едва ли это так.

– Мне действительно пора. – Ему предстояло встретиться со своей фальшивой невестой и ее семьей. И если она решилась помочь ему, он должен поддерживать ее фарс.

Но Каролина упоминала, что в кантине хранится большая часть записей пуэбло. Внутри вполне можно было бы отыскать что-то новое о Видале и Альме Фуэнтес. Марисела уже здесь, а значит, дни, которые, как Лало думал, у него еще остались, давно сочтены. Он должен найти способ снять проклятие, пока она не причинила вреда ему или кому-то еще. И сейчас раннее утро. Семья Каролины еще не скоро нагрянет в арендованный им дом.

Мужчина направился в кантину.

– Подождите! – крикнул Лало и подбежал ко входу. В боку у него заныло. Он остановился и уперся руками в колени. – Думаю, мне не помешает выпить, – пытаясь отдышаться, сказал он.

Улыбаясь, мужчина ответил:

– Ты пришел в нужное место.