Каролина бросилась к дедушкиному шкафу и распахнула дверцы. Внутри все еще витал его запах. Кожа, табак и мята. Она глубоко вдохнула. Со дня его убийства она наведывалась сюда ежедневно, чтобы ощутить его присутствие. Именно так она и нашла прекрасный кинжал с рубином на рукояти, которым угрожала Лало. Он был спрятан в самом дальнем углу комода, за слоями пыльной ткани.

Достав рубашку и штаны, она бросила их Лало.

– Надень.

Моргнув, он посмотрел на нее, прижимая к худому телу объемную одежду ее дедушки.

– Они мне не подойдут.

– Ой, прости. Я позову портного. А пока буду ходить за ним, заодно и к парикмахеру загляну. Тебе пора подровнять волосы на макушке.

Лало поджал губы.

– Раз уж мы договорились работать вместе, тебе, возможно, стоит поумерить свой пыл. Витающие в облаках влюбленные должны хлопать ресницами и называть друг друга милыми прозвищами.

– Ты это где-то вычитал?

– Ну… да.

Она усмехнулась.

– О милых прозвищах и моем отношении подумаем позже. Сейчас нам нужно вывести тебя отсюда. Не стоит откладывать.

– Ты права. Скажи, кто-нибудь в вашей семье упоминал о твоем прапрапрадедушке? Мне хотелось бы понимать, каким он был человеком.

– Его звали Видаль. И он бы никогда не причинил вреда своей семье. Это все, что тебе нужно знать.

Лало скрестил руки на груди.

Ее раздражение усилилось.

– Почти все в пуэбло сгорело после обращения Альмы. Если и остались какие-то документы о нем, то они находятся в священном месте – единственном здании, которое никогда не сгорит, потому что каждый сделает все возможное ради его спасения.

– Церковь? Библиотека?

Каролина покачала головой.

– Кантина.

Лало усмехнулся, но затем, как всегда, принял хмурый вид. Он сунул ноги в штанины. Вампир был одного роста с дедушкой Каролины, однако одежда не вполне подходила. Как только он застегнул штаны, они соскользнули с бедер и упали на пол. Каролина фыркнула. Покопавшись в дедушкином шкафу, она вытащила ремень. Затем подалась вперед, подтянула его штаны и просунула кончик в шлевку.

Лало стоял неподвижно, лишь кадык дернулся вверх-вниз.

– Нам следует обсудить личные границы, – прохрипел он. – Если не хочешь, чтобы я рассвирепел.

Каролина не обратила внимания на его внезапно участившееся сердцебиение, когда он понизил голос, и продолжала крепче затягивать ремень.

– Может, устроим еще одну тренировку, чтобы проверить мои навыки против твоей свирепости?

– К счастью для тебя, я могу держать себя в руках.

Каролина рассмеялась. За последние минуты смех слетал с ее губ чаще, чем за последние несколько недель. Она повернулась, чтобы закрыть шкаф. Потом оглянулась через плечо, пока Лало натягивал через голову одолженную рубашку. Она не могла удержаться, чтобы не бросить последний взгляд на его живот. На эти подтянутые мускулы под смуглой кожей.

– Нужно вывести тебя, пока не рассвело, – сказала она, желая привести мысли в порядок. – На улице дождь. От солнца ты легко укроешься, но нам лучше управиться до пробуждения остальных.

– Безопасно ли нам покидать городские стены? – спросил Лало. – Жаждущие часто нападают?

– Со мной все будет в порядке. Но не могу сказать наверняка, справишься ли ты.

Лало окинул ее безучастным взглядом.

– Мы в полной безопасности, пока вокруг столько мужчин из отцовской гвардии. Больше всего меня беспокоит то, как пройти мимо них незамеченными.

Они выскользнули из комнаты, и Каролина закрыла дверь с почти незаметным щелчком. Услышав привычные утренние звуки, она остановилась. Ее семья уже пробуждалась. Даже после суматошной ночи дом оживал еще до того, как пропели петухи. Чему тут удивляться!

До ее ушей уже доносилось шипение готовящегося на огне завтрака и перешептывания. Она слышала, как младшие братья и сестры спорят о том, кому первому достанется чилакилес[10], и чувствовала запах тортилий, жарившихся на старой сковороде. Это тепло, постоянные споры, пересуды, тихий отрывистый шепот мамы и отца – все, что ей когда-либо требовалось. Именно поэтому она никогда не хотела уезжать из Дель-Оро. Ей бы не хватало царивших в ее семье шума, споров и беспорядка.

Подняв взгляд на вампира, Каролина заметила, что он наблюдает за ней.

– Что? – прошептала она.

Он покачал головой.

– Ничего. Просто ты выглядела… не знаю, милой на мгновение.

– Я вообще милая. Только не с монстрами. И не с большинством людей. – Она пожала плечами. – Ко мне нужно привыкнуть. – Схватив Лало за руку, она потянула его вперед. У него была мягкая и теплая кожа. Совсем не такая, как описывалось в сказках про жаждущих, и не как у мальчишек пуэбло, с которыми она росла. Ей стало интересно, как будет ощущаться прикосновение его пальца к ее щеке.

«Прекрати, – одернула она себя. – Перестань думать о его руках, губах и груди. Черт возьми! Тебе нужно сосредоточиться на поисках первородного вампира. И на том, как разделаться с ним, чтобы твоя семья могла жить в мире, а ты доказала бы близким, как они ошибались, игнорируя тебя».

– Мы не можем пройти через кухню или прихожую дома, но есть боковой вход, которым большинство не пользуется. Ты дружишь с собаками? – спросила Каролина.

– Не очень.

– Что ж, будем надеяться, что наши станут исключением. Их пятеро. Громадины, которых отец использует для охоты на вампиров.

Лало побледнел.

– Боги, помогите мне.

Едва они спустились на первый этаж, как она заметила приближение матери.

– Черт! – Каролина повернулась и с силой толкнула Лало в ближайшую комнату. Он споткнулся о ковер и упал на спину. Она захлопнула дверь как раз в тот момент, когда ее заметили.

Глаза мамы округлились и стали похожи на полные луны.

– Что ты делаешь в столь ранний час?

– Я…

– Тайком пробиралась в комнаты твоего дедушки, – закончила она за дочь.

Каролину охватил ужас. Она покачала головой.

– Нет… Я…

Мама коснулась щеки Каролины.

– Тебе не нужно стыдиться того, что ты прячешься среди его вещей, милая. Каждый скорбит по-своему.

Лицо Каролины вспыхнуло от стыда. Она действительно пряталась там, а еще вступила в союз с вампиром. Ради чего? Ради глупой затеи? Мести? Чтобы насолить отцу? Границы начали размываться. Кроме дедушки и Нены только Лало верил в ее способности. Для нее это кое-что значило.

Мама слегка похлопала ее по плечу, прежде чем продолжить путь.

– Пора собираться. Я послала Лус Елену в твою комнату, чтобы она помогла тебе одеться.

– Что? Зачем? – Каролина старалась не выдать голосом внутреннюю дрожь. Лус Елена, ее чрезвычайно любопытная, непомерно чванливая нянечка, направлялась в комнату Каролины. Туда, где вчера вечером она спрятала Фернанду после дуэли.

Желая сохранить ранение Лало в тайне, Каролина говорила всем, кто спрашивал о Монтесах, что накануне они вернулись домой проверить коз, дабы убедиться, что те в безопасности. Каролина была уверена, что никаких коз у них нет, но ничего умнее в тот момент ей в голову не пришло. Лус Елена наверняка увидит Фернанду и расскажет маме, что в постели Каролины есть кто-то еще. Тогда все начнут расспрашивать, почему Каролина солгала, а это заставит ее лгать еще больше.

– Сейчас же поспешу к ней. – Она поцеловала маму в щеку. Затем остановилась и спросила: – Но зачем мне наряжаться?

Донья Фуэнтес уперла руки в бока.

– Мы собираемся встретиться с твоим женихом. Тем, кто так элегантно появился на празднике, разбив ледяную скульптуру твоего дедушки. Ты ведь наверняка помнишь парня, с которым тебя поймали в темной библиотеке.

В комнате поблизости что-то грохнуло. Скорее всего, Лало споткнулся о метлу. Но теперь он, по крайней мере, точно знал о маминых планах. И успеет сбежать домой, чтобы заранее подготовиться к появлению ее родителей.

Мать нахмурилась. И направилась к источнику шума.

– Да, м-м, насчет прошлой ночи, – сказала Каролина, вставая перед дверью и скрывая жаждущего, о котором шла речь. – Мы не хотели устраивать такой переполох. Просто мы… мы… мы так влюблены друг в друга.

При этих словах Каролину бросило в жар. Она еще ни разу не влюблялась, но представляла, что ее импульсивность сыграет свою роль. Она вечно бросалась во все с головой. Влюбленность вполне способна усугубить ее безрассудство.

Мама задумчиво улыбнулась.

– Когда-то я тоже была молода, – сказала она. – И понимаю, что значит потерять рассудок при виде привлекательного парня. Впервые увидев твоего отца, я поняла, что он тот, кто мне нужен. Он был высоким и крепким, даже в семнадцать лет.

Каролина одарила ее фальшивой улыбкой. Ей не хотелось слушать историю любви родителей. Ей нужно было добраться до своей комнаты раньше Лус Елены.

– Семь недель он ехал на запад, чтобы посетить мой родной город Пресидио, намереваясь жениться на Сесилии Рамирес. Но вместо этого влюбился в меня.

В Дель-Оро проживало так много Фуэнтесов. Найти того, кто не связан с семьей Каролины, в пределах пуэбло практически невозможно, поэтому поиск невесты или жениха в других местах считался привычным делом.

– Нас тоже застукали. Ты об этом знала? – спросила мама.

– Правда?

– Мой отец хотел убить Луиса. Вообще-то он даже пытался. – Донья Фуэнтес хихикнула, как школьница. – Я напомнила об этом твоему отцу сегодня утром. Не унывай, милая. Ты молода, красива и полна жизни. Так почему бы тебе не влюбиться в такого же парня?

Лало был таким же живым, как кожаный сапог Каролины. Но тем не менее, если, она избавится от необходимости терпеть присутствие Рафаэля или других претендентов на ее руку, она с радостью ухватится за эту ложь.

Каролина взглянула на дверь. Вампир наверняка подслушивал. Но следовало продолжить спектакль.

– Лало такой красивый…

– Верно. Хотя бедный Рафаэль проделал столь долгий путь. И мы так близки с его семьей.

– Мне жаль.

По Дель-Оро разнесся звон колоколов.

– Собирайся, Каролина. Нам нужно сделать несколько остановок в городе, но после мы навестим твоего поклонника. Мы уже отправили письмо в дом Лало, чтобы сообщить о своем визите.

– Так скоро? – спросила Каролина.

– Не волнуйся. Раз ты любишь этого парня, уверена, что и мы тоже его полюбим. Но прежде чем говорить о помолвке, нам хочется убедиться в чистоте его намерений.

Каролина быстро кивнула.

– Спасибо, мама. Я немедля отправлюсь к Лус Елене. – Ей оставалось только надеяться, что Лало найдет возможность улизнуть.

Каролина нерешительно шагнула вперед, но как только мать скрылась из виду, бросилась бежать. Размахивая руками, она помчалась по коридору к своей комнате.

Краем глаза она заметила, как Лус Елена шагает по коридору с другой стороны двора. Каролина остановилась и стянула одну из своих туфелек. А затем изо всех сил швырнула ее за спину няне. Когда женщина пошла выяснять причину шума, Каролина протиснулась вперед.

Наконец она ухватилась за ручку двери своей комнаты. Нажав на нее, Каролина влетела внутрь, стараясь бесшумно закрыть за собой дверь.

Она удивилась, заметив, что ее кровать пуста. Простыни даже не тронуты.

Из-под одеял на кровати кузины показались две головы. Нены и Фернанды.

Кудри Нены представляли собой спутанное гнездо. Светло-каштановые волосы Фернанды торчали из шиньона.

– Просыпайтесь! – громко прошептала Каролина. – Тебе нужно спрятаться!

Когда девушки лишь недоуменно переглянулись, Каролина отчаянно замахала руками.

– Фернанда, лезь под кровать! – Только там достаточно места, чтобы спрятаться целиком. – Няня идет. Она не должна тебя здесь увидеть.

– Ты не сказала, что у тебя гости? – смущенно спросила Фернанда.

Каролина покачала головой.

– Не хотела, чтобы кто-то подумал, что твой брат оставил тебя здесь без присмотра. Не могла же я заявить, что он исцеляется в комнате дедушки. Как бы я объяснила его состояние? – Вдобавок тогда бы всем стало известно, что он действительно получил ранение и проиграл дуэль.

Дернулась дверная ручка. Дверь слегка приоткрылась. Навалившись на нее всем телом, Каролина захлопнула ее.

– Каролина? – позвала Лус Елена. – Что это значит? – Она толкнула дверь, заставив Каролину пошатнуться. Святые, а старушка сильна.

– Секунду, Лус. Нена еще не одета.

– Я купаю и одеваю вас обеих с тех пор, как вы начали ходить, – напомнила ей няня, дергая ручку.

– Быстрее, – бросила Каролина Фернанде.

Сестра Лало выпуталась из простыней, оставшись в одном неглиже, и скользнула под кровать. Потом высунула голову наружу, волосы разметались вокруг ее лица.

– За всю свою жизнь ничего веселее не делала.

Нена усмехнулась.

– Я тоже.

– Просто спрячься и сиди тихо, – прошептала Каролина.

– Каролина? Что там происходит? – Лус Елена сильнее навалилась на дверь. Каролина не могла больше ее сдерживать. В миниатюрной няне мощи не меньше, чем в быке, боднувшем Рафаэля.

Когда дверь распахнулась, Каролина отпрянула. Лус Елена оглядела комнату. Она, как всегда, подмечала любые детали. Если мама и знала, кто и чем занят в асьенде, то лишь потому, что Лус нашептывала ей на ухо.

Няня поджала губы. На ее лице стало втрое больше морщин.

– Что это?

Она кивнула на платье, накинутое на скамью возле туалетного столика Каролины. Наряд Фернанды. Позже она придушит Нену за такую беспечность.

– Платье, – ответила Каролина, мысленно вознеся благодарность за то, что Лус Елена не смогла присутствовать на вчерашнем празднике из-за подагры и поэтому не узнала замысловатый наряд. – Недавно купила его у портного в пуэбло.

Острый взор няни обратился к Каролине.

– У кого из портных? У нас их двое.

– У Смита, – вмешалась Нена. – Мне кажется, он отлично справился с работой.

На самом деле в пуэбло было три портных, но Лус Елена никогда не обращалась к мистеру Смиту после того, как двадцать лет назад они поспорили о ценах на шелк, о чем кузина Каролины прекрасно знала. Возможно, ей все же удастся избежать наказания.

Лус Елена усмехнулась.

– Ходила к этому воришке?

– Он не вор, – вмешалась Каролина.

– Ты видела, сколько он берет со своих клиентов? Говорю тебе, это настоящий грабеж. – Лус Елена принюхалась. – Чувствуете этот запах?

– Нет, – в один голос ответили девушки. Что могла почуять Лус Елена? Кроме лжи Каролины.

– Никто из вас не пользуется такими духами. В этих выделяется цветочная нота. – Нянечка снова принюхалась, довольно выразительно. – Не чувствуете аромата? – Она опасно приблизилась к кровати Нены.

– Ах, этот запах! Моя дорогая будущая невестка дала мне попробовать свои духи, – смеясь и обнимая няню за плечи, пояснила Каролина. – Думаю, пора одеваться, что скажешь? Мне нужно выглядеть как можно лучше, если хочу произвести впечатление на своего нового жениха.

Лус Елена хмыкнула.

– Если желаешь знать мое мнение, все это очень скандально. Улизнуть без сопровождения ради разговора с мужчиной. Ты же леди, сеньорита. В следующий раз, судя по всему, мы увидим, как вы тайком проведете любовника в свои комнаты. – Она начертила знак защиты над грудью.

– Упасите боги, – сказала Нена.

Каролина прочистила горло.

– Ну что ж, теперь мы все сделаем как следует. – Она подошла к шкафу и распахнула дверцы. – Что мне надеть? Что-нибудь яркое, дабы подчеркнуть оттенок кожи? Или что-нибудь поскромнее?

Лус Елена схватила платье, лежащее на скамье. Мозолистыми пальцами коснулась ткани. Затем снова фыркнула, но уже таким тоном, который говорил, что не так уж она и недовольна.

– И это работа мистера Смита?

– Полагаю, он привез платье из города.

На лице Лус Елены появилась понимающая улыбка.

– Да наверняка. Этот старый крысеныш не способен сшить что-то настолько милое. Я бы знала. – Она подняла наряд.

Каролина ни за что бы в него не влезла. Если хотела дышать.

Лус Елена улыбнулась.

– Оно подойдет как нельзя лучше. Зеленый цвет будет тебе к лицу. Не думаю, что в твоем гардеробе найдется что-то подобного оттенка. – Положив платье на кровать, няня задумчиво постучала по губам. А потом щелкнула пальцами. – Изумрудные серьги твоей матери. Они дополнят изысканный наряд. – Она развернулась. – Вернусь через пару минут, сеньорита.

Дверь открылась и закрылась. Каролина бросилась к кровати кузины. Вместе с Неной они схватили сестру Лало за руку и помогли ей подняться.

Несмотря на растрепанный вид, в глазах Фернанды плескалось веселье.

– Великолепно придумано.

– Благодарю. – Каролина схватила платье Фернанды и пихнула его ей. – Одевайся, и побыстрее. У нас проблема. Мы с семьей готовимся отправиться к вам домой с визитом.

Фернанда изумленно раскрыла рот.

– К нам домой?

– Да. Сегодня моя семья навестит вас. Твой брат уже должен быть в курсе. Он спрятался в соседней комнате, когда я столкнулась с мамой. Сегодняшняя непогода хотя бы защитит его от солнца.

Фернанда влезла в платье, отпуская шуточки, пока Нена завязывала шнурки. Они ухмылялись и хихикали друг с другом.

– Ты так сильно отличаешься от своего брата, – выпалила Каролина.

– Потому что я веселая и забавная, а он – зануда?

Именно так, но в довольно увлекательной манере, которая, как выяснилось, пришлась по душе Каролине. Она понимала, что ей пора перестать им восхищаться. Не может она позволить зародившимся чувствам вырваться наружу, потому что их ситуация никогда не разрешится и не кончится ничем хорошим. Даже если им каким-то образом удастся снять проклятие смерти, они никогда не смогут быть вместе. Слишком уж они разные. К тому же Каролина уверена, что Лало не намерен продолжать весь этот фарс с помолвкой.

– Сможешь слезть по стене? – спросила Каролина, указывая на окно.

Фернанда ухмыльнулась.

– Я с четырнадцати лет тайком сбегаю из дома.

На Каролину это произвело еще более сильное впечатление.

Она подошла к ставням и распахнула их, заморгав от дождя, хлестнувшего по лицу.

– Можешь спуститься по шпалерам, – подсказала она. – Конюшни недалеко. Кобыла, на которой ты прибыла, во втором стойле справа. Найдешь там конюха Рамона. Он тебе поможет. Уверяю, он очень тактичен. Мы встретимся с тобой и твоим братом у вас дома через несколько часов.

Фернанда кивнула, затем надела один из плащей Нены для верховой езды. И уже собиралась уходить, но остановилась, когда Каролина спросила:

– Почему ты осталась с ним? Он…

– Жаждущий? – Фернанда оглянулась через плечо на Каролину. – Как бы ты поступила, если бы единственный член семьи, оставшийся у тебя в этом мире, однажды вернулся домой проклятым и полностью сокрушенным?

При одной только мысли об этом Каролина почувствовала себя так, словно ей в живот вонзили кинжал. Ее взгляд метнулся к Нене. Она была такой глупой и дикой. Но что бы сделала сама Каролина, если бы ее кузину обратили, как Лало?

Распахнув двери, в комнату вошла Лус Елена.

– Вот они. Серьги остались в хранилище, и мне пришлось спускаться по всем этим проклятым ступеням. Но я права, они будут прекрасно смотреться с этим платьем.

Каролина украдкой взглянула на окно – Фернанды уже не было.

– Сеньорита? – Лус Елена вопросительно приподняла седые брови. – Где платье?

– Я заметила разорванный шов, – вмешалась Нена. – И отнесла его Иоланде, чтобы та починила, но к сроку она не успеет. – Она прищелкнула языком. – Мне так жаль, кузина.

– Надену что-нибудь из других своих платьев. Они мне все равно нравятся больше.

Пока Лус Елена копалась в ее гардеробе, Каролина вглядывалась в дождь. У нее в голове продолжал крутиться вопрос Фернанды. Ей следовало задать его иначе: на что бы ты только не решилась, если бы единственный член семьи, оставшийся у тебя в этом мире, однажды вернулся домой проклятым и полностью сокрушенным? После смерти дедушки Каролина думала лишь о том, чтобы никому больше не приходилось принимать подобных решений. И теперь, возможно, она сможет этого добиться.

Из дневника монаха Алехандро Ибарры

Поскольку любовь или вызванное ею отчаяние способны заставить человека пойти против законов природы и призвать богов, вполне естественно, что сила Текуани обитает в сердцах этих меростей. Вампиры получают доступ к своей сверхчеловеческой силе именно через сердце, сам орган. Но сердце бьется лишь благодаря Текуани, и оно продолжит биться, пока бог получает то, чего жаждет больше всего, – жизнь.

Из бесед со священнослужителями в Сантемале, Севилье и Пасо-Гранде я убедился, что человечество с незапамятных времен повторяет все те же печальные ошибки. Пока надежда существует, люди будут к ней тянуться.

К сожалению, бывает и ложная надежда, которая в конце концов приводит к победе чудовищ. Деревянный кол или обсидиановый клинок в сердце – вот, кажется, самый простой способ убить детей Текуани и восстановить мир. Хотя, полагаю, все совсем не так просто.