Я бежала по залам дворца, изо всех сил стараясь держать себя в руках, и наконец нашла свободную комнату, где можно было спрятаться от артистов и толпы. Я стояла в темноте, прислонившись спиной к двери, и мое тяжелое дыхание было единственным звуком, тревожащим тишину, не считая приглушенного веселья за окном. И я расплакалась. Наконец я дала волю слезам. По своему отцу. По всей любви, которую я питала к Мазину. Но больше всего я жалела себя, потому что, хоть я и сбежала из тюрьмы, у меня было очень острое чувство, будто я все еще там.

Рыдания душили мое тело, я согнулась пополам, уткнулась лицом в пол и стала оплакивать все, чего у меня больше никогда не будет. Я обхватила себя руками, ощущая кожей прохладу мрамора, и уже не в первый раз пожалела, что не могу вернуться в прошлое, когда жизнь казалась простой, а меня или мою семью не предавали на каждом шагу.

Наконец мои отвратительные рыдания прекратились, и тыльной стороной ладони я стала вытирать слезы. Я медленно села. Это было то, что я могла себе позволить. Это небольшое проявление эмоций перед тем, как я снова облачусь в доспехи и отправлюсь на поле боя. Я запустила пальцы в волосы и помассировала кожу головы, чтобы унять боль, жалея, что у меня нет подогретого горчичного масла от тетушки Афры, которое могло бы меня успокоить.

Император еще даже не прибыл на празднество, и я не могла больше прятаться в этой комнате. Я не сломаюсь. Не сейчас. Воля была единственным, что заставляло меня держаться и доводить дело до конца.

Я встала и прошлась по темной комнате, вытирая лицо и отпуская эмоции, чтобы заменить их сталью. Каким-то образом мне удалось снова открыть дверь, и я вернулась в толпу людей, которые смеялись и восхищались демонстрацией силы джиннов. Но их истинная сила – нечто большее, чем просто трюки уличных артистов, – тоже была на виду, просто никто этого не осознавал. Она может превратить кого угодно в живое оружие. Она может по-новому сшить кожный покров, перестроить все кости. С ее помощью можно покорять империи.

Мои глаза шарили по залу в поисках Нур, но я не видела ее темных коротких волос. Через несколько мгновений толпа начала затихать, и артисты перестали глотать зораат. Шум стих до шепота, и люди замерли в ожидании. Приближался император.

У меня сохранилось лишь несколько воспоминаний об императоре, связанных с тем, как мой отец водил меня во дворец. То, что Вахид решил использовать меня в качестве пешки в своей политической игре, показало, что он обращал на меня больше внимания, чем я могла предположить. Или, возможно, мою кандидатуру выдвинул Мазин.

На верхнем этаже дворца толпа стала расступаться. Император шел сквозь нее с таким видом, будто был рожден для этого. Но это было не так. Вахид начинал как простой фермер, а затем заключил с джинном сделку, с помощью которой и создал империю. Его наряд, безусловно, был великолепен: золотое шервани, пуговицы из бриллиантов, изумрудные башмаки, расшитые серебром и жемчугом, и золотой обруч, украшенный рубинами и увенчанный драгоценным камнем, изготовленным с использованием самого ценного из всех ресурсов – магии джиннов.

Если не обращать внимания на наряд Вахида, он был простым, заурядным человеком. И все же его седеющие волосы, желтоватую кожу и скромный рост дополняли блестящие черные глаза узурпатора. Я всегда больше всего опасалась его глаз. Это были глаза человека, которого снедала жажда власти. Он прошел сквозь толпу и обменялся несколькими фразами с придворными, с теми подхалимами, которые целовали ему ноги, когда он приезжал в столицу. Он подошел ближе ко мне, и я крепко сжала кинжал, спрятанный в кармане моего камиза.

Я могла бы покончить с этим прямо сейчас. Мой нож пронзил бы его сердце, проткнул бы его парчовый плащ и вместе с кровью вывел бы весь зораат из его вен. Все было бы кончено. Он подошел ближе, толпа вокруг меня расступилась, и я подумала, что Вахид пройдет мимо меня. Однако он застыл, не сводя с меня пристального взгляда. Затем его глаза скользнули поверх моей головы и остановились на ком-то позади меня. Мазин.

Я не хотела поворачиваться к нему. Не после того, как я только что отреагировала, не после того, что я чуть не сделала. Я собралась с духом, чтобы встретиться с ним взглядом, глубоко вздохнула и расправила плечи. Повернула голову. И столкнулась лицом к лицу с Тохфсой.