Андрей открыл глаза, потёр их кулаками и сел. Урок только что закончился, ребята высыпали во двор, а две собаки, охранявшие его сон, носились по траве и лаяли, радуясь возможности погоняться за мальчишками.

После путешествия в страну Серых Снов реальный мир выглядел ещё более привлекательным. Яркие краски весеннего дня поражали своей сочностью, а запахи нагретой земли и травы придавали этому миру должную завершённость.

Ключи от квартиры Андрей нашёл под партой, за которой уснул. Остальные уроки прошли для него вполне благополучно. Он без особых последствий подремал на географии, получил четвёрку по литературе, а на истории поднял руку, но, когда его вызвали к доске, забыл, о чём надо рассказывать. В голове у него крутились обрывки приключений в стране снов, а самое главное, Андрею не давало покоя обещание найти Книгу Судеб, которое он дал Рыцарю Очень Печального Образа и Синему Другу.

После уроков Андрей с Петькой отправились домой. Путь они выбрали более длинный – через парк, мимо небольшого городского озерца, в котором местные рыбаки ловили ротанов. Здесь мальчишки покатались на плоту, обстреляли и потопили не менее сотни вражеских кораблей, а затем, грязные и довольные, двинулись дальше. По дороге Андрея так и подмывало рассказать другу о своём путешествии, но он помнил обещание никому ничего не рассказывать, а потому просто так поинтересовался:

– А тебе снятся сны?

– Ещё какие, – размахивая портфелем, ответил Петька. – Вчера снилось, что я летаю.

– На лошади? – вспомнив об Аделаиде, быстро спросил Андрей.

Петька посмотрел на него как на сумасшедшего и покрутил пальцем у виска.

– Лошади не летают, дундук.

– Это смотря какие, – вздохнул Андрей.

– Конечно, – рассмеялся Петька. – Если её столкнуть с крыши или сбросить с самолёта, тогда любая полетит.

– Парашют нужен очень большой, – подумав, ответил Андрей.

– И без парашюта полетит как миленькая. – Петька запустил портфель вверх и закричал: – Смотри, смотри, портфели летать начали.

– А ты во сне куда летал? – не переставал допытываться Андрей.

– Никуда. Во дворе немножко полетал и пошёл домой играть на компьютере.

– А я… – чуть было не сорвалось у Андрея, но он вовремя спохватился. – А я по воздуху летал.

– А я по земле, что ли? – удивился Петька. – Мне позавчера очень хороший сон приснился. Как-будто я учитель математики, а Лиана Викторовна – ученица. Я вызвал её к доске и говорю: «Ну что, Лиана Викторовна, небось не выучили теорему?» А она таким тоненьким голосом и отвечает: «Не выучила, Петя». Ну я ей и влепил в журнал такую здоровую двоищу во весь лист. А она заплакала и говорит: «За что, Петя?» «А за то, – говорю я. – Сколько вы мне двоек в этом году поставили? Не помните?» А она ещё сильнее плачет. И вдруг вижу, а это уже не Лиана Викторовна, а географичка. Я ей и говорю: «Ну что, Татьяна Семёновна, можете мне на карте Японское море показать?» «Не могу», говорит. «И вам двоечку – получите, пожалуйста. А завтра чтобы пришли в школу с родителями». Географичка тоже давай плакать…

– Знаю, – перебил его Андрей. – Потом ты выгнал из класса директора школы, завуча поставил в угол, а историчке велел вымыть все парты.

– Нет, потом я проснулся, – ответил Петька.

За интересным разговором ребята незаметно добрались до дома и договорились встретиться через пятнадцать минут во дворе.

Почти весь остаток дня Андрей провёл на улице. Делать уроки в такую погоду, за неделю до каникул, ему казалось преступлением. Похоже было, что всё детское население района высыпало на улицу. Асфальт, насколько хватало глаз, был исчерчен классиками, портретами и надписями. В песочницах строились дворцы и дороги. Юные гонщики на трёхколёсных велосипедах стайками гоняли вокруг домов. Мячи, воланчики и летающие тарелки, словно неизвестные птицы или насекомые, мелькали в воздухе, и над всем этим весенним столпотворением стоял галдёж: визг, крики, смех и плач.

Домой Андрей вернулся таким уставшим, будто пешком проделал путь из Петербурга в Москву с двумя большими чемоданами в руках. Пара свежих царапин, синяк и глина на джинсах говорили о том, что время он провёл не зря, что Андрей выжал из этого солнечного дня всё, что можно.

За ужином Андрей жевал медленно, не закрывая от усталости рта, отчего куски иногда вываливались у него обратно в тарелку.

– Ты случайно не заболел? – встревоженно спросила мама.

– Нет, – ответил Андрей. – Очень много было уроков. Устал.

– Много – это сколько, восемнадцать, двадцать? – насмешливо спросил папа.

– Шесть, – ответил Андрей и тяжело вздохнул.

– Не понимаю, – сказала мама, – как можно таких маленьких детей держать в школе по шесть часов? Посмотри на него, он же падает со стула.

– Со стула он падает не поэтому, – ответил папа. – После шести уроков он ещё полдня гонял собак. Я, когда возвращался с работы, видел, как он висел на ветке, будто мартышка.

– И всё равно, – настаивала на своём мама. – Можно подумать, что в школе их готовят в академики.

– Правильно, – сказал папа, – кого-то готовят и в академики. Может быть, даже нашего оболтуса.

– Конечно, – усмехнулась мама, – академиком станет один из всей школы, а мучаются триста детей. Выбрали бы сразу одного вундеркинда и мучили бы хоть по десять часов в день.

В этот вечер Андрей лёг спать пораньше. Солнце ещё не зашло за горизонт. Оно пробивалось сквозь шторы в виде множества ярких точек, которые напоминали микроскопические горящие лампочки. Лёжа в постели, Андрей осоловело смотрел на них и размышлял о том, как хорошо, что в реальном мире ничто просто так не появляется и не исчезает.

К нему на одеяло прыгнула большая чёрная кошка Леля. Напевая свою уютную кошачью песню, она улеглась рядышком и закрыла глаза.

Перед тем как окунуться в тихое сладкое состояние дрёмы, Андрей вспомнил о своих новых знакомых, об обещании, которое он им дал, и с уверенностью подумал: «Сейчас я их снова увижу».

* * *

Попав в третий раз в Единофонарный переулок, Андрей уже не растерялся. Он сразу направился к воротам и ещё издалека помахал рукой говорящему фонарю. Тот в ответ слегка качнулся и радостно поприветствовал Андрея:

– Привет, путешественник! Ну что, нашёл свои ключи?

– Нашёл, под партой, – ответил Андрей.

– Я так и думал, – проскрипел фонарь. – Никогда не ищи во сне то, что потерял в реальном мире. Это ошибка многих людей. Из-за этого некоторые так и остаются здесь и до конца своих дней ищут призрак того, чего лишились там.

– Я тороплюсь, – сказал Андрей. – Мне надо успеть найти Книгу Судеб. А на обратном пути я обязательно остановлюсь поболтать с вами.

– А где твоя кобыла? – спросил фонарь.

– Аделаида?

Едва Андрей произнёс имя лошади, как рядом с ним образовалась старая знакомая.

– Моему юному рыцарю физкульт-привет! – сразу воскликнула она. – Тебе повезло, рыцарь, конюх закрыл конюшню, и теперь я могу спокойно спать всю ночь. Куда мы отправляемся на этот раз?

– В страну Чёрных Снов, – ответил Андрей.

– Куда? – переспросила Аделаида. – Ты ничего хуже не мог придумать?

– Ну, если ты испугалась, я могу и один… – начал было Андрей, но кобыла не дала ему договорить:

– Во-первых, я уже вышла из того возраста, когда боятся всякой дребедени. А во-вторых, одного тебя там слопают прямо за воротами. Так что садись и держись покрепче. В стране Чёрных Снов тебе понадобится очень много мужества.

Взобравшись на кобылу, Андрей попрощался с фонарём, и Аделаида, оттолкнувшись от земли, свечой взмыла в небо.

Предстоящее опасное путешествие щекотало Андрею нервы, и он внутренне готовился к нему, мысленно успокаивал себя. «Я рыцарь страны Розовых и Серых Снов, – убеждал себя Андрей. – Я дважды победил Рыцаря Ночи. Нет такого ужаса, который я не смогу одолеть». Несколько раз повторив про себя эти слова, он вдруг почувствовал на себе тяжесть рыцарских доспехов и боевого оружия. И только сейчас он по-настоящему понял, что прочность металлического панциря и сила оружия целиком и полностью зависят от его решимости и желания победить.

До главного города страны Разноцветных Снов Андрей с Аделаидой добрались очень быстро. Со времени последнего посещения здесь почти ничего не изменилось, если не считать людей, которые прогуливались по улицам и бульварам, летали над домами, а некоторые катались в роскошных экипажах и верхом на самых экзотических животных. По дороге им попался даже гигантский динозавр, на спине которого в беседке из резного дерева покачивался на пуховых подушках весёлый толстый человек в окружении таких же толстых ребятишек.

«Ну, правильно, – подумал Андрей. – Вечер, все ложатся спать. Представляю, что здесь будет твориться ночью».

У дворца Андрей попросил Аделаиду остановиться, спустился вниз и пояснил:

– Мне надо узнать дорогу в страну Чёрных Снов.

– Ладно, иди, – милостиво разрешила Аделаида. – А я пока схожу поболтаю с лошадьми. Говорят, ночью в местной конюшне собирается самая изысканная публика: цирковые лошади, победители бегов и даже иногда залетает красавец Пегас. В общем, за меня не беспокойся, я прекрасно проведу время.

Знакомым путём Андрей проследовал во дворец, благополучно проскочил коридор с охотничьими трофеями и остановился у двери в зал. Здесь он вовремя подумал, что в гости приличнее ходить с гостинцем и сразу представил большой торт, который тут же и появился у него в руках.

В зале все по-прежнему сидели на своих местах, пили чай и не удивились появлению гостя. Андрей чинно поздоровался, звеня доспехами, подошёл к столу и водрузил на него торт.

– О, наш юный рыцарь делает успехи, – радостно защебетала Фея и открыла коробку. Торт оказался просто великолепным. Это была маленькая кремовая копия дворца Феи с шоколадными стражниками у входа.

– Да, делает, – согласилась с Феей Флоринда. – И всё-таки он пока ещё не джентльмен. Во дворце две дамы, мог бы нарвать хотя бы одуванчиков. Я уж не говорю о розах, которые здесь растут на каждом шагу.

– На клумбах рвать цветы запрещено, – сказала Фея.

– Это джентльменам запрещено, Ваше Величество, а рыцарям можно, – возразила ей Флоринда.

Смутившись, Андрей тут же представил розы, и когда у него в руках образовалась охапка цветов, по очереди одарил ими хозяйку дворца и романистку.

Гостя усадили за стол, налили ему большую чашку чая, и как только Рыцарь Очень Печального Образа занёс кинжал над тортом, чтобы разрезать его, из ванной вышел Синий Друг.

– Оп-пять чай п-пьёте? – трясясь от холода, недовольно спросил он. – Каждый день одно и то же: чай, чай, чай. Давайте для разнообразия называть эти чаепития как-нибудь по-разному. – Он сел на своё место, подвинул к себе чашку и отхлебнул. – Н-например, в п-понедельник его можно называть «Чаеп-питие п-первого дня недели ух-ходящей весны». Красиво и возбуждает аппетит.

– Называйте как вам нравится, – откликнулась Флоринда. – Кстати, не хотите кусочек «Торта двадцатой полуночи пятого месяца нынешнего года»?

– Кон-нечно хочу, – обрадовался Синий Друг. – Видите, как завлекательно з-звучит? – Он отхватил себе кусок больше самой тарелки, на которую его положил, и добавил: – Отдадим должное из-зобретательности нашего юного д-друга.

Некоторое время все молча пили чай и лакомились тортом. Андрей съел дворцовую колонну из безе, затем шоколадного стражника и после этого, ни к кому конкретно не обращаясь, спросил:

– Вы мне подскажете, как пройти в страну Чёрных Снов?

– Конечно, подскажем, – ответила Фея. – Домовой проводит тебя до ворот, рыцарь. Но вначале пусть он расскажет свою печальную историю. – Она посмотрела на жующего Домового и добавила: – Ну пожалуйста, Домовушечка. Мне так нравится твоя история. Я всегда после неё плачу.

– Хорошо, – согласился маленький седой человечек, вытирая рукавом губы. – Вам, Ваше Величество, я ни в чём не могу отказать. Итак, слушайте. Я был дворцовым домовым, жил под королевским троном, пугал придворных дам и по ночам таскал короля за бороду. Честное слово, это было самое счастливое время в моей жизни. Больше трёхсот лет я добросовестно охранял дворец, отпугивал приблудные привидения, расчёсывал царским лошадям гривы и хвосты, заплетал их в косы. Меня боялись все домовые королевства, вся нечисть окрестных лесов и болот. Со мной советовались даже висельники и утопленники, оборотни каждый год поздравляли с днём рождения, а вампиры боготворили меня и платили дань за то, что иногда я позволял им ночью поохотиться в городе.

– Добренький, – съязвила Флоринда. – Сколько с твоей помощью душ загубили эти симпатичные кровососы.

– У вас своя доброта, у нас своя, – парировал Домовой. – Я был некоронованным королём среди домовых и все триста лет справедливо управлял своими подданными. – Домовой вдруг помотал головой, ударил себя в грудь кулаком, и по его щеке скатилась крупная мутная слеза. – Гадом буду, не было случая, чтобы кто-нибудь из нашей братии упрекнул меня в нечестности, за что я и получил звание Папаша Домовой.

– Ещё одна жертва собственной непомерной честности и справедливости, – не унималась романистка.

– Я вас очень уважаю, Флоринда, – обиженно сказал Домовой. – Вы написали больше слов, чем я сказал за всю свою долгую жизнь, но не надо меня перебивать. – Домовой отпил из чашки и продолжил свой рассказ: – Но вот однажды пришли тяжёлые времена. Первый министр короля коварно захватил власть в стране, и жизнь во дворце пошла совершенно по-новому. Первое, что сделал этот нехороший человек, – он разогнал всех придворных, а на их места взял агентов тайной полиции, которые не верили в домовых и совершенно меня не боялись. Затем новый правитель убрал трон и вместо него поставил трибуну для выступлений. Как вы понимаете, я остался без насиженного места и вынужден был поселиться в грязной кладовой с крысами и тараканами. Ещё через какое-то время подлый министр продал всех лошадей, потому что совершенно ими не интересовался. Конюшню он велел переделать в гараж для автомобиля. Кроме того, этот негодяй был совершенно лысым и каждое утро брился. Постепенно вся моя жизнь полетела к чёртовой матери, но самое главное несчастье было ещё впереди. Дело в том, что дворец был очень старым. Как известно, короли и королевы почти никогда не умирают своей смертью, поэтому дворец кишел привидениями. Все его прежние владельцы, отравленные и удушенные в собственных постелях, каждую ночь выходили побродить по коридорам и залам дворца. Новый властитель решил избавиться от этих несчастных. Он распорядился разрушить дворец, а на другом месте построил большой дом, больше похожий на небоскрёб. Меня туда, конечно, не пригласили. Вы же знаете, что домовых перевозят в новый дом в старом башмаке, которой тащат на верёвочке.

Полгода я сидел в развалинах старого дворца и ждал, когда за мной придут. Все домовые королевства насмехались надо мной, оборотни перестали здороваться, поблизости появилось много бродячих привидений, а вампиры, дорогая Флоринда, распустились настолько, что свободно разгуливали по городу в любое время суток и охотились, когда хотели.

Устав от бесплодного ожидания и насмешек, как-то ночью я собрал всю городскую нечисть в соседнем лесу на главной поляне и сказал им: «Уважаемые злодеи, жизнь сложилась так, что я остался без работы и дома. Вы помните, сколько хорошего делал я для вас? Теперь помогите вы мне». Едва я произнёс эти слова, как все, кто был на поляне, растворились в воздухе. Остался лишь один очень старый упырь, который и сказал мне: «Ты когда-нибудь слышал, чтобы люди помогали свергнутым правителям? Нет. А мы – нечисть – худшие из живущих на земле. Мы уважаем только силу, то есть то, чего у тебя сейчас нет. Вчера мы выбрали нового Папашу. Так что иди себе, пока он не приказал замуровать тебя в печке». И я ушёл из этого королевства. Я потерял дом, в котором прожил больше трёхсот лет. Разочаровался в этом мире, и мне ничего не оставалось, как удалиться в страну Разноцветных Снов.

Домовой закончил рассказ, опустил голову и смахнул слезу, а Андрей подумал: «Опять этот коварный первый министр. Почему во всех их историях действуют одни и те же люди?»

– Боже мой, – прошептала Фея. – Я представляю, как ты страдал. Это ужасно – потерять всё, к чему привязался за триста лет. – Она промокнула глаза кружевным платочком. – Я думаю, после такого грустного рассказа тебе приятно будет прогуляться с нашим юным рыцарем до страны Чёрных Снов, если, конечно, он не передумал.

– Я готов, – вставая, сказал Андрей.

– Да, мне тоже пора. – Синий Друг положил себе на тарелку остатки торта и по-стариковски шаркая ногами удалился в ванную. Но прежде чем закрыть за собой дверь, он обернулся и проговорил: – Рыцарь, ничего не берите в стране Чёрных Снов. Закройте сердце для жадности, иначе потом кошмары не дадут вам покоя. Будут приходить и требовать назад то, что вы взяли.

– Да, мальчик, – вдруг спохватилась Флоринда, – и я хочу тебя предупредить. Жители этой страны, все как один, лживы и изворотливы, коварны и жестоки. Не принимай их правил игры. Помни, что лживости можно противопоставить только правдивость, изворотливости – прямоту, жестокости – добросердечие. Если ты впустишь в своё сердце хотя бы один из этих пороков, он проложит дорогу и для других, и страна Чёрных Снов завладеет тобой.

– Тогда уж и я скажу. – Рыцарь Очень Печального Образа взял копьё и стукнул древком об пол. – Я уверен, рыцарь, что тебе достанется в этой подлой стране. Для того чтобы вернуться оттуда победителем, ни в коем случае нельзя бояться. Если дашь слабину, если соблазнишься чем-нибудь или войдёшь в соглашение со злом, ты увязнешь в нём, а потом и погибнешь. Не поддавайся злу, чего бы тебе это ни стоило, как бы тебя ни убеждали, что бы ни врали. Твоим оружием должны стать мужество и непреклонность, и только в этом случае ты сможешь вернуться в страну Разноцветных Снов.

Андрей поблагодарил своих друзей и в сопровождении Домового вышел из зала.

На улице Андрей свистом вызвал Аделаиду, и кобыла тотчас появилась перед ним. Она благосклонно отнеслась к тому, что на ней поедут сразу два седока, потому что хорошо помнила Домового, который накормил её овсом, да ещё расчесал гриву и хвост.

В путь тронулись не спеша, и Андрей наконец сумел хорошенько рассмотреть и сам город, и то, что лежало за его пределами. А когда они подъезжали к стране Чёрных Снов, Домовой тихонько пробубнил Андрею на ухо:

– Ты не мог бы посмотреть в Книге Судеб, что меня ждёт? Я хотел бы вернуться в реальный мир, но не знаю, как это сделать.

– И вы тоже? – удивился Андрей.

– Да, – ответил Домовой. – Сон – штука приятная, но здесь нет ничего настоящего. Я даже не могу по-настоящему почувствовать себя нечистью. Это всё равно что всю жизнь ты общался бы со своим отражением в зеркале.

У ворот в страну Чёрных Снов Домовой слез с Аделаиды, пожелал путешественникам счастливого пути и на прощанье так печально посмотрел Андрею в глаза, что он решил обязательно отыскать волшебную книгу и сделать всё, чтобы помочь невольным пленникам страны снов пробудиться.

* * *

Тяжёлые чугунные ворота медленно со скрипом растворились, и Аделаида неуверенно пересекла границу мрачной страны. То, что путешественники увидели, напоминало выжженную степь, где не росло ни одной травинки, не было видно ни птиц, ни насекомых. Едва заметная просёлочная дорога отличалась от степи лишь более глубоким чёрным цветом, будто её каждый день аккуратно посыпали сажей.

Сразу за воротами над землёй зловеще возвышалась чёрная как смоль обсидиановая скала с такими острыми гранями, что Андрей невольно поёжился. На глыбе вулканического стекла, нахохлившись, сидел старый облезлый ворон. Он недовольно посмотрел на прибывших и прокаркал:

– Пожаловали, голубчики?

– Да вот, пожаловали, – стараясь говорить уверенно и бодро, ответил Андрей. – Мы к вам ненадолго. Найдём Книгу Судеб, и назад. Вы не подскажете, где она хранится?

Ворон мрачно ухмыльнулся, поднял лапой сухую ветку, приложил её к голове и сказал:

– Аллё, здесь приехал какой-то сопляк в рыцарских доспехах. Разговаривает нагло, спрашивает о Книге Судеб. – Получив ответ, ворон хрипло загоготал и пообещал: – Не беспокойтесь, не выпущу, и не таких в оборот брали.

– В какой оборот? – возмутилась Аделаида. – Старое чучело, кого это ты собираешься не выпускать?

– Это форма доклада такая, – не обратив внимания на оскорбление, ответил ворон. – Обязан доложить. А теперь слушайте. Пойдёте вон туда, в чёрный-чёрный город. Там найдёте самую чёрную улицу. На этой улице отыщете чёрный-чёрный дом. В этом доме есть чёрная-чёрная комната, а в комнате стоит чёрный-чёрный книжный шкаф. Вот в этом шкафу и лежит ваша Книга Судеб. Возьмёте её осторожно, чтобы не рассыпалась, откроете самую чёрную страницу, на ней чёрными-чёрными буквами будет написано…

– А как же я прочту чёрные буквы на чёрной странице? – спросил Андрей.

– Это твоё дело, – ответил ворон. – Так вот, на чёрной-чёрной странице будет написано…

– А почему в книге чёрные страницы? – снова перебил его Андрей.

– Потому что всякие проходимцы вроде тебя всё время листают её, – разозлился ворон. – Руки надо мыть перед тем, как берёшь книгу. Чему вас только родители учат? Так вот, на этой чёрной-чёрной странице будет написано: кто ты, зачем пришёл в этот мир и что тебя ждёт в будущем. Понятно?

– Да, спасибо, – поблагодарил Андрей и легонько похлопал Аделаиду по спине, что означало: «поехали».

Чёрный город поразил путешественников кладбищенской тишиной, тяжёлым могильным запахом и необычайно угрюмым видом. Низкие чёрные тучи висели над самыми крышами домов, отчего казалось, будто весь город накрыт гигантской чугунной крышкой. Улицы, вымощенные чёрным булыжником, были узкими и гулкими, словно тоннели подземного лабиринта. Аделаида старалась идти посредине улицы, чтобы видеть обе стороны и вовремя заметить опасность.

Чем дальше путешественники углублялись в город, тем чаще им попадались кошмары. Вначале мимо них с грохотом проехал чёрный гроб на колёсиках, в котором сидел скелет и плотоядно щёлкал зубами. Затем в двух метрах от них с крыши дома упал мертвец с почерневшим лицом. Он шмякнулся о тротуар, оскалил огромные жёлтые зубы и душераздирающе застонал:

– Ох, больно мне, больно!

Сердце у Андрея ушло в пятки, но Аделаида не растерялась и быстро перешла на другую сторону улицы.

Полежав на тротуаре, мертвец поднялся, с сожалением посмотрел вслед всаднику и уныло поплёлся обратно на крышу.

– И зачем нужна эта дурацкая страна Чёрных Снов? – придя в себя от испуга, сказал Андрей. – Облить бы её бензином и поджечь, чтобы никто никогда не мог сюда попасть.

– А вот этого делать не стоит, – ответила Аделаида. – Нужно всё, что существует на свете. Если есть белое, должно быть и чёрное. Если есть жизнь, должна быть и смерть. Это закон мироздания, и изменить его никто не в силах.

Неожиданно из-за угла навстречу путешественникам выскочила девочка примерно одного возраста с Андреем. На лице её был написан такой ужас, что Андрей быстро спустился с лошади и поспешил навстречу.

У девочки от страха и усталости подкашивались ноги, она ловила ртом воздух, и если бы не подоспела помощь, бедняжка упала бы прямо посреди улицы. Но Андрей успел подхватить её под руки. Он подвёл девочку к Аделаиде, посмотрел в ту сторону, откуда она прибежала, и увидел мерзкое чёрное чудовище, не похожее ни на одно из живущих на Земле существ. Оно почти целиком состояло из зубастой пасти, блестело от слизи и передвигалось как гусеница. При этом чудовище громко чавкало и подвывало.

– Сгинь, нечисть! – грозно крикнул Андрей и обнажил меч. Он несколько раз со свистом рассёк клинком воздух, и тут чудовище стало таять прямо на глазах. Оно испуганно заметалось от дома к дому, начало уменьшаться в размерах и бледнеть. – Ага, не нравится! – воодушевлённый победой, радостно воскликнул Андрей. Он бросился вперёд, но кошмар почти мгновенно превратился в маленькое бесформенное существо, расплющился как блин и шмыгнул в какую-то щель.

Когда Андрей вернулся к девочке, она стояла, прислонившись к Аделаиде, а та успокаивала её.

– Зачем ты сюда пришла? – обратился Андрей к девочке.

– Не знаю, – ответила она. – Мне часто снится, как я убегаю от чудовища и не могу убежать, пытаюсь закричать, но у меня не получается. Я хочу проснуться и не могу. Если бы не вы, оно догнало бы меня и долго мучило. Мне даже рассказывать страшно, как это бывает.

– А ты говоришь: должно быть всё, что существует, – передразнил Андрей Аделаиду.

– Должно, – неуверенно подтвердила кобыла и забормотала: – Тёмное делает светлое ещё светлее. Зло делает добро более заметным, как обычная вода кажется сладкой после горького лекарства.

– По-моему, чтобы почувствовать вкус конфеты, перед этим совсем не обязательно есть горчицу, – задумчиво проговорил Андрей.

– Это как сказать, – ответила Аделаида.

– Ладно, – твёрдо сказал Андрей. – Сейчас ты отвезёшь девочку в страну Разноцветных Снов, а потом вернёшься ко мне. Встретимся на той самой чёрной-чёрной улице.

– Тебя же сожрут, рыцарь. Без меня как пить дать слопают и не подавятся, – ответила кобыла.

– Подавятся, – самоуверенно сказал Андрей. – Видела, как я расправился с этим кошмаром?

– Видеть-то я видела, – ответила Аделаида. – Но ты, похоже, не знаешь этой подлой страны. Но… слушаю и повинуюсь. В конце концов, я всего лишь твоя лошадь, а лошади с рыцарем спорить не пристало. Только очень тебя прошу, будь осторожен. Это был далеко не самый страшный и кровожадный кошмар.

Андрей помог девочке забраться Аделаиде на спину, махнул им рукой и зашагал по улице.

После нескольких встреч с жуткими монстрами решимости у Андрея поубавилось. Он шёл крадучись, словно пробирался не по городу, а по джунглям, кишащим дикими зверями и ядовитыми змеями. Глубокие тени от домов, деревьев и кустов были настолько черны и причудливы, что каждый раз Андрей подолгу всматривался в них, стараясь заранее распознать, нет ли там кошмаров или какой другой опасности. Иногда мимо него с леденящим воем проносились какие-то тёмные существа, которые на ходу меняли форму, обрастали то щупальцами, то рогами или панцирями. Андрей вовремя прятался за углом дома или в подворотне. Не увидев, кого можно было бы напугать, кошмары с душераздирающим стоном разваливались на части или превращались в безобидные кляксы.

Несколько раз из тёмных стенных ниш на тротуар выкатывались отрубленные головы. Они закатывали глаза, разевали окровавленные рты и кричали Андрею: «Ох, плохо мне, плохо!»

В редких промежутках, когда никого не было видно, Андрей пытался рассмотреть страшный город. Деревья здесь росли угольно-чёрные с такой же чёрной листвой, в которой шуршали какие-то мелкие твари. Андрей видел только их горящие ненавистью глаза и старался обходить деревья подальше. И всё же одну опасность он пропустил. Прячась от пробегавшего по улице кошмара, он попятился за угол и оказался точно под раскидистой кроной. На него тут же сверху посыпались чёрные пауки, тараканы и сколопендры. Вопя и отмахиваясь от них, Андрей выскочил из-под дерева на дорогу и чуть не угодил под ноги бегущего чёрного носорога. Пыхтя как паровоз, свирепое животное пронеслось в нескольких сантиметрах от мальчика, но вдруг резко затормозило и остановилось.

Пока Андрей стряхивал с себя насекомых, носорог приблизился к нему и спросил:

– Такси не нужно?

Андрей изумлённо посмотрел на животное, и только тут заметил у него на боку белые шашечки и большую букву «Т».

– А что, здесь можно и на такси? – спросил он, пытаясь понять, кто перед ним: замаскированный под носорога кошмар или обыкновенный житель этой негостеприимной страны.

– Конечно, можно, – ответил носорог. – Если заплатишь хорошим сеном.

– А где же я его возьму? – Андрей огляделся по сторонам в поисках травы.

– Навоображай, – сердито ответил носорог.

– А почему вы сами не можете вообразить целый стог? – осторожно поинтересовался Андрей.

– Тупой потому что. Воображения не хватает. Ну что, едем, что ли?

Объяснение показалось Андрею вполне правдоподобным, и он решил рискнуть.

– Хорошо, я попробую, – ответил он, примериваясь, куда садиться. – Вам сено нужно прямо сейчас или можно потом?

– Можно потом, – ответил носорог. – Тебе куда ехать?

– На чёрную-чёрную улицу, к чёрному-чёрному дому, – сказал Андрей и подумал: «Как хорошо, что здесь ходят такси. Не надо самому искать этот чёрный дом». – Знаете, где это?

– Я здесь живу, – гордо заявил носорог. – Я знаю каждого жителя города. Фея страны Чёрных Снов лично вызывает меня по выходным дням, и я отвожу её в загородный дворец.

– И не страшно вам жить в таком жутком месте? – забравшись на широкую жёсткую спину, поинтересовался Андрей.

– Мне страшно? – расхохотался носорог. – Страшно бывает только тому, кто не знает, в каком мире он живёт. А для меня здесь всё родное и знакомое. Держись крепче, я бегаю очень быстро. За минуту домчу.

– А может, полетим? – вдруг предложим Андрей. – Ещё быстрее получится.

– Быстрее не получится, – ответил носорог. – В стране Чёрных Снов не летают даже птицы, не то что носороги. Здесь можно только ходить по земле.

Могучее животное рванулось с места с такой скоростью, что Андрей едва не слетел вниз. Он ухватился за уши носорога и попытался рассмотреть, куда они бегут, но дома и деревья проносились так быстро, что у наездника закружилась голова.

Вскоре впереди показались чёрные окошки воды, голые кусты и мёртвые остовы деревьев. Андрей заметил, что болотные озёрца становятся всё обширнее, а острова суши – всё меньше. Ещё через некоторое время твёрдая земля исчезла совсем. Носорог уверенно прыгал с кочки на кочку, петлял между деревьями, безошибочно находя дорогу. И Андрей понял, что животное знает эту скрытую от неопытного глаза единственную тропку, по которой только и можно сюда попасть.

Доехали действительно очень быстро. Как только носорог остановился посреди бескрайнего гнилого болота, Андрей спрыгнул на большую засохшую кочку и удивлённо спросил:

– Где это мы?

– Это болото называется «Несбывшееся желание», – ответил носорог. – Здесь никогда ничего не сбывается. В этом гиблом месте не может долго жить ни одно существо, всё живое здесь медленно угасает. На болоте даже мысли постепенно становятся мелкими и злыми, а затем исчезают вовсе. Так что тебе отсюда никогда не выбраться.

– А почему вы меня сюда привезли? – тревожно озираясь, спросил Андрей. – Я же не сделал вам ничего плохого.

– Поэтому и привёз. Ты забыл, где находишься. В стране Чёрных Снов выживают только самые злые. Кстати, прямо посередине болота, на острове, живут три сестры: Алчность, Ненависть и Жестокость. Если не погибнешь сразу, обязательно с ними познакомишься. Прощай, мальчишка. Я бы с удовольствием ткнул тебя рогом, но мне хочется, чтобы ты подольше помучился. – После этих слов носорог вдруг начал стремительно погружаться в воду и вскоре на поверхности остался лишь его грозный рог, а затем исчез и он.

Оставшись на кочке в полном одиночестве, Андрей огляделся. Болото наводило на него такую смертельную тоску, что он начал звать на помощь, но в этом дьявольском месте даже крик разносился не более чем на несколько метров. Звуки вязли в густом зловонном воздухе, словно Андрей кричал через подушку.

Насколько хватало глаз, из чёрной маслянистой воды острыми пиками торчали сухие стволы деревьев. Кое-где виднелись маленькие островки с низкорослым кустарником, которые походили на торчащие из воды макушки великанов. Над всем этим гиблым местом висела гнетущая тишина, не было даже насекомых, которых на обычных болотах бывает с избытком.

От ядовитых испарений у Андрея скоро начала кружиться голова, в глазах всё поплыло, и он решил немедленно уходить.

Прыгать в металлических доспехах было нелегко. Кочки под ногами проваливались в воду, но тут же появлялись на поверхности, когда он перескакивал на соседнюю. Иногда дорогу ему преграждали поваленные деревья, и Андрей перелезал через скользкие гнилые стволы. Преодолевая очередное препятствие, он услышал позади себя всплески и тихое шипенье. Обернувшись, Андрей увидел не менее десятка огромных болотных гадюк с треугольными головами и немигающими злобными глазками. Извиваясь, они быстро нагоняли его, и Андрею ничего не оставалось, как приготовиться к нападению. Он уселся поближе к толстому дереву и обнажил меч. Сердце у него громко стучало от волнения и страха, но он взял себя в руки и приготовился к бою.

Змеи окружили его со всех сторон. Одна из них попыталась забраться по стволу наверх, но Андрей точным ударом рассёк её пополам, и гадюка шлёпнулась в воду. После этого змеи ещё несколько раз пытались атаковать мальчика вместе и порознь, но безуспешно. Каждый раз он разгадывал их манёвр, и вскоре всего две оставшиеся в живых гадюки отстали от него. Истекая от бессильной ярости ядом, они поползли восвояси.

Вскоре Андрей продолжил свой путь. Стараясь не впадать в панику, он перепрыгивал с кочки на кочку, перелезал через поваленные трухлявые деревья и на каждом стволе останавливался, чтобы передохнуть и оглядеться. Однако одно дерево оказалось особенно коварным. Андрей вскарабкался на него и, балансируя, прошёл несколько шагов. Когда он решил сесть, нога его зацепилась за небольшой сучок, а сам он подался вперёд. Пытаясь сохранить равновесие, Андрей отчаянно замахал руками, жалобно вскрикнул и свалился в чёрную как смоль болотную воду.

Андрей погрузился в густой болотный бульон по самую грудь и почувствовал, как ноги его словно опутали верёвками. Не на шутку перепугавшись, он попытался достать рукой до толстой ветки, но опереться было не на что – под ногами ощущалась вязкая бездна. Андрей всё глубже уходил в смердящую болотную жижу, расстояние между ним и веткой неумолимо увеличивалось, и тогда он решил попробовать представить резиновую лодку или хотя бы маленький спасательный круг. Но у него ничего не вышло. В этот момент Андрей вспомнил, что болото называется «Несбывшиеся желания» и здесь никогда ничего не сбывается.

Когда Андрей понял, что собственными силами не выбраться, его охватила тоска. Спасения ждать было неоткуда, тяжёлые доспехи тянули вниз. Вода доходила ему уже до подбородка. Андрей едва шевелил ногами в вязком иле и, запрокинув назад голову, бормотал:

– Это только сон. Это только сон.

Ещё бы несколько секунд, и вода сомкнулась бы над его головой, но в самый последний момент на поваленном дереве, с которого он упал, появился Павлик. Он тут же заметил тонущего друга и, не тратя времени на разговоры, лёг поперёк ствола. Павлик протянул Андрею руку, и тот, собрав последние силы, рванулся вперёд.

Медленно-медленно, сантиметр за сантиметром, Андрей выбирался из трясины. Павлик тащил его обеими руками, и вскоре Андрею удалось дотянуться до толстой ветки. Ещё какое-то время ему понадобилось, чтобы подтянуться и вскарабкаться на дерево.

– Я искал тебя везде, во всех снах, – немного отдышавшись, проговорил Павлик.

– Зачем? – устало спросил Андрей.

– Не знаю, – смутился мальчик. – Мы же с тобой подружились. – Он немного помолчал и добавил: – В настоящем мире у меня совсем нет друзей.

– И в школе? – удивился Андрей.

– Да. Я часто болею, не успеваю подружиться.

От этого признания Андрею стало почему-то неловко. Он отвёл глаза и попытался поменять тему разговора:

– А как ты меня нашёл?

– Очень просто. Я так и думал, что ты пойдёшь в страну Чёрных Снов за Книгой Судеб. А потом у ворот страны встретил твою лошадь, и она сказала, что ты в городе. Тогда я сказал: «Хочу оказаться рядом с Андреем» – и попал сюда.

– Да, зато на этом болоте не исполняются никакие желания. Это здорово, что ты здесь! Ещё бы немного, и я бы утонул.

Отдохнув, мальчики двинулись дальше, но теперь они шли очень осторожно, подстраховывая друг друга. С каждой минутой идти становилось всё труднее и всё больше времени уходило на преодоление препятствий, а конца злополучному болоту не было видно. Они страшно устали, ядовитые испарения затуманивали сознание, и в конце концов ребята чуть не поссорились.

– И зачем я к тебе припёрся, – раздражённо сказал Павлик.

– А тебя сюда никто и не звал, – огрызнулся Андрей.

– Ну тогда я пойду обратно.

– Проваливай, – зло проговорил Андрей.

Павлик повернул назад, но Андрей всё же нашёл в себе силы подавить раздражение и вовремя ухватил друга за руку.

– Я тебя не отпущу, – как можно мягче сказал он. – По-отдельности мы обязательно пропадём. Давай не ссориться.

Ещё некоторое время они шли молча, и вскоре между деревьями Андрей увидел твёрдую землю, которая возвышалась над водой метра на два.

– Пашка, мы спасены! – завопил он и прибавил шагу. – Болото кончилось. Сейчас мы вызовем Аделаиду и дальше поедем на ней.

Мальчишки одолели последние несколько десятков метров, вскарабкались на крутой берег и обессиленные повалились на землю.

– Аделаида, – вслух позвал Андрей, но кобыла почему-то не появилась. Тогда он крикнул изо всех сил: – Аделаида, мы здесь!

– Наверное, мы находимся слишком близко от болота, – предположил Павлик. – Давай уйдём подальше.

Поднявшись, ребята углубились в лес, но здесь, как и на болоте, деревья стояли голые и мёртвые, а звуки раздавались словно через вату.

Все попытки вызвать кобылу закончились ничем, и мальчишки наконец поняли, что болото «Несбывшееся Желание» имеет силу и здесь. А вскоре Павлик разглядел между деревьями старый замок. У него был настолько зловещий вид, что Андрей сразу вспомнил слова носорога о трёх страшных сёстрах.

Ребята осторожно приблизились к чёрным каменным стенам и остановились у дверей, чтобы обсудить, что делать дальше.

– Ну что, мы вдвоём не справимся с этими кошмариками? – расхрабрился Андрей. Сейчас возьмём и потребуем, чтобы нас отправили в город.

– Может, лучше пойдём дальше? – Павлик замялся и добавил: – Давай не связываться с ними.

– Дальше идти некуда, – ответил Андрей. – Носорог говорил, что сестры живут на острове, прямо посредине болота. Значит, мы всё время углублялись в «Несбывшееся желание».

Неожиданно двери распахнулись, и мальчишкам навстречу вышло какое-то бесполое существо с хищным пергаментным лицом и очень длинными руками. Лицо у него было узкое и бледное, глаза выглядели как две чёрные круглые дырки, а длинный чёрный плащ напоминал сложенные крылья гигантской летучей мыши.

Ребята испуганно отпрянули назад, а болотная фурия с притворной приветливостью обратилась к ним:

– Заходите, рыцари, посетите наш скромный дворец. Нечасто у нас бывают столь достойные гости.

– Спасибо, конечно, – поблагодарил Андрей. – А вы не могли бы помочь нам выбраться с болота?

– Конечно, выведу, – охотно согласилась хозяйка замка. – Идите за мной. Погостите немного у нас, а потом я покажу вам дорогу.

– А можно не гостить? – спросил Андрей, который старался говорить так, чтобы ни в коем случае не разозлить хозяйку болот.

– Сейчас я вам покажу такое, умолять будете, чтобы вас здесь оставили, – ответила она.

– Не будем, – помотал головой Павлик. – «Такое» мы здесь уже видели. Больше не хочется.

– Мы торопимся, – поддержал друга Андрей. – Нам надо попасть на чёрную-чёрную улицу.

– Пройти туда можно только через подземный ход, который находится в замке, – ответила хозяйка и жестом пригласила их войти.

Мальчики переглянулись. Это было похоже на правду, поскольку в стране Серых Снов до замка Феи они тоже добирались по коридору.

– Хорошо, – наконец решился Андрей. – В конце концов, лучше попытаться выбраться отсюда, чем ползать по этому бесконечному болоту.

Хозяйка провела мальчиков в замок. Внутри мрачного здания было темно и промозгло, словно в склепе, пахло сырой землёй и болотной водой. Андрей случайно дотронулся рукой до стены, ощутил противную скользкую плесень и с омерзением отдёрнул руку.

Они прошли длинным тёмным коридором в большой, пустой зал, и здесь хозяйка попросила их подождать, пока она приготовит обещанный сюрприз. Андрей с Павликом начали осматриваться, а болотная нежить вдруг выхватила из складок широкого плаща золотой жезл, взмахнула им и резким голосом принялась читать непонятное заклинание:

– Духи золота, серебра и благородных камней, – колдовала она, – Духи вещей, сотворённых руками и рождённых природой, откройте свои закрома…

– А если эти духи сейчас появятся? – шёпотом спросил Павлик и положил ладонь на рукоять меча. – Вызовет сотни две страшилищ – у нас не хватит рук отбиваться от них.

– Я уже понял, кто это, – сказал Андрей. – Это Жадность. Слышишь, о вещах бормочет?

И действительно, воздух в огромном зале вдруг задрожал, как это бывает в жаркий летний день, и на полу начали появляться груды золотой посуды и украшений, шкатулки с самоцветами и компьютеры, велосипеды и утюги, красивая одежда и игрушки. Всё это валялось в беспорядке, наваленное на пол как попало, и вскоре совершенно нельзя было разобрать, где что находится. Горы самых разнородных вещей росли, напоминая богатую свалку, а хозяйка замка всё бормотала, требуя ещё и ещё.

Вскоре зал наполнился почти до самого потолка, и тогда Жадность обратилась к мальчишкам:

– Берите, рыцари, это всё ваше.

– А зачем нам столько? – спросил Павлик, с вожделением поглядывая на новенькое духовое ружьё. – Можно, я возьму только вот это?

– Конечно! – обрадовалась Жадность. – Владей, это всё принадлежит тебе.

– Не трогай! – тихо, но твёрдо проговорил Андрей. – Возьмёшь у неё что-нибудь, потом не отвяжется.

А Жадность вытянула пневматическое ружьё из кучи вещей и поднесла его Павлику.

– Бери, рыцарь, – сказала она.

При этом глаза у неё горели таким алчным огнём, что Павлик в испуге отшатнулся, и за него ответил Андрей:

– Один продавец в стране Розовых Снов сказал мне, что если ты берёшь какую-нибудь вещь, тебе придётся нести её, уделять ей внимание, а когда ты её лишаешься, бывает очень обидно. Поэтому, чтобы взять что-то, прежде надо хорошенько подумать.

– Этот продавец глупый человек, – зло проговорила Жадность. – Они нужны всегда. Иметь много вещей – значит владеть миром.

– Миром вещей? – спросил Андрей.

– А мир и состоит только из вещей, – ответила Жадность.

– Это мир глупых и жадных состоит только из вещей, – уверенно сказал Андрей.

– Ты много болтаешь, дрянной мальчишка, – разозлилась Жадность и отшвырнула от себя ружьё.

Взмахнув золотым жезлом, она вновь начала бормотать заклинание, и ребята почувствовали, как по их телам разливается ледяной холод, как затуманивается сознание и меркнет свет. У Павлика на губах вдруг заиграла безумная улыбка и он, вытянув руки, пошёл к вещам.

– Это всё моё! – шептал он. – Моё! Моё! Моё!

Андрей тоже почувствовал сильное желание, очень похожее на жажду. Ему захотелось запустить руки в кучу барахла и перебирать эти предметы, рассматривать и гладить их.

– Оставайтесь здесь навсегда и владейте! – заклинала Жадность. – Это всё ваше! Ваше! Ваше!

И тут Андрей словно бы услышал внутри себя знакомый голос: «Закрой сердце для жадности!» Эти слова привели его в чувство, он тряхнул головой и сбросил с себя наваждение, которое едва не погубило их обоих.

Вынув из ножен меч, Андрей размахнулся, со всей силы ударил по горе барахла и надвое разрубил шкатулку с самоцветами. И тут же вещи начали бледнеть, терять очертания, а затем растаяли в воздухе, словно их и не было. Вместе с вещами исчез и зал, и замок, и его ужасная хозяйка. Ребята снова очутились в мёртвом лесу на берегу гиблого болота. Павлик стоял на коленях у воды, мял в руках чёрную болотную грязь и продолжал приговаривать:

– Это моё! Моё! Моё!

Когда Павлик пришёл в себя, он с удивлением посмотрел на свои грязные руки, затем на друга, и Андрей пояснил ему:

– Жадность чуть не околдовала нас. Держись, Пашка, а то мы никогда не выберемся отсюда. Я старше и сильнее тебя, поэтому теперь с ними разговаривать буду только я.

Мальчишки снова двинулись вперёд, вглубь острова, и вскоре вышли на то же место, откуда в первый раз увидели замок.

– Вот он, подлый, – поёживаясь, проговорил Павлик. – Может, не пойдём? Заколдуют.

– Идти всё равно надо, – ответил Андрей. – Там подземный ход до города. Так что крепись и не поддавайся колдовству.

У входа в замок ребята остановились, и вслед за этим почти сразу распахнулись двери. Как и в первый раз, на пороге появилось отвратительное хищное существо с немигающим звериным взглядом и нечеловеческой внешностью. Оно было очень похоже на Жадность, так же было одето в длинный чёрный плащ и напоминало гигантскую летучую мышь. Разница была лишь в том, что вторая болотная фурия выглядела ещё более ужасно, и от её злобного пронзительного взгляда ребята застыли на месте.

– Добро пожаловать в мой замок, доблестные рыцари, – раскинув длинные жилистые руки, проговорила хозяйка замка. – Пойдёмте, я проведу вас к подземному ходу, который ведёт в чёрный город. Но прежде я хочу вас угостить. Вы же не против выпить чаю, полакомиться пирожными, шоколадом и фруктами?

– Вообще-то против, – сбросив с себя оцепенение, ответил Андрей. – У нас много дел, а вы, наверное, хотите напоить нас отравленным чаем.

– Я собираюсь вас отравить?! – возмутилась хозяйка. – Да я лучше сама съем весь этот яд, чем подсыплю его таким симпатичным рыцарям. – После этих слов болотная нежить достала из складок чёрного плаща пузырёк, на этикетке которого был нарисован череп со скрещёнными костями и написано: «Яд». Она открыла его и опрокинула содержимое себе в рот. – Вот, пожалуйста, – прокаркала она. – Можете спокойно есть и пить.

– Это Ненависть, – шепнул Андрей своему другу. – Только не смотри ей в глаза.

– У вас таких пузырьков, наверное, сколько хочешь, – не обращая внимания на предостережение друга, сказал Павлик.

– Откуда? – воскликнула хозяйка замка. – Всего два.

Она достала ещё один пузырёк с ядом и тоже вылила себе в рот.

– Всё понятно, – проговорил Андрей. – Есть мы у вас ничего не будем. Лучше скажите, как пройти в подземный ход.

– Какой у тебя противный друг, – скривив рот, обратилась Ненависть к Павлику. – Между прочим, это из-за него все вещи моей сестры превратились в болотную грязь. Посмотри на него. – Глаза у Ненависти засверкали, а голос сделался сильным и резким. – Это из-за него ты попал сюда и останешься здесь навечно. Все твои беды из-за этого гнусного мальчишки и таких, как он. Это они, – размахивая руками, завывала Ненависть, – издеваются над тобой во дворе и в школе, дразнят и бьют тебя. Ты чувствуешь, как начинаешь ненавидеть его? – Болотная фурия закружилась на месте, словно крыльями замахала длинными руками и громко запричитала: – Духи слепой ярости, порождения беспросветной тьмы и ненависти, придите…

– Не слушай её! – выкрикнул Андрей. Он посмотрел на друга и увидел, как преобразилось его лицо. Глаза Павлика сделались почти такими же, как у Ненависти, губы скривились в злобной усмешке. Он отстранился от Андрея, будто ему противно было стоять рядом, затем обнажил меч и, зло рассмеявшись, сказал:

– Я тебя ненавижу! Защищайся!

– Опять ты поддался, – в отчаянии выкрикнул Андрей. Он хотел было достать из ножен меч, но вовремя одумался. – Разве ты не видишь, кто перед тобой? Мы же с тобой друзья!

– Я тебя ненавижу! – повторил Павлик и, взмахнув мечом, бросился на друга.

Но Андрей не испугался. Он упрямо стоял на месте и смотрел Павлику прямо в глаза.

– Защищайся! – голосом болотной злодейки крикнул Павлик и занёс клинок над головой друга.

– Не буду, – спокойно ответил Андрей. – Если ты сейчас ударишь меня, эта дрянь навсегда завладеет тобой. Не давай ненависти войти в твоё сердце, – повторил он слова, которые подсказал ему внутренний голос.

И эта фраза вдруг самым чудесным образом подействовала на Павлика, словно магическое заклинание. Чары распались: взгляд его потеплел, рука с мечом опустилась вниз, и мальчишки тут же снова очутились на болоте среди мёртвого чёрного леса.

– Ф-фу, что это было? – приходя в себя, спросил Павлик.

– Что было, то прошло, – ответил Андрей. – Главное, мы не поддались двум сёстрам. Но есть ещё одна – Жестокость. Так что приготовься и помни, что им ни в коем случае нельзя смотреть в глаза. Тогда они не смогут взять над тобой власть.

В третий раз мальчики подошли к замку в полной уверенности, что теперь ничто не сможет их сбить с толку.

Когда двери раскрылись, Андрей взял Павлика за руку и молча повёл его мимо третьей сестры, которая выглядела ещё более ужасно. Её жёлтое иссохшее лицо напоминало вырезанную из кости страшную маску. Глаза горели холодным огнём, а безгубый рот кривился в кровожадной ухмылке.

– А кто вам разрешил войти? – удивлённо воскликнула Жестокость.

– Молчи, не разговаривай с ней, – прошептал Андрей Павлику.

Мальчики быстро пошли по тёмному коридору; тогда третья хозяйка гиблых болот догнала их, засеменила рядом и противным голосом забормотала Андрею на ухо:

– Ты очень смелый, настоящий рыцарь. А этот мальчишка два раза предал тебя. Он трус и слизняк. Скажи ему, что ты о нём думаешь. Раны, нанесённые словами, особенно болезненны и долго не заживают. Слово сильнее любого оружия. Главное – знать, что сказать, и тогда слово попадёт точно в сердце. Скажи же ему! – Жестокость на ходу стала размахивать длинными, сухими руками и вдруг запричитала: – Духи войны и преступлений, орудий пыток и казематов! Духи мести и безумия, явитесь сюда и довершите начатое мной.

Бормотанье болотной злодейки, словно ядовитый туман, обволакивало Андрея, и он увидел, как по стенам мрачного коридора заметались чёрные тени. Они появлялись ниоткуда, смерчем проносились рядом и всё чаще набрасывались на мальчишек, похожие на клубы чёрного дыма.

Идти становилось всё труднее и труднее. Андрей почувствовал, что теряет над собой контроль, в нём поднималась беспричинная злоба, и он совершенно не знал, как с ней бороться. Он лишь прибавил шагу и старался не отпускать руку Павлика, которая своим теплом напоминала ему о необходимости сопротивляться напасти.

Они уже почти бежали, но жестокость и вызванные ею духи не отставали ни на шаг. Чёрные тени сгущались вокруг Андрея, он пытался вырваться из их удушающих объятий, но сил у него оставалось всё меньше.

Наконец Андрей не выдержал и закричал на Павлика:

– Ну что ты плетёшься, как последний дурак?! Идиот! Слабак! Маменькин сынок! – Но Павлик только покрепче вцепился в руку своего спутника и промолчал. Впереди сквозь чёрные мечущиеся тени он заметил очертания двери, и это сразу придало ему сил.

Страшный безумный гнев бушевал в душе у Андрея. На ходу он попытался освободиться, убежать от Павлика. Он начал вырываться и даже потянулся свободной рукой к рукояти меча, и тут Павлик выскочил вперёд и потащил друга за собой, как это делал до этого Андрей.

Уже изнемогая от усталости, Павлик дотащил друга до тяжёлой заплесневелой двери. С разбегу он толкнул её плечом, втянул за собой Андрея, и мальчики очутились в тёмном, как самая тёмная ночь, подземелье.

Некоторое время ребята стояли в полной темноте и прислушивались, что происходит за дверью. К их великой радости, Жестокость и мрачные духи не последовали за ними, что означало только одно: власть трёх ужасных сестёр на подземелье не распространялась.

Кромешная тьма не позволяла мальчишкам видеть друг друга, и они покрепче взялись за руки. Где-то рядом прозвучал леденящий душу стон, что-то легко коснулось головы Павлика, и он испуганно отскочил назад к двери. Андрей последовал за ним и прижался плечом к плечу своего спутника. Два красных светящихся глаза проплыли в двух метрах от них, и кто-то страшным басом проговорил:

– Вы никогда не выберетесь отсюда! От меня ещё никто не уходил!

Мальчики боялись даже пошевелиться, не зная, что там впереди. От страха они не решались говорить, хотя за минуту до этого Андрею очень хотелось как-то загладить свою вину, извиниться перед Павликом за те обидные слова, которые он ему высказал. Но надо было что-то делать, и Андрей прошептал Павлику на ухо:

– Тебе страшно?

– Страшно, – признался Павлик.

– Это ещё не страшно, – раздался тот же ужасный бас, и из темноты выплыло чудовище, какое можно увидеть только в самых кошмарных снах. Оно пошло прямо на застывших от ужаса мальчиков и, размахивая длинными лапами, прорычало: – Страшно станет, когда я заключу вас в свои объятья.

– Не бойся, он нас просто пугает. – Едва Андрей это проговорил, как чудовище стало бледнеть и таять, словно оно было соткано из дыма. – Вот видишь, – обрадовался Андрей. – Главное – не бояться. Пойдём. Будем держаться за стенку.

– А ты видел, как ходят слепые? – тихо спросил Павлик. – Они стучат впереди себя палочкой и так узнают, куда идти.

– У нас нет палок, – ответил Андрей.

– Зато у нас есть мечи. – Павлик достал из ножен меч и ощупал впереди себя пол. – А в случае чего и доставать не придётся.

– Всё-таки у тебя неплохо варит голова, – последовав его примеру, с восхищением прошептал Андрей. – Жаль, что мы не видим в темноте, как кошки. Мы бы сейчас дали этим кошмарам.

Сразу после этих слов рядом с ребятами что-то мягко шлёпнулось и послышался тонкий голосок:

– Здравствуйте, мальчики. Я пришла, чтобы проводить вас. Эту страну я знаю как свои пять когтей.

– Леля! – радостно воскликнул Андрей, сразу узнав голос своей любимицы, хотя никогда не слышал, как она говорит человеческим голосом.

– Да, это я, – ответила кошка. – Я решила помочь вам. Вы же не знаете, что длина этого коридора не всегда одинаковая. Она бывает совсем короткой, как квартирная прихожая, но может быть и бесконечной. Всё зависит от того, кто по нему идёт. Потому что это коридор Страха.

– Я же говорил, что здесь нельзя бояться, – сказал Андрей.

– Здесь нельзя останавливаться, – промурлыкала Леля. – Страх завладевает тем, кто останавливается в этом коридоре и поселяется в нём. И тогда человек может навсегда остаться здесь и всю жизнь блуждать по этому лабиринту в поисках выхода. Но трус редко его находит. Поэтому закройте свои сердца для страха и идите за мной смело.

– Но я не вижу, куда идти, – сказал Павлик.

– Вперёд, – спокойно ответила Леля. – Если вы не будете бояться, то никогда не наткнётесь ни на какую преграду. Все они просто исчезнут. Зато трус обречён всё время натыкаться на стены.

– Всё понятно, – со вздохом облегчения сказал Андрей. – А кто это там стонет и говорит?

– Кошмары, которых вы сами и выдумываете, – промурлыкала Леля. – И чем страшнее вам будет, тем ужаснее будут чудовища. А сейчас вложите свои мечи в ножны, здесь не с кем воевать. Обитателей этого коридора можно победить, только не обращая на них внимания.

– Ой! – вскрикнул Павлик. – Оно до меня дотронулось.

– Приготовьтесь, – промурлыкала Леля. – Не трусьте, и мы одолеем коридор в несколько прыжков.

– Легко сказать, – тяжело вздохнул Павлик.

Ребята взялись за руки и осторожно двинулись вперёд за своей провожатой, которую они только слышали, но не видели. Постепенно они убыстряли шаг и вскоре побежали. Топот четырёх ног гулко отдавался в коридоре, а Леля каждые несколько метров направляла их – подавала голос:

– Сюда, не бойтесь. Думайте о хорошем. Гоните от себя страх. Не оживляйте чудовищ.

– Я и думаю, – на бегу проговорил Павлик. – О каникулах. А они мне мешают. Ой! Опять крыльями задели!

– Да что ты всё «ой» да «ой», – разозлился Андрей. – Из-за тебя они и на меня начали нападать. Вон, перед самым носом какая-то уродина вертится. Кыш, проклятая! – Он достал меч и на бегу попытался отогнать видение клинком. – Навызывал всяких чудищ на мою голову!

– Перестаньте ссориться, – попыталась унять расходившегося Андрея Леля.

– Тебя что, обязательно надо дураком обозвать, чтобы ты перестал бояться? – не унимался Андрей.

– Сам дурак, – тихонько огрызнулся Павлик.

– Или тебе нравится, когда тебя дундуком обзывают? – Андрей сильно дёрнул Павлика за руку и заорал на весь коридор: – Ну кто здесь хочет с нами сразиться?!

– Да! – завопил Павлик. – Кто хочет?! Выходи, не бойся! По шее надаём, мало не покажется!

Сразу после этих свирепых угроз впереди блеснул тусклый свет, и ребята в несколько прыжков покрыли расстояние до выхода из коридора.

– Вот и всё, – промурлыкала Леля и потёрлась ухом о ногу своего хозяина.

Первые несколько секунд мальчишки ничего не видели, они совершенно ослепли от света, но это не мешало им радоваться и испытывать чувство гордости за самих себя. Они благополучно выбрались из мёртвого болота «Несбывшиеся желания», победили трёх коварных сестёр и почти без труда одолели коридор Страха.

– А куда мы попали? – привыкнув к свету, спросил Андрей. Он с удивлением смотрел на чёрные барханы, которые тянулись на многие километры.

– Это Чёрная Пустыня, – ответила Леля. – А за ней лежат Чёрные Горы. А уже за горами – Чёрный город. Но вы не бойтесь, я знаю эту пустыню как собственный хвост.

– Да-а-а! – протянул Павлик. – А нельзя её как-нибудь перепрыгнуть или перелететь? Мы же до утра не успеем её пройти.

– Ты забываешь, что мы находимся в стране снов, – ответила Леля. – Во сне вообще всё страшное кажется непреодолимым, но потом забываешь об этом и оказываешься в нужном месте. Так что вперёд, не будем терять время.

Рассудив, что деваться некуда, мальчишки пошли за Лелей в сторону, где над горизонтом, над самой землёй, виднелись особенно тёмные тучи. Ноги ребят по щиколотки проваливались в чёрный песок, отчего идти было неимоверно трудно. Иногда ветер поднимал в воздух тучи чёрной пыли, и тогда вокруг маленькой процессии начинали гулять чёрные смерчи, похожие на закрученные колонны. Дорогу им часто перебегали огромные скорпионы и чёрные пауки – каракурты. Ядовитые змеи с хищными треугольными головами угрожающе шипели, когда мальчишки проходили особенно близко, но нападать не решались. В руках юные рыцари держали мечи.

Не успели они уйти подальше, как высоко в небе появилась стая больших чёрных птиц, которые, увидев путников, с громкими криками стали кружить над головами.

– Смотри, сколько ворон, – сказал Павлик.

– Это они издалека кажутся воронами, – откликнулась Леля. – На самом деле эти птички куда крупнее орла. Я вам советую заранее позаботиться о защите, – когда они нападут, будет поздно. – И действительно, покружив, птицы устремились вниз. Они росли прямо на глазах, и вскоре ребята смогли хорошенько рассмотреть их. Это были страшные птицы с огромными железными клювами и такими же когтями. Оперенье их отливало синевой, а крылья по краям имели ярко-красный кант.

– Щиты, Пашка, – заворожённо глядя на пустынных хищников, крикнул Андрей, и в руках у него тут же появился большой продолговатый щит, с каким древнегреческие пехотинцы ходили на штурм.

– А? Да, сейчас, – растерянно проговорил Павлик и представил в руке круглый татарский щит, который он видел в учебнике истории.

Леля сразу же юркнула под ноги Андрею и начала давать советы, но её слова потонули в пронзительном клёкоте и оглушительном хлопанье крыльев.

– Ну держитесь, летающие страусы! – закричал Андрей, выглядывая из-под щита. Он принялся размахивать мечом и даже задел одну неосторожную птицу, которая с жалобным криком тут же взмыла в небо.

Щиты оказались очень надёжным средством от летающих хищников. Сверху птицы не могли достать мальчишек. Они лишь скребли железными когтями по скользкой поверхности щитов, ударяли по ним крыльями и снова тяжело поднимались вверх. Те, которых ребята доставали мечом, уносились прочь, остальные же ещё с большей яростью нападали на путников. Одна особенно коварная птица попыталась достать Павлика снизу. Она опустилась на песок, подбежала к нему сзади и собралась ухватить его железным клювом, но на помощь другу вовремя пришёл Андрей. Он подскочил к птице и со свистом рассёк у неё перед глазами воздух. Больше ни одна из хищниц не пробовала забраться под щит противника.

Ребятам уже начало казаться, что птичья атака никогда не закончится. Они устали размахивать мечами, но вскоре оба заметили, что над ними осталось не более пяти хищниц. Тогда Андрей бросил щит, взялся за рукоять меча двумя руками и принялся орудовать им так, словно знал это нелёгкое дело с колыбели. Увидев это, Павлик последовал его примеру, и очень скоро последняя птица плюхнулась на землю и, волоча за собой подбитое крыло, неуклюже побежала прочь.

Очередная победа отняла у мальчишек много сил, но и прибавила им уверенности в себе. Они двинулись дальше, со смехом рассказывая друг другу, кто, как и сколько прогнал летающих хищниц. Леля же, уютно мурлыча, хвалила обоих и приговаривала:

– Теперь я вижу, что с вами не пропадёшь. Но и я вам ещё понадоблюсь.

За разговором ребята и не заметили, как добрались до Чёрных Гор. Они заметили, что пустыня кончилась, только когда вошли в узкое мрачное ущелье. По обеим сторонам над тропой нависали чёрные скалы, и чем дальше они шли, тем выше становились угрюмые стены чёрного ущелья.

Вскоре впереди показался просвет, и тропинка вывела ребят на плоскогорье, которое простиралось почти до самого горизонта. Как и в пустыне, здесь не было никакой растительности, и лишь нагромождения камней кое-как скрашивали безрадостный пейзаж.

– Не хотел бы я здесь жить, – озираясь по сторонам, тихо проговорил Павлик. – На кладбище – и то веселей.

– Да, на кладбище хоть деревья растут, – поддержал его Андрей.

– А вы можете поговорить о чем-нибудь приятном? – влезла в разговор Леля. – А то вы точно накличете на нас какую-нибудь беду. Разве вы не знаете, что неприятности чаще всего приходят к тому, кто их ждёт? Думает человек всё время о чем-то плохом, оно и приходит.

– Да? – спросил Павлик. – А если подумать о мороженом?

– Хорошая идея, – сказал Андрей. Он хитро улыбнулся, что-то тихонько пробормотал, и тут же у ребят в руках появилось по эскимо с орехами.

– Поздно, – вдруг обеспокоенно проговорила Леля. – Раньше надо было мороженое лопать, а теперь готовьтесь к неприятной встрече. Посмотрите вперёд.

Вначале на другом конце плоскогорья ребята увидели лишь какие-то чёрные точки, но они быстро росли, и вскоре стало ясно, что это стая каких-то зверей, похожих на больших чёрных собак.

– Чёрные собаки! – испуганно проговорил Павлик. – Как их много! От них щитами не загородишься.

– Бежать здесь некуда, значит, будем драться, – неуверенно сказал Андрей и, обнажив меч, осмотрелся в поисках какого-нибудь укрытия.

– Со стаей чёрных собак не справятся даже два таких рыцаря, как вы, – промурлыкала Леля. – Вот здесь-то я вам и пригожусь во второй раз.

– А что ты можешь сделать? – недоверчиво спросил Андрей.

– Глупый вопрос, – ответила Леля. – Ни одна чёрная собака никогда не устоит против соблазна разорвать кошку в клочки. Я просто побегу в сторону и уведу их за собой.

– А если они тебя догонят? – встревожился Андрей.

– Меня невозможно догнать, – самодовольно усмехнулась Леля. – А вы не ждите. Торопитесь, до Чёрного города не так далеко, но путь до него опасен. А я догоню вас, как только освобожусь.

Чёрные собаки были уже совсем близко, когда Леля вдруг побежала прямо на них. Мальчишки видели налитые кровью глаза собак, их огромные оскаленные зубы и высунутые языки. За стаей длинным шлейфом тянулись чёрные клубы пыли, а потому казалось, что вереница собак растянулась на много километров.

За несколько метров до матерого вожака Леля резко свернула в сторону. Она сделала это так неожиданно, что собаки проскочили вперёд, но затем развернулись и с рычанием пустились за ней в погоню.

Когда стая исчезла в клубах пыли, ребята вложили мечи в ножны и продолжили путь.

– Я никогда не знал, что Леля такая умная и смелая кошка, – сказал Андрей. – Она всё время дрыхла на моей кровати и никогда не выходила гулять.

– Я тоже не знал, что стану рыцарем, – тихо проговорил Павлик. – И тоже редко выходил гулять.

– Ну, ты человек, а она кошка, – возразил Андрей.

– Кошки тоже люди, – ответил Павлик. – Только на четырёх ногах и с хвостом.

– Скажешь тоже, – усмехнулся Андрей. – Может, и чёрные собаки люди?

– А почему нет? – послышался голос позади ребят. Мальчишки резко обернулись и увидели здорового чёрного пса. Он виновато смотрел на рыцарей и дружелюбно помахивал хвостом. – Вы извините, что я за вами увязался, – сказал пёс. – Не бойтесь меня. Я старый добрый волкодав. Живу здесь совсем недавно и очень хочу когда-нибудь поселиться в стране Белых Снов. Я даже ходил туда, но меня дальше ворот не пустили. Сказали, что чёрного кобеля не отмоешь добела. Один раз я специально вывалялся в муке, чтобы стать белым, но пока бежал до страны Белых Снов, ветер сдул муку и я снова стал чёрным. Видно, судьба у меня такая – всю жизнь чёрным ходить.

– Мы не можем помочь тебе стать белым, – сказал Андрей.

– Я знаю, – ответил пёс. – А вы возьмите меня с собой. Может, я вам пригожусь. Хотите, я вас быстро домчу до Чёрного города? Дорогу я знаю очень хорошо.

Ребята многозначительно переглянулись, и Андрей сказал:

– Спасибо, конечно, но меня сегодня один раз уже подвезли. До сих пор, как вспомню, по спине мурашки бегают. Мы лучше на своей знакомой кобыле поедем.

Андрей тихонько позвал Аделаиду, и сразу после этого рядом с ним возникла кобыла. Она испуганно вращала глазами, громко фыркала и всё время озиралась.

– Рыцари! – завопила Аделаида, едва не задавив от радости Андрея. – Наконец-то я вас нашла! Все улицы обежала! Это кошмар какой-то! Не город, а людоедский сумасшедший дом! За всю свою долгую жизнь я не видела столько чудовищ, сколько за эту ночь. – Тут Аделаида заметила здорового чёрного пса, который почему-то прятался за Павликом, и спросила: – А это что за болонка-переросток?

– Просится с нами, – ответил Андрей. – Говорит, что хочет жить в стране Белых Снов, но его туда не пускают.

– Врёт, – уверенно сказала Аделаида. – Все, кто хотят жить в этой стране, давно в ней живут. В страну Белых Снов вход не запрещён. Это подосланный пёс. Какую-нибудь гадость хочет учинить.

Едва кобыла произнесла эти слова, как чёрный пёс оскалил огромные жёлтые клыки и попятился назад.

– Я запомню твои слова, – злобно прорычал оборотень. – Мы ещё встретимся с тобой, старая кляча.

Мальчишки как по команде обнажили мечи. Чёрный пёс тут же отбежал подальше, а Аделаида покачала головой и сказала:

– Ой, не советую тебе со мной встречаться. Копытом по лбу точно получишь.

Андрей с Павликом как можно удобнее расположились на костлявой спине Аделаиды, и кобыла тронулась в путь. Она шла не торопясь, но расстояние до края плоскогорья удивительно быстро сокращалось. Казалось, тропинка сама убегает у неё из-под ног, и Андрею невольно вспомнилась поговорка: «Тише едешь, дальше будешь».

– Хочу ещё раз предупредить вас, рыцари, – обратилась к мальчишкам Аделаида. – Не верьте жителям этой страны. Здесь собрались все человеческие пороки, дурные помыслы и страхи. Их ни с чем не перепутаешь. Во сне человек всегда всё видит в настоящем виде, и если кто-то чёрный, значит, точно плохой, а если белый, то уж обязательно хороший. На этот счёт во сне человек никогда не заблуждается.

Мальчишки и не заметили, как добрались до края плоскогорья. Прямо под ними взору открылась небольшая круглая долина страны Чёрных Снов. Дорога, по которой они шли, вела в Чёрный город, расположенный в центре этой мрачной глубокой впадины, больше похожей на закопчённый котёл. А прямо посредине города, из конца в конец, пролегала чёрная как сажа полоса.

– Чёрная-чёрная улица! – закричал Андрей, указывая на полосу. – Теперь мы знаем, где она находится!

– Лучше бы мы этого не знали, – поёживаясь, тихо сказал Павлик. – Сейчас опять страшилищи и мертвецы полезут, а я их почему-то не люблю.

На спуск в долину у ребят ушло не более пяти минут. Уже на окраине города им начали попадаться мелкие кошмары, но ребята обращали внимание только на самых наглых – они прогоняли их громкими воплями. И чем ближе они подходили к чёрной-чёрной улице, тем больше им встречалось огромных монстров. Бедная Аделаида от ужаса металась от одного дома к другому. Иногда от неожиданности она вставала на дыбы, и тогда мальчишкам приходилось туго. Один раз, когда из-за угла выскочило многоногое и многоглазое чудовище размером с самосвал, Аделаида так резко отпрянула назад, что Павлик кубарем скатился с её спины.

– Я упал!!! – во всю силу лёгких заорал Павлик, и пока Аделаида разворачивалась к нему, он растворился в воздухе.

– Его сожрал кошмар! – спрыгивая с кобылы, закричал Андрей. Он на ходу вытащил из ножен меч и бросился на чёрного гиганта. Андрей с такой яростью налетел на чудовище, что оно с жалобными воплями бросилось бежать и вскоре исчезло за поворотом.

– Никто его не сожрал. – Аделаида подошла к Андрею и подставила спину. – Он проснулся от собственного крика, да ещё, наверное, свалился с кровати. Сейчас сходит, попьёт водички, уснёт и вернётся. Если, конечно, не сбежит в страну Розовых Снов.

– Пашка не сбежит, – уверенно сказал Андрей.

Андрей с Аделаидой не стали дожидаться своего друга и продолжили путь, рассудив, что Павлик найдёт их, где бы они ни оказались.

Чёрная-чёрная улица встретила наших путешественников гробовым молчанием. Она оказалась совершенно пустынной и от этого выглядела ещё страшнее. Сюда не забегали даже кошмары. Здесь не было ни чёрных деревьев, ни подворотен – одни глухие чёрные стены и такие же чёрные двери. И даже воздух казался здесь густым и чёрным, как чернила.

– Ворон сказал, что Книга Судеб лежит в чёрном-чёрном доме, – наклонившись к уху кобылы, прошептал Андрей. – А они здесь все чёрные-чёрные. И вообще, здесь всего два дома: один слева, другой справа. Только они очень длинные и дверей много.

– Значит, открывай любую и заходи, – так же тихо ответила Аделаида.

– Один? – спросил Андрей.

– Я бы составила тебе компанию, но посмотри, какие маленькие здесь двери. Прямо не двери, а дверюшечки. Так что придётся тебе идти одному. – Аделаида остановилась и повернула к Андрею голову. – Мне тоже будет жутко одной. Ты-то всё же какой-никакой, а рыцарь. А я – старая больная лошадь. Меня любой обидеть может.

– Правильно, – тут же подхватил Андрей. – Поэтому мы должны идти вместе. Ну, встанешь на колени и заползёшь, а там разберёмся. Главное, чтобы голова пролезла, а я сзади буду тебя проталкивать.

– Эх, рыцарь, – печально вздохнула Аделаида. – Зачем ты врёшь?

– Я вру? – удивился Андрей.

– Конечно. Не обо мне ты печёшься. Ты боишься идти один, поэтому готов впихнуть меня даже в спичечный коробок. Скажешь, я не права?

– Права, – понуро ответил Андрей. – Одному действительно страшновато.

– Вот и молодец, – сказала Аделаида. – Ты, главное, не бойся. Бывают в жизни моменты, когда человек остаётся один на один с опасностью или бедой, и некому ему помочь. Тогда он должен найти в себе силы справиться с напастью сам. А ты тем более пришёл сюда по собственной воле. Так что действуй.

– Ладно, буду, – ответил Андрей.

Он спустился на брусчатку и, повесив голову, подошёл к двери.

– Выше голову, рыцарь, – вслед ему сказала Аделаида. – А то ты сейчас больше похож на обычного школьника в маскарадных доспехах.

– Обыкновенным школьником быть легче, – обернувшись, проговорил Андрей.

– Зато рыцарем – интересней, – ответила Аделаида.

Андрей подошёл к маленькой обшарпанной двери, открыл её и заглянул внутрь. В кромешной тьме он едва сумел разглядеть узкий коридорчик и начало лестницы, ведущей наверх.

– Здесь ничего не видно! – крикнул он Аделаиде.

– А ты вообрази фонарь, – подсказала кобыла. – А лучше свечу, так романтичнее. И привидения больше любят свечи.

– Обойдутся, – пробормотал Андрей. Он включил появившийся в руке фонарик и осторожно переступил порог чёрного дома. Дверь, словно от сквозняка, тут же с грохотом захлопнулась, и в наступившей тишине Андрей отчётливо услышал тихие стоны, которые, казалось, доносились отовсюду.

Дом оказался древним и насквозь прогнившим, и когда Андрей начал подниматься на второй этаж, трухлявые ступени прогибались под ним и скрипели, будто в нём было не менее ста килограммов.

Наверху Андрей осмотрелся, шёпотом подбодрил себя и, выглянув в коридор, посветил вначале в одну сторону, затем – в другую. Луч света рассеялся во тьме, так и не найдя преграды. Коридор был если и не бесконечным, то во всяком случае очень длинным. Зато Андрей увидел не меньше десятка дверей, таких же приземистых, как и на улице. Он крадучись подошёл к одной из них, приложил ухо к щели и прислушался. За дверью было абсолютно тихо.

Комната, в которую Андрей попал, была почти пустой, и лишь посредине стоял длинный чёрный стол, дальний конец которого терялся в полумраке. На столе, на расстоянии нескольких метров друг от друга, возвышались бронзовые канделябры с горящими свечами, а за ними, на противоположном конце, едва виднелась маленькая женская фигурка, укутанная во всё чёрное. Андрей сразу сообразил, что перед ним Фея страны Чёрных Снов. Едва он закрыл за собой дверь, как Фея поднялась и тихим низким голосом спросила:

– Что тебе нужно здесь, рыцарь?

– Здравствуйте. – Андрей поклонился, стараясь ничем не разозлить Фею этой мрачной страны. – Я ищу Книгу Судеб. Мне нужно узнать кое-что о трёх моих знакомых.

– Когда со мной кто-нибудь говорит, обычно добавляют «Ваше Величество», – сурово сказала Фея.

– Извините, Ваше Величество, – поправился Андрей. – Я не ожидал вас здесь встретить.

– Вот за это я тебя и накажу, – сказала Фея.

Она взмахнула рукой, произнесла странное слово «хамон», и под Андреем раскрылся люк.

Андрею показалось, что падение длилось целую вечность, и когда он наконец приземлился и посветил фонарём, то обнаружил, что находится в маленькой комнате без окон и дверей. На каждой из четырёх стен висело по распятому узнику. Они были прикованы железными ржавыми цепями, мученически закатывали глаза и душераздирающе стонали.

Бедняги выглядели такими измождёнными, что сердце у Андрея заныло от жалости.

– Кто вы? – обратился он к одному из пленников чёрного-чёрного дома.

– Освободи, – прохрипел узник. – Разбей мечом цепи, и я всё расскажу тебе.

«Никому не верь в этой стране», – вспомнил Андрей слова Аделаиды. Его охватило сомнение, стоит ли освобождать этих несчастных, но жалость к ним всё же победила и он достал клинок.

Двумя ударами меча Андрей разбил ржавые цепи одного из пленников, и тот тяжело рухнул на пол.

– Спасибо тебе, рыцарь, – поблагодарил освобождённый. – Я попал сюда потому, что заглянул в Книгу Судеб. Мне хотелось узнать, стану ли я когда-нибудь знаменитым, и после этого Фея страны Чёрных Снов приковала меня к стене. Эти люди тоже открывали Книгу Судеб. И если ты пришёл сюда за тем же, не делай этого. Никому не дано знать будущего, кроме тех, кто посвящён в него и без Книги.

– Я не про себя хочу узнать, – сказал Андрей.

– Это неважно, – проговорил пленник.

– Важно! – Андрей разбил цепи трёх других узников и сказал: – Ступайте за мной, я выведу вас.

Андрей представил длинную лестницу, и она немедленно появилась, протянувшись до самого люка, в который он свалился.

– Идёмте, если не хотите провести здесь всю жизнь, – сказал он и полез наверх. Пленники по очереди последовали за ним.

Лезть пришлось долго. На всякий случай Андрей не выпускал из руки меч, и когда они выбрались на поверхность, он показал пленникам дверь, а сам подальше отошёл от люка и ещё раз обратился к Фее.

– И всё-таки, я хотел бы заглянуть в Книгу Судеб, Ваше Величество.

– Ты освободил моих пленных? – гневно спросила Фея.

– Да. – Андрей пожал плечами и вложил меч в ножны.

– Противный мальчишка, я разделаюсь с тобой, – яростно проговорила Фея и опять произнесла: – Хамон.

Сразу после этого под Андреем раскрылся ещё один люк, и он полетел вниз по бесконечному тёмному тоннелю.

Приземлился Андрей в такой же маленькой коморке, как и в первый раз. Точно так же на стенах комнаты, прикованные цепями, висели четыре распятых узника. Они стонали и молили об освобождении пуще первых, и Андрей, не говоря ни слова, разбил тяжёлые цепи.

– Вы тоже хотели узнать свою судьбу? – спросил он, когда все четыре узника оказались на полу.

– Да, – ответил один. – Но только не свою. Я решил схитрить. Заглянул в Книгу Судеб, чтобы посмотреть, что ожидает мою жену, станет ли она когда-нибудь богатой. Ну и поплатился за это. Больше я никогда не буду этого делать.

– Идите за мной, – сказал Андрей и представил длинную лестницу.

Когда они выбрались наверх, Андрей показал узникам выход и снова обратился к Фее страны Чёрных Снов:

– Разрешите мне посмотреть, что ожидает моих знакомых, Ваше Величество. Я это делаю не для себя.

– Ты опять выпустил моих пленных? – трясясь от гнева, спросила Фея.

– Да, – ответил Андрей. – Простите, Ваше Величество, мне стало их жалко.

– Ты что-то очень жалостливый. Смотри, как бы тебе не пришлось жалеть самого себя. – Она вышла вперёд, резко сорвала с себя чёрную мантию и осталась в чёрных как смоль воинских доспехах. С одной стороны на боку у неё висел длинный меч, с другой – кинжал. Обнажив клинок, Фея взялась за рукоять двумя руками и сквозь зубы проговорила: – Защищайся, мальчишка!

– Я не буду с вами драться, – после некоторого колебания ответил Андрей. – Меня учили, что девочек обижать нельзя, а женщин – тем более.

– А я буду с тобой драться, – сказала Фея и бросилась на Андрея.

Не доставая меча, Андрей побежал вокруг стола. Они бегали так довольно долго. Андрей то перекатывался через стол, то нырял под него и выскакивал на другом конце. Фея преследовала его, рубила перед собой мечом воздух и всё время пыталась обидеть Андрея:

– Улепётываешь, трус? Какой же ты рыцарь?! Сейчас я тебя поймаю и изрублю в лапшу!

– Не поймаете, Ваше Величество, – со смехом отвечал ей Андрей. – Я часто играю в салочки. Меня мало кто ловит. А драться с вами я всё равно не буду.

– Да? – с ненавистью выкрикнула Фея. – Тогда тебе придётся сразиться с моим братом – Рыцарем Ночи. – Фея остановилась, и тут же рядом с ней образовался чёрный сгусток, который затем превратился в старого знакомого. Рыцарь Ночи стоял рядом со своей сестрой и зловеще улыбался. Картинным движением он сбросил с себя чёрный плащ с серебряными звёздами, достал шпагу и надменно проговорил:

– Значит, сам ко мне пожаловал? Вот теперь-то я с тобой посчитаюсь, противный мальчишка. Защищайся!

– Хорошо, – остановившись, ответил Андрей. – Только вначале я загляну в Книгу Судеб, а вы пока подождите. – Андрей взмахнул рукой, произнёс волшебное слово «хамон», и Фея с Рыцарем Ночи с криками провалились в открывшийся под ними люк.

Андрей давно уже разглядел большой книжный шкаф, который стоял в конце комнаты. Он быстро подбежал к нему, раскрыл тяжёлую дверцу и увидел несколько полок со старинными фолиантами в изъеденных кожаных переплётах. На чёрных корешках потускневшим от времени золотом было написано: «Чёрная Магия», «Священная Книга Тота», «Книга Перемен», «Времена Негодяев», а в самом углу Андрей обнаружил огромную и толстую, как пять энциклопедий, Книгу Судеб.

– Вот она, – прошептал он и, сильно волнуясь, с трудом вытащил из шкафа волшебную книгу.

– Ах ты, подлый рыцаришка! – услышал Андрей голос, и над полом появилась голова Феи страны Чёрных Снов. – Сейчас ты у меня получишь!

Положив Книгу Судеб на стол, Андрей дождался, когда Фея с Рыцарем Ночи выберутся из подземелья, затем взмахнул рукой и сказал: – Хамон. Посидите там ещё немножко. Я скоро освобожусь.

Фея с братом вновь провалились в люк, крышка за ними захлопнулась, и Андрей открыл книгу.

На чёрных страницах Книги Судеб абсолютно ничего не было видно. Листы фолианта были такими ветхими и хрупкими, что Андрею приходилось переворачивать их очень осторожно. Но все страницы были одинаково чёрными. Тогда Андрей вспомнил, что книга волшебная, и обратился к ней со словами:

– Уважаемая Книга Судеб. Я хочу узнать, проснутся ли когда-нибудь мои знакомые Домовой, Синий Друг и Рыцарь Очень Печального Образа? – Сразу после этих слов на чёрной странице проступили мерцающие голубоватым светом слова: «Чтобы проснуться, надо всего лишь этого хотеть и не бояться пробуждения».

– Спасибо, – поблагодарил Андрей. Он хотел было спросить кое-что и о себе, но в этот момент из подземелья снова показались головы Феи и Рыцаря Ночи. – Хамон, хамон, – сказал Андрей и махнул рукой.

Крышка люка закрылась, и Андрей снова остался в комнате один.

И всё же Андрей удержался от искушения узнать свою судьбу. Он бережно закрыл Книгу Судеб и вернул её на место в шкаф.

– Я готов сразиться с вами, Рыцарь Ночи! – крикнул он.

Но люк открылся и оттуда показалась только голова Феи.

– Молчи, рыцарь! – взмолилась хозяйка чёрного дома. – Ты победил. Я не сделаю тебе ничего плохого.

– А где же ваш брат, Ваше Величество? – спросил Андрей.

– Ты прогнал его, негод… храбрый рыцарь, – поправилась Фея. – Он очень зол на тебя и со злости решил завоевать страну Белых Снов. Так что можешь спокойно уйти отсюда, мы не станем тебя преследовать. Можно мне выбраться из этого гадкого подземелья?

– Можно, Ваше Величество, – разрешил Андрей. – Только вначале я выйду из комнаты. Простите, что побеспокоил вас.

– Прощаю, прощаю, – замахала Фея руками. – Иди скорее, а то кто-нибудь войдёт и вся страна узнает, как ты меня опозорил.

– Так, значит, ваш брат собирается завоевать страну Белых Снов?

– Да, он давно намеревался это сделать. Фея страны Белых Снов неаккуратно платит ему дань, вот он и решил немножко проучить её.

– Понятно, – задумчиво проговорил Андрей. – До свидания, Ваше Величество. Обещаю, что больше никогда не появлюсь в вашем чёрном-чёрном доме.

– Да уж, лучше не приходи, – сказала Фея. – Никогда ещё не встречала такого мерз… храброго рыцаря.

Андрей вышел из комнаты, спустился вниз по лестнице и вскоре снова оказался на чёрной-чёрной улице, где его терпеливо дожидалась Аделаида.

– Вернулся?! – радостно воскликнула кобыла.

– Конечно, – не без гордости ответил Андрей.

– А Книгу Судеб нашёл?

– Нашёл. Но то, что там было написано, я и так знал. Когда прочитал, я подумал, что люди всё и сами знают, но почему-то не верят себе. Значит, верить и знать – это одно и то же?

– Не всегда, но ты становишься мудрым, – с уважением произнесла Аделаида. – Куда мы отправимся теперь?

– К Фее Разноцветных Снов, – ответил Андрей. – Надо узнать дорогу в страну Белых Снов. Рыцарь Ночи решил завоевать её.

– Рыцарь Ночи – завоевать страну Белых Снов? – тревожно переспросила Аделаида. – Чего же ты ждёшь, рыцарь? Вперёд!