Верования в духов, населяющих леса, находятся, по-видимому, в более сильной степени разложения, чем верования в домового. Причиной этого является, кроме общих и повсеместных причин разложения древних верований, также местное исчезновение лесов. Так, в иных местностях совершенно не знают о лешем, так как местности безлесные, в других слыхали о лешем, но сами сообщить о нем ничего не могут, а если и сообщают что-либо, то по преданию, по рассказам старожилов, во времена которых лес еще не был сведен.

Лесные духи там, где они известны, носят имена: «леший», «лесовик», а также общее с домовым название «хозяин». Одиноко стоит в нашем материале идущее из Ельнинского у. Смол. губ. свидетельство о том, что при хозяине в лесу есть и хозяйка (сравн. идущее оттуда же и также единственное известие о жене домового домовичке).

Живет леший преимущественно в глухих лесах, а также в болотах и на полях, которые вместе с лесом и лугами составляют его владение, обходимое им дозором в ночное время. По другим известиям, власть его ограничивается только лесом.

В лесу живет чаще один только леший, реже их несколько; в последнем случае над ними есть старшие, которым иногда дается особое имя «лесничего».

Являются лешие, подобно домовым, или в образе животного, или в образе человека. К первому разряду относятся образы красного петуха, волка, зайца, поросенка; являясь в виде человека, леший обыкновенно волосатый и нагой, с длинными белыми волосами и бородой, с зелеными глазами; встречается и величественный образ старца с седою бородой и в короне. Роста леший громадного, с дерево или выше, но может стать и маленьким – факт общеизвестный[62]. Надо заметить, что леший часто имеет при себе кнут или дубину. Кроме таких образов, хотя и человеческих, но все-таки фантастических, леший встречается прохожим в лесу также и в виде обыкновенного человека, например, старика, в старом кафтане и с веренькой[63] худой. Весьма часто он принимает вид знакомого прохожему лица, причем является верхом, а еще чаще вид ямщика, кучера (как знакомого, так и незнакомого), между прочим, на тройке. Срав. кнут, носимый лешим даже и тогда, когда он является не в виде ямщика, – виде, преобладающем вообще в рассказах о проделках лешего над путниками.

Главное занятие лешего – охранение леса; в его ведении находятся все лесные звери и птицы[64]; он гоняет стада зайцев и волков, а являясь, между прочим, властелином не только леса, но и полей, к этим стадам он присоединяет также и стада полевых мышей и крыс[65].

Свое присутствие леший проявляет громким свистом, хохотом, хлопаньем кнутом или в ладоши, поет петухом, кричит курицей, кошкой, малым ребенком.

Известное сбивание лешим с пути прохожих объясняется народом или злой природой лешего, желанием навредить человеку, или же просто шуткой с его стороны, причем в подтверждение последнего объяснения прибавляется, что леший по существу добрый и зла не станет делать. Для того чтобы сбить с пути прохожего, леший прибегает к самым различным способам. Часто, в виде ямщика, леший предлагает путнику свои услуги подвезти его; если последний соглашается, то в конце концов обыкновенно оказывается или сидящим на крыше мельницы, или на плотине над самой водой, или на вершине высокого дерева, или, наконец, в каком-нибудь отдаленном городе. Однажды леший (в образе ямщика) повесил крестьянина, которого перед тем вез на своей телеге, за ноги на дерево; в конце же концов тот очутился в своей избе, привязанный за ноги к брусу. Чтобы заманить в чащу или овраг свою жертву, леший является перед нею в виде животных, появление которых в лесу является странным для прохожего (в виде петуха, поросенка), и, углубляясь все далее и далее в лесную глушь, он ведет за собой и удивленного путника; наконец, он может достичь своей цели, вовсе не появляясь перед человеком, а какими-либо иными способами. Заманить в лесную глушь он особенно любит девиц и детей, которые, спустя долгое время, возвращаются оттуда «поврежденными» и ничего не говорят о своем пребывании у лешего. Уводит он часто также и скотину, которую бывает нелегко воротить назад, хотя бы ищущие и видели ее при поисках, звали к себе: эти поиски напрасны; пропавшая скотина или не вернется совсем, или явится сама по истечении известного срока; в этих случаях, как выше было указано, может помочь домовой.

Для заблудившегося в лесу через козни лешего есть средство выйти на дорогу; для этого нужно вывернуть наизнанку одежду или надеть задом наперед рубаху, или правый сапог на левую ногу, или, наконец, нагнуться и посмотреть назад себе под ноги. Отогнать его можно словами: «приди вчера». О каких-либо сношениях с лешим или договорах, известных в этнографической литературе[66], в нашем материале нет сведений; однако сообщается, что лешего можно позвать словами «приди завтра», но остается неизвестным, какая может встретиться надобность звать лешего. Кроме упомянутых выше средств избавиться от козней лешего, существует средство более новое – молитва. Насколько жива память о более древних способах, способах заклинательных, – среди народа, уже прибегающего в тех же случаях к помощи молитвы, показывает один рассказ, в котором сообщается, что леший не пропал, несмотря на молитву путника, а пропал лишь после того, как тот начал его бранить.

Скудный материал о лешем я закончу сообщением еще двух фактов, где он является полным хозяином леса, старающимся не допустить вторжения туда человека. Он прячет топор у дровосека и тем сокращает время его разрушительной работы; он не любит, если кто-нибудь долго остается в лесу, а остающегося там ночевать старается прогнать, бросая в него сучьями.