– Ты думаешь, она соперница?

Голос звучал неуверенно, и я надеялась, что речь шла не обо мне. Мне просто нужно было ещё немного поспать.

– Она? Она калека!

Итак, это точно было про меня. Надеюсь, они ограничатся предположениями и просто дадут мне поспать.

– Ну, она не составит мне конкуренции, если проспит весь первый день, а похоже, так она и сделает.

Первый день? Я резко открыла глаза и увидела группу девушек в серой и коричневой кожаной одежде, которые с любопытством смотрели на меня. Скорее всего, они были узлом грандис Эльфар. Среди них не было никого из моей первоначальной волны Посвящённых, и я не знала ни одну из них по имени. Две были блондинками и внешне похожими друг на друга, вплоть до заплетённых в виде короны волос – очень удобно для езды верхом на драконах. У другой были вьющиеся рыжие волосы, которые, на мой взгляд, были слишком похожи на волосы Стари. У четвёртой чёрные волосы были заплетены в толстую косу на спине. Все они были подтянутыми и крепкими, как и большинство драконьих наездников и Посвящённых.

Рыжеволосая улыбнулась мне:

– Проснулась, соня? Разве ты не из новой волны? Той, которых поторопили?

Я сонно кивнула:

– Амель Лифброт.

– Атис Сэндблоун. – Она была простолюдинкой. Знать это было приятно, особенно после дней, проведённых в мире, который, казалось, был полон верховных кастелянов и принцев. Она ласково улыбнулась мне. Коричневая кожаная одежда показывает, что она Присягнувшая, а зелёный шарф – что летает на зелёном драконе.

– Хватит тратить на неё время, Атис. Если мы сейчас же не найдём что-нибудь на завтрак, сомневаюсь, что вообще поедим этим утром, – произнесла девушка с чёрной косой. Она тоже была в коричневом, и я узнала в её надменном голосе девушку, которая считала, что я не составлю ей конкуренции, поскольку была калекой. Я посмотрела ей прямо в глаза, и она вздёрнула подбородок. Я не произвела на неё впечатления.

– Я не стану отнимать ни у кого время, если вы просто дадите мне одеться. – Я потянулась к своей сумке и достала новый комплект кожаной одежды, радуясь, что у меня есть хоть что-то, что не промокло под дождём.

– Это недолго, – сказала Атис. – Ленора права. Нам нужно позавтракать, а потом оседлать драконов. Грандис Эльфар хочет, чтобы мы были в небе и практиковались. Когда тёмный принц прибудет, мы будем сопровождать его корабль и должны быть готовыми лететь в строю, чтобы не осрамить репутацию Доминиона.

Звучало как вполне подходящая роль. С серьёзным лицом две одинаковые блондинки отступили. Я начала одеваться. Мне оставалось застегнуть ремень, когда в комнату вошла грандис Эльфар:

– Скорее, Посвящённые! Нам нужно подготовить драконов и попрактиковаться с ними. Позже у вас будет более чем достаточно времени, чтобы посидеть и посплетничать. Когда приедет принц Баоджан, будет время для ужинов, танцев и долгого купания в горячих источниках. Вы этого хотите, небесный народ Доминиона?

Все девушки ответили хором:

– Да!

Я согласилась с ними, ужин звучал хорошо. В животе у меня громко заурчало, и я схватилась за костыль, чувствуя, как горит лицо.

– Надеюсь, что остальные из вас более сосредоточены, чем Амель. А теперь марш! Давайте пройдём в пещеры, смажем драконов маслом и оседлаем их.

Все Посвящённые устремились к двери, и я заковыляла за ними. Я почти миновала арку, когда грандис Эльфар отвела меня в сторону за локоть:

– Я поговорила с наездником Шардсэном о том, что произошло, когда ваш узел распался. Мы опустошены потерей грандиса Лемана и Раиса Тэнпэнни. – Её морщинистое лицо приняло мрачное выражение. – Мы всё ещё не знаем всех обстоятельств, расследование продолжается, поэтому мы просим тебя вести себя тихо и никому об этом не рассказывать. Теперь ты часть моего узла, и я позабочусь о тебе и твоём обучении.

Мы не знаем? Что она имела в виду? Я знала. Я всё видела.

– Грандис Эльфар, я видела…

Она нахмурилась и сделала руками предостерегающий жест.

– Повинуйся мне, Амель. Повинуйся или покинь драконьих наездников навсегда. Наши приказы не являются необязательными.

Я кивнула, и она улыбнулась:

– Хорошо. Похоже, у тебя совсем не было времени на обучение. Я поручу Атис научить тебя всему, что тебе нужно знать о приличиях и манерах, ты также сможешь научиться полёту в строю и маневрированию с другими девушками. На данный момент такой тренировки должно быть достаточно. После дипломатической миссии принца Баоджана мы проверим, чему ты научилась, и дадим новую оценку. Будь усердна в учёбе. То, что мы сейчас далеко от Школы драконов, не означает, что мы будем терпеть бездельников и нахлебников. А теперь пойдём поищем остальных.

Я последовала за ней на солнечный свет и очень удивилась, когда наконец увидела, где мы. Это была мощённая булыжником дорога, каждый булыжник которой был тщательно обработан с шести сторон. Группами или поодиночке массивные столбы, которые я видела прошлой ночью, стояли высоко, возвышаясь над зданиями или толпясь вдоль дорог. На каждом из них было вырезано по дюжине лиц животных и людей. Они казались серьёзными и зловещими одновременно. Вдалеке я увидела один из них, такой большой, что на нём восседал дракон, чей взор был устремлён на город, а на его спине балансировал наездник. Вдоль всего берега скалистого острова возвышались шпили, а по краям от них вились дороги. Гавань была заполнена кораблями всех размеров и форм. Большинство парусов было убрано, но кое-где виднелся белый парус, который привязывали или поднимали, когда корабль отплывал. Нигде не было видно шафрановых парусов Баоджана. Рассказал ли Лэнг грандис Эльфар об этой части нашего путешествия?

Мы поднимались мимо рядов величественных домов, складов и небольших дворцов перед скалами. Мосты пересекали каналы и реки, которые перекрещивали портовый город.

– Как называется этот город? Я только слышала название «Рубиновые острова», – спросила я.

– Они называют его Город на Рубиновом острове. Они не славятся своим творческим подходом за пределами этих огромных столбов. – Грандис Эльфар ответила, но её внимание было сосредоточено на чём-то впереди, и я проследила за её взглядом: вдоль улиц слуги развешивали гирлянды.

На крутых крышах гостиниц и таверн, а также на фасадах рынков, мимо которых мы проходили, были вывешены флаги и разноцветные плакаты. Здания были низкими и маленькими с высокими, покрытыми соломой крышами, которые намного превышали высоту самого дома. Стены были вымазаны белой глиной до шелковистой гладкости. Я никогда раньше не видела таких зданий, но и так далеко на север я никогда не забиралась.

Скалы были недалеко, и вскоре я уже карабкалась по лестнице вслед за грандис Эльфар, благодарная той практике, которую получила в Школе. Над нами были пещеры драконов, а с ними появился шанс снова увидеть Раолкана. Казалось, столько дней прошло с нашей последней встречи. Это место сильно отличается от дикой природы, которую мы оставили. Мне нужна его мудрость. Следует ли мне действительно держать язык за зубами, как просила грандис Эльфар, или мне следует отправиться на поиски Саветт? Разве она не должна была знать, за кого её выдают и кто угрожает её жизни?