Мы вылетели с первыми лучами солнца. Даже несмотря на наши отношения с Лэнгом, полёт меня всё равно будоражил. Лэнг не поддерживал строй, как делал это грандис Леман. Алхскиби парил и метался, иногда даже закручивался над океаном, когда мы снова направлялись к побережью. Раолкан следовал за ним, и я ощущала его лёгкий восторг от того, что он снова свободно летает. На нём были поводья, но я не стала с ними возиться, просто привязала их к рожку седла и осторожно положила руки ему на шею, чтобы сохранить равновесие. Ему не нужно было говорить, куда и как лететь.

Лэнг выглядел намного лучше: его спина выпрямилась, а на лице впервые за несколько дней не было признаков боли.

На привале он двигался немного робко, когда мы шли пешком, но его улыбка была такой мягкой, что казалось, болезнь отступила. Однако он держался немного отстранённо, каждый раз резко вставал или у него резко появлялось что-нибудь срочное, когда я присаживалась рядом. Когда я заговаривала с ним, он вежливо отвечал, но не больше, чем считал нужным. Всё сильнее моё сердце погружалось в глубокое разочарование. Я надеялась, что после всего нами пройденного мы сможем стать близкими друзьями, но, видимо, он ничего не хотел помнить.

– Перестань дуться на парня и посмотри, как в море отражается солнце! Как думаешь, сколько людей смотрело на мир с такой высоты?

Раолкан был прав. Я сама даже не надеялась на такое. Мне нужно было наслаждаться видом, а не жаловаться на произошедшее. Шли часы, и я поняла, что получаю удовольствие от происходящего. С Раолканом я расслабилась, и постепенно благодарность наполняла меня, а обида отступала.

Я была так погружена в созерцание, что догадалась о проблеме только тогда, когда Раолкан напрягся.

– Что-то не так? – спросила я.

– На берегу назревает буря. Нам следовало бы где-нибудь спрятаться и переждать. Над морем может стать по-настоящему опасно.

Казалось, Лэнг и Алхскиби даже и не думали менять курс. Они летели всё дальше, быстрее.

– Держись.

Я низко пригнулась к шее Раолкана, когда он рванул вперёд, с силой отталкиваясь крыльями. Он выровнял нас на уровень с Лэнгом, который рукой подал сигнал: двумя пальцами постучал по своему предплечью. Что это значило? Меня такому ещё никто не обучал. Лэнг подал сигнал снова, как будто я просто не заметила его. Он выглядел расстроенным, когда перестал подавать их, и провёл рукой спереди назад, как будто пытаясь поманить нас за собой.

– Алхскиби также требует, чтобы я отстал от него.

Он сказал, почему. Я не понимала, почему мы не приземлились в лесу, чтобы переждать бурю.

– Лэнг хочет, чтобы мы воспользовались штормом и сократили время путешествия на несколько дней. Если будем осторожны, то сможем поймать ветер и оседлать его.

Теоретически в этом был смысл, но я уже чувствовала, как усиливается ветер и как сильно он толкал меня слева, а не сзади.

– Точно. Мы не можем просто проехать по нему. Нам пришлось бы лавировать из стороны в сторону. Так мы всё равно доберёмся туда быстрее, но для вас с Лэнгом эта поездка будет трудной и опасной. Он делает ставку на то, что мы с Алхскиби умеем преодолевать такие ветры. Наверное, отчаянно хочет доставить нас на Рубиновые острова.

– Он так сильно хочет избавиться от меня?

– Не будь такой эгоцентричной. Дело не в тебе. У этого парня на уме что-то другое.

Алхскиби отвёл голову в сторону и зашипел, Раолкан принял позицию за ним. Похоже, его устраивал план.

– Либо так, либо пусть летят без нас. Что предпочитаешь?

Лучше остаться с ними. Я не горела желанием путешествовать в одиночку.

– Ты бы не была одна, но я понял тебя.

Несколько часов спустя я пожалела о своём решении. Чёрные и густые тучи окружили нас. Ветер усилился настолько, что драконам приходилось пикировать, переворачиваться, а затем снова набирать высоту. Меня стошнило и до сих пор укачивало, море постоянно менялось с сушей местами, всё перемещалось, и со всех сторон надвигались чёрные тучи. Даже Раолкан был обеспокоен. Он был так сосредоточен, что почти не разговаривал со мной, когда преодолевал шторм. Продолжать не было сил. Мои руки слишком устали. Ещё немного, и я упаду.

– Держись!

Моя нога пульсировала от боли. Уже несколько часов я не могла даже пошевелиться, а больная нога, которая просто свисала, причиняла такое неудобство бедру, что все мои мысли были только о нём.

– Продолжай держаться. Сосредоточься на горизонте.

И где именно он был? Несколько часов назад я потеряла всякое чувство пространства. Я даже не знала, где Лэнг и Алхскиби. Скорее всего, они впереди, но я не была в этом уверена. Дождь застилал обзор и заливал глаза. У меня даже не было сухой тряпки, чтобы вытереть лицо. Мои мокрые волосы спутались в густой узел. Я стиснула зубы и продолжала держаться, борясь с животом и кружащейся головой.

Казалось, прошло несколько дней, прежде чем полёт стал более спокойным. Примерно через час по прямой меня перестало укачивать, но голова всё ещё продолжала слегка кружиться. Всё равно мне нужно двигаться осторожно. Дождь перешёл в лёгкий туман, и если бы не было так темно, то я бы подумала, что мы вышли из облаков.

– Мы вышли из облаков. Сейчас просто ночь.

Он прав. Бархатистая чёрная ночь. Лэнг и Алхскиби в безопасности?

– Они опередили нас. Алхскиби говорит, что дождь прекратится.

Как по команде, подул сухой воздух, и моё зрение прояснилось настолько, что я увидела слабый полумесяц, мерцающий над морем. Впереди нас было золотистое свечение, а между нами и этим сиянием у меня получилось смутно различить Алхскиби и Лэнга.

Я отпила из бурдюка, пытаясь успокоить живот, и стала всматриваться в горизонт. Тёмная масса, пронизанная золотыми огнями, приближалась с каждой минутой. Она была вертикальной, подобно Школе драконов – сооружению, встроенному в скалу.

Когда мы поравнялись с ним, Раолкан резко накренился, и я поняла, что восхищена этим крошечным миром под нами, где один золотой шар сменял другой. В этих шарах крошечные человечки разговаривали, ели и танцевали. Мы достигли вершины утёсов, окаймляющих океан, пронеслись над местностью, которая по форме напоминала подкову, а затем нырнули в самый центр, откуда исходило самое яркое свечение.

Здания и резные скалы становились всё ближе, и Алхскиби, казалось, на мгновение задумался, прежде чем резко накрениться, выпрямить лапы и приземлиться на землю. Раолкан с такой же силой сел на землю рядом с ним, а я всё ещё не могла отдышаться и в замешательстве разглядывала резные каменные столбы, вздымающиеся высоко в воздух вокруг нас, когда Лэнг заговорил:

– Добро пожаловать на Рубиновые острова, Амель Лифброт.

Я продолжала смотреть на столбы, на которых были вырезаны лица зверей и людей. Некоторые из них были настолько странными, что я не могла их опознать. Я скользнула глазами по ним и бесконечным потокам света от свечей. Мосты пересекались снова и снова. В нашу сторону направлялась группа людей.

В конце концов мои глаза нашли Лэнга. Его глаза сияли от радости, а на губах играла лёгкая улыбка, как будто он только что преподнёс мне подарок. Нежное выражение его лица было более тёплым, чем я ожидала после его холодного поведения ранее. Он открыл рот, чтобы заговорить, но его прервало появление встречающих. Что он собирался сказать?

– Лэнг Шардсэн! Амель Лифброт! Что вы здесь делаете одни? – Грандис Эльфар выглядела точно так же, какой я видела её в последний раз, не считая обеспокоенного выражения лица.