Вскоре после полудня мы приземлились на скалистом берегу реки, там, где река впадала в море. Драконы спустились вниз быстро, выстроившись вдоль речного берега. Я нервничала, когда мы приземлились, проверяя и перепроверяя, в безопасности ли Лэнг. Он всё ещё спал, когда Раолкан мягко опустился на землю. Я ожидала гораздо более резкого приземления – вроде того, которым Стари угостила подмастерье Корриган, – и я вздохнула с облегчением, пытаясь высвободить ногу из-под Лэнга, не разбудив его.

– Тебе не о чем беспокоиться. Я могу быть настолько мягок, насколько необходимо. Кроме того, Алхскиби был бы очень недоволен, если бы я доставил неудобства его наезднику.

Я взглянула на берег реки, где стоял Алхскиби с драконом грандиса Лемана Липсейном. Он оскалил на меня свои пожелтевшие зубы, и я быстро отвернулась. Он определённо был недружелюбным драконом, хотя, если быть честной, другие драконы, кроме Раолкана, не были ко мне особенно дружелюбны. Может, это просто драконьи штучки.

– И да, и нет. Заметила, как Липсейн терпимо относится к людям? Очевидно, мы начинаем привыкать к вашему присутствию – все, кроме фиолетовых. Фиолетовые, похоже, никогда по-настоящему не привыкнут к постоянному присутствию людей. Алхскиби хотел бы, чтобы у него на спине был Лэнг. Его раздражает, что он с нами.

Это был не мой выбор, но мне не нравилась мысль, что он может быть с кем-то ещё, когда ему нужна защита. Я слезла с Раолкана, вытащила свой костыль из седла, где он был прикреплён, и быстро обошла вокруг дракона, проверяя, не натёрли или не ослабли ремни.

– С ними всё в порядке. Я бы сказал тебе, если бы с ними было что-то не так.

Он был занят осушением реки, но у меня не было для него еды. Мне следовало спросить об этом.

– Я могу долго обходиться без еды. Липсейн или Алхскиби могут поохотиться для нас. Остальным из нас придётся остаться здесь. Они нам пока не доверяют. Мы должны проявить себя так же, как и вы.

Мне и в голову не приходило, что его тоже проверяют. Он фыркнул, и над рекой взметнулись огромные клубы пара. Я подумала, что это мог быть смех. Я проигнорировала его и присела на корточки рядом с корзиной Лэнга, крепко воткнув костыль в мягкую почву для равновесия.

– Лэнг? Ты не спишь?

Он сонно застонал, проснувшись и протирая глаза. Я раньше не замечала, что у него такие густые ресницы. Мне показалось, что это странно иметь такие – совершенно не сочетающиеся с его грубым и пристальным видом.

– Мы приземлились на короткий привал. Я собираюсь наполнить наш бурдюк водой и позаботиться о самом необходимом. Тебе помочь вылезти из корзины? – произнесла я.

– Пожалуй, – согласился он.

Я ослабила его ремни и потом встала, слегка присев на здоровую ногу, после чего просунула руку ему за спину, чтобы помочь подняться. Он тяжело вздохнул, когда мы встали, его пошатывало.

– Хромой ведёт хромого! – выкрикнула Стари, толкая локтем подмастерье Корриган. Оказалось, что это та девушка с короткими тёмными волосами, которая назвала меня «испорченной» на банкете прошлой ночью. Я проигнорировала её.

– Ты можешь помочь мне дойти до края леса? – спросил он, сжав губы от боли.

– Конечно, – согласилась я.

Было нелегко передвигаться, опираясь только на мой костыль, но скала была ровной, и по ней было легко ориентироваться, а лес был рядом. Я оставила его возле большой группы деревьев, прежде чем осмотреть местность в поисках пристанища, где можно было бы позаботиться о своих нуждах. Через несколько мгновений я вернулась. Он был там, где я его оставила, прислонившись к самому большому дереву. Возможно, ему снова была нужна помощь.

– Готов вернуться? – Он кивнул с усталой улыбкой, его тело ссутулилось, и он вздрогнул, когда обнял меня за плечи, чтобы я помогла ему.

Я удобно устроила его на сиденье, а затем достала из седельного вьюка лекарство.

– Целители сказали, что ты должен выпить это.

Он начал качать головой, но я нахмурилась и взяла его за руку.

– Что? – спросил он. Он не злился, но казалось, моё прикосновение смутило его. Я просто хотела позаботиться о нём. Вот и всё.

– Мне нужно, чтобы ты принял лекарство. Если у тебя поднимется температура, это будет моя вина, что я не позаботилась о тебе.

– Я взрослый мужчина, Амель, и Полноправный драконий наездник.

– И возможно, немного боишься признать, что тебе нужна помощь.

Он отвернулся.

– Просто возьми это, – сказала я, кладя бурдюк ему на колени. – Я пойду схожу за водой.

Я отошла и направилась к бурлящей реке. Спуск был слишком крутым, чтобы я могла добраться до воды, где Раолкан пил. Его длинная шея позволяла ему чуть больше вытягиваться. Я заметила, что по мере приближения к морю берег становится всё положе, поэтому я начала пробираться по скале к приглянувшемуся месту. Я собиралась попрактиковаться в маневрировании на открытом воздухе с помощью костыля. Тогда, возможно, я была бы быстрее. Я двигалась так медленно, что мои движения были почти бесшумными, поэтому Стари и Корриган не услышали, как я подкралась к ним.

– Твой отец прислал нам сообщение только на прошлой неделе, – говорила Корриган. – Это одна из причин, по которой мы пришли. Наша преданность кастелянам Этрилан имеет первостепенное значение.

– Я думала, всё очевидно, поскольку вы слуги Доминиона. – Из-за цинизма в голосе Стари фраза прозвучала резче, чем обычно.

– У тебя проблемы со слугами Доминиона? – Корриган говорила так, словно это её забавляло.

– У меня проблема с тем, чтобы быть одной из них. Я должна была стать чем-то большим, чем простой наездницей, – слугой Доминара на всю оставшуюся жизнь! Вся в испытаниях, заданиях и допросах! Это не та жизнь, для которой я была рождена. У меня должны были быть власть и влияние, как у моих братьев и сестёр.

– Возможно, этой мечте суждено сбыться, – произнесла Корриган. Она наклонилась вперёд, оглядываясь по сторонам, как будто собиралась поделиться секретом, но затем заметила меня и внезапно выпрямилась, у неё было озадаченное лицо.

Я подняла свой бурдюк с водой, чтобы показать, зачем я здесь. Стари покачала головой, как бы говоря, что я не могу даже справиться с такой простой задачей, как набор воды. Корриган развернулась на каблуках и зашагала обратно по берегу реки, уступая мне место. Стари, нахмурившись, последовала за ней.

Я окунула бурдюк в реку, позволяя ему наполниться, пока мой разум переваривал то, что они сказали. Лэнг посоветовал мне остерегаться магиксов, но они, конечно, не питали никакой неприязни к Стари. На самом деле Корриган, казалось, очень хотела подружиться с ней. Неужели это правда, что вся группа магиксов пришла в Школу драконов отчасти для того, чтобы увидеть Стари? Когда они были там, казалось, что всё не так. Возможно, Корриган лгала Стари, потому что ей что-то было от неё нужно. Чего она могла хотеть от ученицы-наездницы? Она уже получила это.

Когда я вернулась, Лэнг снова погрузился в сон, держа в руке бурдюк. Я аккуратно приподняла его, довольная, что бурдюк полегчал, и пристегнула его ремнями. Жаль, что он так сильно пострадал. Мне бы не помешало получить от него немного больше информации и, возможно, немного защиты. У меня по спине побежали мурашки, которые обычно сопровождают катастрофу.

– У тебя есть вся необходимая защита со мной.

В знак благодарности я погладила чешуйки на шее Раолкана, когда закончила застёгивать пряжки ремней Лэнга, и затем сама пристегнулась к седлу собственными ремнями безопасности. Мгновение спустя его мышцы напряглись, и мы взмыли в небо. Восторг взял верх над беспокойством, и я крепко ухватилась за него, радуясь возможности парить, когда я не могла даже бежать.