К тому времени как я добралась до уровня драконьих логов, в них уже никого не было. Скорее всего, ученики делали то, что им было сказано, – отдыхали, медитировали и ели. Меня тошнило от одной мысли о том, что я отправлюсь в эти огромные общежития, где все будут пялиться на меня. Мне не нужно было, чтобы люди, сомневающиеся во мне, вселяли в меня неуверенность. Я прошла вдоль уступа, но не слишком близко к пещерам, мне не нужно было повторения сегодняшнего утра. Меня всё ещё немного трясло при воспоминании о зелёном драконе. Представить только – прыгнуть на спину такого существа! Попытается ли он сбросить? Как успеть пристегнуться к седлу?

Я остановилась у одной пещеры, где на крючке висело седло. Сложные переплетения соединялись в широкие ремни безопасности для наездника, которые состояли из поясного ремня, плечевого и набедренных креплений. Кажется, на то, чтобы пристегнуться, уйдёт куча времени, а когда Лэнг спрыгнул со своего дракона на уступ, на нём не было ничего из этого. Носили ли их вообще драконьи наездники или только ученики?

Я пошла дальше, размышляя о прыжке или, в моём случае, падении с утёса на дракона. Едва ли я могла представить, что потребуется для того, чтобы решиться. Ну вот я приземлилась на чешуйчатое, скользкое седло. Но что тогда? Пристегнуться? Попытался бы Раолкан сбросить?

– Попытался? Если бы я только захотел, ты бы уже падала.

Сама того не осознавая, я оказалась около его пещеры. Отодвинув занавеску, я увидела, что он не был загнан в угол, как тогда, когда мы приходили убирать денники.

– В перерывах между уборками я свободен настолько, насколько мне позволяют. Свободный сидеть здесь, быть несчастным и скучать. Зачем ты пришла?

– До вечера у меня есть время решить, кем я стану: драконьей наездницей или слугой. – Проговорить это вслух казалось мне более уважительным, чем мысленно, когда мы стояли бок о бок.

– А у тебя есть какой-то вопрос?

– Другие думают, что я умру, спрыгнув со скалы, чтобы оседлать тебя.

– Всё может быть.

Я подавила приступ страха. Думать об этом совсем не то, что сказать вслух и услышать согласие. Я сморгнула горячие слёзы, выступившие у меня на глазах.

– Они также думают, что ты просто скинешь меня.

– Драконы не добры. Особенно те, кому грозит пожизненное рабство.

Так что я не ошиблась, когда подумала об этом.

– Что меня больше всего беспокоит, так это рабство. Если я соглашусь стать твоим наездником, не усугубит ли это ещё больше твоё положение?

– Если им будешь не ты, то будет кто-то другой.

– Что, если это буду я, но потом умру? Что будет с тобой потом?

Он долго не отвечал, поэтому я села рядом с ним и положила руку на его гладкую щёку. Его чешуя была горячей, но не обжигала. Очевидно, магия удерживала его здесь взаперти, хотя никаких видимых признаков не было.

– Я вижу магические узы. Если ты будешь связана со мной, то тоже их увидишь. Ты увидишь много нового, что не видишь сейчас.

– Почему?

– Потому что узы приобщат тебя к моей магии и таким образом дадут тебе возможность увидеть волшебство вокруг себя.

Звучало захватывающе.

– Мне ненавистна мысль о том, что есть вещи, к которым я была слепа.

– Ты слепа ко многим вещам.

– Что значит для тебя быть связанным со мной?

Он не ответил, поэтому я задала другой вопрос:

– Чего ты хочешь?

Ответ был молниеносным:

– Я хочу быть свободным.

– Что я могу сделать, чтобы дать тебе это?

Я даже не могла увидеть его магических уз. И уж тем более ослабить их.

– Ничего. Я раб теперь и навсегда. Выбери узы со мной, и я стану твоим рабом.

Это звучало ужасно. Я никогда не хотела, чтобы кто-то или что-то было моим рабом. Возможно, мне следовало отказаться. Возможно, лучше было работать здесь на кухне, чем заставлять такое великолепное создание прислуживать мне.

– Тебе следует выбрать узы со мной.

Я была в ещё большем замешательстве, чем когда-либо. Он хотел, чтобы я выбрала его, и даже если бы это означало рабство для него? Здесь не было никакого смысла. Я была ещё больше сбита с толку.

Раолкан закрыл глаза и опустил голову на землю. Он заснул? Я долго сидела в тишине, взвешивая варианты. Я действительно не хотела быть слугой и на самом деле хотела стать драконьим наездником. Чем больше я думала об этом, тем больше мне хотелось совершить этот пугающий первый полёт. Так думала я.

Но что насчёт Раолкана? Как же его свобода? Неправильно, что он станет рабом, если я всё-таки решусь оседлать его. Он многое недоговаривал. Ему было известно что-то такое, что не знала я? Он скрывает это от меня? Казалось, что решение остаётся только за мной, и он даже не собирался мне помогать.

Что бы я ни выбрала, его жизнь изменится. Здесь слишком большая ответственность для одной искалеченной крестьянской девчонки. Нужно было принять мудрое решение. При виде его спящего сердце у меня сжалось. Если бы я только знала, что же для него лучше. От такой ответственности меня клонило в сон. Прислонившись к Раолкану, я закрыла глаза. Отдохну всего минутку. Лишь минутку…