Получив по итогам года почетный титул вице-чемпиона европейской серии «Формулы-3», Феттель обрел новый повод для радости. Его многочисленные частные тесты в «Формуле-1» с «БМВ» в этом году оправдывают себя. Во время каникул в немецкой команде происходят изменения. Роберт Кубица, тест-пилот команды, меняет уволенного Жака Вильнева. Это назначение польского гонщика позволяет Феттелю официально стать пилотом «Формулы-1» 25 августа 2006 года на Гран-при Турции[8]. Тем не менее рано почивать на лаврах.

«Ему не исполнилось восемнадцати, он не соответствовал требованиям для участия в гран-при «Формулы-1». Я весь день провел в телефонных переговорах с главой «Формулы-1» Берни Экклстоуном и президентом FIA Максом Мосли, пока мы не заключили соглашение, позволяющее Себастьяну сесть за руль в пятницу», – отмечает доктор Марио Тайссен [42].

После долгих переговоров Феттель участвует в свободных заездах на третьей машине «БМВ» и становится основным тест-пилотом команды. Это еще один шаг в большой мир автоспорта.

На трассе в Стамбуле начинают активизироваться службы безопасности. Служебные собаки и команда по обыску обследуют каждую зону паддока. В культурной столице Турции случаются и террористические акты… В таких условиях Себастьян Феттель делает свои первые шаги. Момент для этого удачен, поскольку с 2007 года третий автомобиль, для тест-пилотов, больше не будет допускаться на трассу во время уик-энда гран-при. Появление Себастьяна, с его юным лицом и яркой улыбкой, удивляет, он выделяется на фоне других в паддоке. Бет Зендер, менеджер команды «БМВ-Заубер», вспоминает одну анекдотичную историю со своей супругой: «Мимо нас проходит юноша с потерянным видом. Жена говорит мне: «Бедный ребенок, где его родители?» Я отвечаю: «Да это наш резервный пилот, это Себастьян Феттель!» Он был таким милым», – вспоминает Бет [43].

Видимо слишком торопясь выехать на трассу, Феттель получает самый быстрый штраф в истории «Формулы-1» во время первых тренировочных заездов. Всего через несколько секунд после выезда из боксов камеры «Формулы-1» фиксируют у него скорость в 64,3 километра в час, тогда как разрешенный максимум – 60 километров в час.

«Я забыл включить ограничитель, это будет дорого стоить», – говорит он после сессии [44]. Размер штрафа – 780 евро. Во второй половине дня он смог искупить свою ошибку, показав лучшее время сессии. Он продолжает исполнять свою роль тест-пилота на Гран-при Италии, где показывает лучшее время в обеих тренировочных сессиях, что впечатляет завершающего карьеру Михаэля Шумахера.

«Выступление Себастьяна не удивляет меня. Он подтвердил свой класс», – отмечает семикратный чемпион мира [45].

«Приоритет – сбор информации для команды. Машина фантастическая, я получаю чистое удовольствие от вождения», – признаёт Себастьян, вновь попадая под штраф за превышение скорости в зоне боксов [46].

На этот раз штраф оказывается более серьезным: около 2600 евро. Несмотря на потери в своем кошельке, Феттель остается на позитиве. Его работа приносит плоды, и Кубица уверенно попадает на подиум в Монце по итогам гонки, выигранной Шуми.

Хотя Феттель еще не участвует в гонках, он выполняет важную работу для «БМВ-Заубер». Он тестирует настройки автомобилей напарников, проезжая тысячи кругов и накапливая информацию, которая помогает команде улучшить результаты в квалификациях и гонках. В конце сезона Феттеля снова определяют третьим пилотом на сезон 2007 года вместе с тем же дуэтом основных гонщиков. Он все еще слишком молод и, возможно, недостаточно зрел в глазах руководителей «БМВ», но его популярность начинает расти, и появляется даже небольшой фан-клуб.

«Это три японские девушки, которые всегда путешествуют с нами. Они уже дважды были в Хоккенхайме, на «Норисринге» и, конечно, в Макао. Одна из них подарила мне немецко-японский словарь», – улыбаясь, рассказывает Себастьян незадолго до Рождества [47].

Перед новогодними праздниками Феттель решается на радикальные изменения.

В доказательство своего непоколебимого стремления достичь успеха со своей командой он переезжает в окрестности Хинвиля, что в Швейцарии, где находится штаб-квартира его команды «Формулы-1». Несмотря на то что «Формула-Рено 3,5» будет занимать бо́льшую часть его времени (его утверждают в качестве гонщика команды Carlin Motorsport), Себастьян намерен показать, что он заслуживает места в кокпите основной машины королевской серии. При двух действующих пилотах в это трудно поверить, и тем не менее неожиданное событие изменит ход его карьеры. И всю его жизнь.