В Китае дуэту Феттель – Леклер снова есть что обсудить. В тысячном гран-при в истории приоритет вновь остается за Себастьяном, что вызывает недовольство Шарля. По версии «Феррари», темп немца лучше, чем у монегаска, поэтому молодой гонщик должен уступить дорогу ветерану. Грубая ошибка: стратегия оказывается несостоятельной, и «Мерседес» без проблем делает третий дубль подряд. Берни Экклстоун, который никогда не упускает случая высказаться, подливает масла в уже разгорающийся огонь: «Непонятно, что происходит с Себастьяном. Возможно, он думал, что все будет легко, и не осознал, насколько Шарль быстр, но я по-прежнему убежден, что Феттель может выиграть чемпионат» [159].

Не факт, что бывший «великий маниту» «Формулы-1» окажется провидцем. В начале этого сезона «Мерседес» сокрушает конкурентов. Будучи под давлением, Бинотто пытается разрядить обстановку, призывая поклонников «Феррари» к терпению и поддержке. Феттель же занимает резкую позицию: «Я думаю, что могу остановиться, когда захочу, и команда может уволить меня, когда захочет, но у меня есть миссия: побеждать с «Феррари», и это единственное, что для меня важно» [160]. Эти слова, уже не раз звучавшие в прошлом, многих начинают раздражать.

В Монреале у Себастьяна появляется шанс заставить критиков замолчать, прервав гегемонию «Серебряных стрел». Но, находясь под прессингом Хэмилтона, он совершает роковую ошибку: съезжает на траву и возвращается на трассу перед британцем, однако, по мнению гоночной дирекции, слишком агрессивно. Ему выписывают штраф в пять секунд.

«Как я себя чувствую? Я зол! Это позор!» – восклицает Феттель сразу после гонки.

Себастьян настолько тяжело воспринимает результат, что не останавливает машину у подиума.

Вместо этого он пешком идет к предназначенному для него месту и меняет местами таблички: номер «1», стоящий перед «Мерседесом» Хэмилтона, он ставит на свое место, заменив его на номер «2». Очень символично.

Из-за этого штрафа FIA оказывается под огнем критики со стороны многих экспертов и болельщиков, особенно со стороны фанатов «Феррари». Организацию обвиняют в стремлении сделать гонки стерильными, и если посмотреть на кадры, действительно складывается впечатление, что выражение Let them race («Дайте им гоняться») ушло в прошлое. Однако в Австрии противостояние между Ферстаппеном и Леклером, в котором агрессивный стиль голландца берет верх, доказывает обратное. Совершенно очевидно, что у Феттеля больше нет внутреннего преимущества. Новая звезда команды – это Леклер.

Итальянская пресса тоже вставляет свое слово. На Гран-при Великобритании Феттель сталкивается с Ферстаппеном после блокировки колес. Еще одна ошибка в его активе. Итальянский журнал Autosprint помещает изображение аварии на обложку под заголовком: Capitan Fracassa – отсылка к роману «Капитан Фракасс» Теофиля Готье. Только на этот раз главную роль играет Себастьян. Это лишь один из множества примеров давления, с которым «Феррари» сталкивается каждый гоночный уик-энд. Однако было бы ошибкой считать, что только пресса пытается изменить общественное мнение.

По словам Альберто Антонини: «Это происходит и внутри команды. Это нормально. Такое всегда случается. Так было с Нельсоном Пике, когда в «Бенеттоне» появился Шумахер. Это жизнь. Хотя это и тяжело принять».

Тенденция подтверждается после возвращения с летних каникул. Весьма неожиданно машины «Феррари» на прямых участках превращаются в настоящие самолеты. Надежды на победу становятся как никогда реальными, и в Бельгии Леклер в уик-энд, омраченный гибелью его друга Антуана Юбера в гонке «Формулы-2», наконец впервые побеждает. Феттель же финиширует четвертым, но намерен отыграться в Италии. Однако возникает проблема: немец без посторонней помощи вылетает в повороте «Аскари» и, возвращаясь на трассу, задевает болид «Рейсинг Поинт» Лэнса Стролла. Настоящая катастрофа для четырехкратного чемпиона мира, который финиширует лишь 13-м, далеко позади Леклера, опередившего Хэмилтона и выигравшего гонку. Ситуация настолько напряженная, что Себастьян даже не появляется на командных фотографиях, сделанных в честь победы. С точки зрения влияния на общественное мнение это был далеко не лучший пример.