– Костик, это что сейчас такое было?

– Это мы прошли первое испытание. Я уже мысленно поговорил с котом. Он в охране работает.

– В охране?

– Да, жар-птицу охраняет.

– Хм, понятно, – ответила я, хотя на самом деле ничего не поняла.

– Пойдём уже, – скомандовал Костик. – День как-то быстро заканчивается.

Солнце действительно уже стало садиться за горизонт, вечерние сумерки укутывали мир тёмным покрывалом.

– А чего так быстро?

– Не знаю. Мальвина, я опять чувствую, что моя сущность вылезает наружу.

– Костик, всё правильно. Ты же оборотень. Ночь – твоё время.

– Если что, связывайся со мной так, как нас учили.

Я кивнула. Тут уже ничего не поделаешь. Если Костик опять улетит, то придётся самой разруливать ситуацию.

Чем темнее становилось вокруг, тем больше я понимала, что брат не может справиться с самим собой. Как только взошла луна, произошло то, что я и ожидала. Костик снова превратился в оленя и поднялся куда-то в тёмное звёздное небо.

Я тоже сначала рванула за ним, но брат быстро скрылся из вида. Как ни окликала его, Костик молчал.

– И что это мы тут делаем?

– Упс. – Я вздрогнула от неожиданности.

Сила притяжения сработала мгновенно, я опустилась на землю и огляделась в поисках источника голоса.

На освещённой лунным и звёздным светом поляне сидел огромный мужик. С трёхдневной щетиной, как в рекламе мужской туалетной воды, в растянутой майке в полосочку и трениках с отвисшими коленками.

«Я говорила, что мне ни капельки не страшно? Беру свои слова обратно. Мне страшно! Очень! Попробую прикинуться этакой простушкой».

– Здравствуйте. Я, кажется, немного заблудилась.

– Ага, заблудилась она. И поэтому летаешь тут даже без полётных агрегатов. А рыжий олень с тобой?

План не сработал. Нужно было срочно придумать что-то другое. И я решила сразу выложить всю правду, чтобы хоть как-то усыпить бдительность нового знакомого.

– Ага, со мной. Это мой брат Костик. Мы идём искать цветок папоротника, чтобы спасти деревню Пузырьково. Может быть, вы слышали про такую.

– Так я цветок и охраняю.

– Цветок защищает жар-птица…

– А я, по-твоему, кто? – Мужчина встал и повернулся спиной. Примерно в районе середины лопаток незнакомца покачивались два золотых пёрышка. – Увидела?

– Да. Обалдеть. Я как-то по-другому жар-птицу представляла.

– Какой родился, такой и пригодился. Я единственный. И не называй меня жар-птица, я жар-птиц.