Воспользовавшись отлучкой Сварога и Лады, Велес замыслил уничтожить светлый Ирий и послал к нему трехголового змея Тасана.

Боги выступили навстречу чудовищу. Радегаст, размахивая острым мечом, первым налетел на Тасана. Одним ударом он вспорол ему брюхо. Закованному в доспехи Ладону удалось срубить извергающие огонь головы змея. Перун, верхом на коне, довершил дело – растоптал поверженного врага.

С громкой победой боги вернулись в Ирий.

Три дня они пировали в небесных покоях, а когда вышли на гульбище дворца, то увидели, что Тасан отрастил себе срубленные головы и снова грозит Ирию. Задумались боги. Тут Летница вспомнила о великане Тарге, сыне Болота.

– Я слышала, что он единственный, кто смог одержать победу над Тасаном.

Нахмурился Перун.

– С каких это пор мы, обитатели светлого Ирия, должны обращаться за помощью к великанам? Разве они нам ровня?

– Что же ты хочешь, чтобы Тасан уничтожил жилище богов, а наших сестер забрал в царство Нави? – возмутился Радегаст.

– Лучше мы умрем, чем склонимся перед тем, кто ниже нас по рождению!

– Пусть Тарг не Сварожич, но род Болота древнее нашего, – решил примирить братьев Ладон.

После долгих споров Ладон вызвался отыскать Тар га. Для этого ему пришлось объехать множество земель на востоке и западе. И вот однажды он заметил спящего посреди поля великана. Вынув меч, Ладон прилег рядом отдохнуть.

Когда Тарг пробудился, то, увидев незнакомца, хотел зарубить его, но потом подумал: «Он поступил благородно, что не напал на меня. Так неужели я решусь обагрить свой меч кровью спящего?»

Тарг разбудил Ладона и спросил, кто он такой. Узнав о том, что перед ним сын Сварога, Тарг почтительно преклонил колени.

– Теперь я твой слуга. Приказывай, и я исполню все, что ты пожелаешь.

– Встань, воин, – сказал Ладон. – Ты старше и мудрее меня. Скажи, как тебе удалось победить змея Тасана?

Тарг тяжело вздохнул и ответил:

– Это длинная история. Когда-то была у меня жена Моряна, которую помог мне добыть сам Зелу. Только однажды Моряна превратилась в рыбу и уплыла от меня. После этого хитрый Зелу, брат Дирцеи, обещал мне свою сестру в жены. Он сказал, что Велес спрятал Дирцею в высокой башне. Только добраться до сестры Зелу было непросто, ведь ее сторожил ужасный многоголовый змей Тасан. Но Зелу подсказал, как справиться с Тасаном: надо лишь отрубить у чудовища огненный палец, с помощью которого оно отращивает снесенные в сражениях головы.

К сожалению оказалось, что это была ловушка. Стоило мне спуститься в подземный мир, как на меня обрушились злые духи-лихорадки. Однако я не растерялся, ведь мне было известно, как справиться с такой напастью. Верная служанка Дирцеи, прекрасноволосая Злата, сказала мне об этом: следовало лишь назвать имена всех сестер-лихорадок: «Трясея, Огнея, Знобея, Гнетея, Грудея, Глухея, Ломея, Пухнея, Желтея, Корчея, Дряхлея, Чернетея!» Затем я прошел к башне, возле которой находился огромный Тасан.

Три дня и три ночи мы сражались с ним. Но никто не мог одержать верх. Как и предупреждал меня Зелу, змей постоянно отращивал себе новые головы вместо срубленных. Наконец я изловчился и снес чудовищу проклятый палец! После этого мне не составило труда добить мерзостного обитателя подземелья. Радостный, я бросился в башню, но она оказалась пуста! Злокозненная Ния, мать Дирцеи, спрятала куда-то свою дочь…

– Что же, давай встанем вместе против злодеев! Враг моего врага – мой друг! – сказал Ладон.

После этого бог и великан, не теряя времени, отправились на войну с полчищами Нии. Сама владычица Нави выехала им навстречу в золотой ступе. Подобно клубам черного дыма развевался ее плащ.

Три дня кипела жестокая битва. Наконец, на исходе четвертого, Ния обратилась в бегство.

Ладон и Тарг бросились за ней в погоню. Но Ния добежала до глубокой пропасти, подняла медную доску и скрылась под землей.

Разрезав шкуры павших боевых коней, Ладон и Тарг свили из них крепкую длинную веревку.

– Я спущусь, а ты смотри, веревку не вытаскивай, а жди, когда я за нее дерну, – сказал Ладон.

Тарг опустил его в пропасть на самое дно. Очутившись внизу, Ладон осмотрелся. Кругом возвышались каменные отвесные стены. Только в одном месте они расступались, открывая узенькую тропинку.

Пройдя по ней, бог увидел сидящих за решеткой портных.

– Что вы делаете? – спросил Ладон.

– Шьем войско для Нии.

– Как же вы шьете?

– Кольнем иглой – на коня садится копейщик.

Ладон рассмеялся.

– Эх вы, скоро делаете, да некрепко! Становитесь в ряд, и я вас научу, как надо шить!

Портные выстроились, а Ладон схватил меч и одним ударом снес им головы.

Наконец бог-воин добрался до большого города. Там он увидел роскошный дворец, в котором, обливаясь безутешными слезами, сидела Дирцея. Ее утешала очень красивая девушка. Ладон сразу догадался, что это та самая прекрасноволосая Злата, о которой говорил ему Тарг. Служанка Дирцеи в самом деле была очень хороша собой. У нее были светло-желтые, как колосья пшеницы, волосы и синие, как васильки, глаза. Но, самое главное, своим белым стройным станом и полной грудью Злата во всем напоминала обычную девушку, а не одну из дочерей Нави!

Ладон рассказал Дирцее о том, что они с Таргом пришли освободить ее и служанку Злату от власти злобной Нии. Пленница обрадовалась и сказала:

– Моя мать легла спать в своих покоях на двенадцать суток.

Найдя владычицу Нави в постели, Ладон отрубил ей голову. Голова Нии покатилась по полу. При этом она дико вращала глазами и кричала:

– Ударь еще, славный витязь!

Но Ладон, предупрежденный верной госпожой Златой, только рассмеялся в ответ и возвратился к Дирцее. Затем они вместе отправились к тому месту, где висела веревка. Ладон подал знак Таргу, и великан вытянул его вместе со своей невестой.

Тем временем вернулся Зелу. Увидев, что случилось с матерью, он взял голову Нии и пришил ее к телу. После этого Зелу пустился вдогонку за похитителями сестры.

Беглецы тем временем почти добрались до синих гор, окружающих Ирий. И тут на путников напала страшная усталость. Ладон почти уговорил великана и его невесту продолжить путь. Но Дирцея неожиданно вскрикнула, показывая рукой на раскинувшийся в стороне от дороги луг.

– Кто-то расстелил здесь мягкие ложа. Отчего бы нам не отдохнуть на них?

Тарг кивнул.

– Эти постели ничем не могут навредить.

Тогда Ладон бросил свой пояс на ложе. Пояс тут же вспыхнул синим пламенем.

– И с вами было бы то же самое! – сурово сказал бог-воин.

После этого Ладон разрубил ложа на мелкие кусочки. Крик Зелу только оборвался стоном в воздухе.

Но не успели путники подойти к воротам Ирия, как вдруг потемнело небо и загудел ветер. Это полетела за ними сама Ния, оживленная мерзостным колдовством.

Решив проглотить беглецов, она разинула пасть от земли до неба. Тут Ладон и Тарг достали из своих дорожных сумок по пуду соли и бросили Ние в пасть.

Богиня подумала, что проглотила беглецов, и, довольная, вернулась в свое царство.