– Что происходит? – растерянно спрашивает мама. Она испугана, потому что поняла: человек перед ней – не мой папа, хотя и похож на него.

– Тебе не о чем беспокоиться, думай только о Ритуале Стрелок, – приказывает бабушка Эльвира. А затем, повернувшись ко мне, Матильде, Агостино и Спифферо, добавляет: – А у вас, милые мои, проблем по самое горло. Когда закончим здесь, решим, как вас наказать. А пока – не отпускай их, Лорд Время!

Мои друзья пытаются вырваться из его железной хватки, но бесполезно. Я не понимаю, почему повелитель времени подчиняется какой-то охотнице?

Мама бросает на меня взгляд и, кажется, вот-вот воспротивится бабушкиному указанию. Но Ритуал Стрелок снова берёт верх, и она поворачивается к микрофону:

– Доброе утро, Тимбрате-суль-Менто! Мы начинаем ежедневный Ритуал Стрелок. Приготовьте ваши часы!

Световые нити сжимают пленных хранителей ещё туже, и у них из груди вырываются стоны. Они уже почти не сопротивляются – если мама завершит обряд, для них это станет концом. Во мне поднимается волна страха, ярости и отчаяния. Но вместе с ними в груди растёт ещё какое-то чувство. То, которое впервые пробудилось вчера при виде маминых слёз, и теперь, когда опасность нависла над ней и над моими друзьями, это чувство набирает силу.

– Без пяти, четырёх, трёх, двух, одной…

– НЕ-Е-Е-Е-ЕТ! – кричу я изо всех сил, и вместе с криком, который рвётся из груди, с сердца падает тяжёлый груз.

Вместо того чтобы остановиться на цифре восемь, стрелки башенных часов сходят с ума – крутятся так бешено, что шестерёнки не успевают, дёргаются и… ломаются.

Лорд Время, застигнутый врасплох, разжимает хватку, и Спифферо, Матильда и Агостино с глухим стуком падают на пол. Бабушка с криком хватается за голову. Мама смотрит на меня с безмолвным изумлением.

Не знаю, как это возможно, но… это сделала я. Я остановила Ритуал Стрелок. Без помощи Темпоратора.

Световые нити, приковывавшие Хранителей к шестерёнкам, растворяются, и Хранители, не теряя ни секунды, ныряют в трещину в стене и исчезают из виду.

Я окидываю взглядом друзей:

– Вы в порядке?

Но прежде, чем они успевают ответить, моё внимание привлекает нечто другое. Из трещин в сломанных шестерёнках что-то возникает…

Передо мной материализуется фигура – ещё один высокий мужчина с густой бородой. Но с тёплым взглядом и улыбкой, которую я узнала бы среди миллионов.

– Папа! – кричу я на этот раз без тени сомнения. Разум не может этого объяснить, но сердце знает точно: это – он!

Вижу, как мама делает шаг вперёд, что-то говорит, – но я ничего не слышу, её голос прерывается.

– Тесса! – отвечает папа, опускаясь на колени. Я бросаюсь в его объятия и в момент, когда он прижимает меня к себе, понимаю: всё кончено. По-настоящему.

– Но… как? – шепчу.

Папа поднимает взгляд, и я вижу, что из трещин выглядывают только что освобождённые Хранители, теперь явно окрепшие. Они приближаются к нам, вглядываясь в его лицо.

В следующее мгновение из тех же щелей появляются Похитители снов и стремительно окружают нас. Один даже подмигивает мне, будто узнаёт меня.

– Он – настоящий Лорд Время! – восклицает один из Хранителей.

– Без доспехов, но это он! – подхватывает другой.

– А это тогда кто? – спрашивает третий, указывая на бородатого мужчину, который по-прежнему нависает над моими друзьями.

– Это Альвизе, мой советник, – выпрямляется папа. – Альвизе, хватит пугать друзей моей дочери.

Бородач смотрит на бабушку Эльвиру – та скрипит зубами, сверля папу таким взглядом, словно хочет испепелить его. Но Альвизе подчиняется папе, отступает, и Матильда, Агостино и Спифферо бросаются к нам за спину, чтобы спрятаться.

– Ты… Лорд Время? – не верю я своим ушам.

– Да, Тесса. Именно так.

– Но… мы думали, ты погиб в аварии! – лепечу я, ища подтверждения во взгляде мамы. Но она лишь смотрит на нас, открыв рот. «Сколько же мух туда может влететь!» – мелькает у меня мысль.

– Потому что мои советники Эльвира и Альвизе заточили меня в механизмах Часовой Башни, чтобы занять моё место, – сурово объясняет он.

– Бабушка Эльвира?!

– На самом деле она вовсе не твоя бабушка, – объясняет папа. – Когда я влюбился в твою маму и решил тайно поселиться в мире людей, я взял с собой Эльвиру, считая её своим самым надёжным советником. Я придал ей облик пожилой женщины, чтобы она играла роль моей матери, а охрану Мира в Трещинах поручил Альвизе, наделив его своим обликом, – так никто не заметил бы моего отсутствия. – Его лицо приняло недовольное выражение. – Но Эльвира и Альвизе были против. Они сочли это предательством и не могли смириться с тем, что Лорд Время стал таким же рассеянным и опаздывающим, как обычный человек. Поэтому они инсценировали аварию и заточили меня здесь.

– Используя магию Ритуала Стрелок, чтобы лишить тебя сил и удерживать в плену, – добавляет стоящий рядом мой старый знакомый Хранитель.

Папа поворачивается к маме и улыбается:

– Ты не могла знать. Эльвира обманом убедила тебя делать то, что сама не могла, – ежедневно проводить обряд.

Тут мама бросается ему на шею.

– Это правда ты? – шепчет она.

– Правда, – отвечает папа, и они наконец целуются.

Я и не подозревала, что сердце способно вместить столько радости, сколько переполняет меня сейчас.

Не выпуская маму из объятий, папа обращается ко мне:

– Это ты освободила меня, Тесса. Ты – моя дочь и унаследовала не только Хроновзгляд, но и мою силу. Поэтому ты смогла остановить стрелки и разрушить обряд без Темпоратора, а ещё сумела призвать Похитителей снов, чтобы подсмотреть сны Эльвиры.

– Откуда ты знаешь? – удивляюсь я.

– Ритуал Стрелок держал меня в плену, но не мешал видеть всё, что происходит вокруг. – С этими словами он посмотрел на Хранителя. – Я видел, как ты помогал ей в эти дни. Благодарю тебя. Если согласны, станьте вместе с братом моими новыми советниками.

– Это честь для нас, Лорд Время, – отвечает Хранитель.

– А вам двоим, – поворачивается папа к лже-Лорду и «бабушке», – пора вернуть мне доспехи и обрести свой истинный облик. – По щелчку его пальцев Эльвира и Альвизе начинают уменьшаться, превращаясь в существ, похожих на хранителей, но выше ростом и с головами, увенчанными стрелками. – Вас отправят в Мир в Трещинах, чтобы вы ответили за содеянное.

Заметив, как растерянно озираются Матильда с Агостино, я сдерживаю смех:

– Потом всё объясню, – шепчу я им.

Когда хранители уводят Эльвиру и Альвизе сквозь трещины в шестерёнках, папа снова опускается передо мной на колени. Его сияющие голубые глаза – как же я по ним скучала!

– Тесса, я горжусь тобой, – говорит он. – Ты поняла главное: у каждого своё время.

Вот и вся история. А если вам казалось, что в ваш рот вот-вот влетит муха, это потому, что просто вы не видели, как разинула рот моя мама, пока мы с папой всё объясняли!

* * *

Теперь жизнь понемногу налаживается: Тимбрате-суль-Менто больше не пленник Ритуала Стрелок, а Хранители снова свободно носятся по городу, устраивая задержки и неожиданности. Что до нас…

– Тесса!

Слышите? Это папа зовёт – они с мамой ждут меня, чтобы пойти в кафе-мороженое с Матильдой, Агостино и Спифферо. Никогда не думала, что такая мечта станет явью, но…

– Тесса-а-а!

Мне пора – я опаздываю. Ну а чего вы ожидали? Я всегда остаюсь собой. И хотя видела, как сходят с ума стрелки, не спешу их догонять – знаю: когда придёт время, они укажут верный путь.

А куда указывают ваши стрелки?