Машина времени с путешественниками на борту, пролетев через столетия, зависла над Древним Римом. В окно иллюминатора путешественники увидели Колизей, на арене которого сражались суровые гладиаторы. Они бились не на жизнь, а на смерть, и публика приветствовала их громкими криками и аплодисментами.

Самоделкин аккуратно посадил корабль на плоскую крышу какого-то невысокого здания.

– Где мы? – осторожно свешиваясь с крыши, спросил шпион Дырка.

– Это великая Римская империя, второй век нашей эры, – тихо объяснил профессор Пыхтелкин. – А сели мы на крышу римской бани.

– Бани? – удивился Карандаш. – Разве в те времена уже существовали бани?

– Конечно, мой друг, – кивнул учёный. – И не только бани, но и водопровод уже работал.

Путешественники осторожно спустились по трапу и вышли на шумную, пёструю площадь. Тут и там мелькали строгие легионеры и весёлые торговцы, уличные попрошайки и важные сановники. Жизнь в городе бурлила, как в муравейнике.

Друзья медленно шли вдоль шумных торговых рядов. Здесь можно было купить что угодно: посуду, одежду, ткани и украшения, рыбу, овощи, фрукты, восточные сладости. У дальней стены высился помост, на котором толпились рабы: мужчины, женщины, подростки. Их продавали и покупали тут же, щедро отсыпая из кошельков золотые монеты.

– Не хотите ли искупаться? – послышался сзади чей-то голос.

Друзья оглянулись и увидели высокого стройного римлянина – точь-в-точь как на картинках. Он был в белой традиционной одежде – тоге. На ногах красовались элегантные кожаные сандалии. В руках римлянин держал пергаментные свитки.

– Искупаться? – удивлённо переспросил Самоделкин.

– Да. Судя по вашему виду, вы прибыли издалека и можете помыться в наших новых банях, в совершенно чистой прохладной воде.

Незнакомец поклонился и продолжал:

– Позвольте представиться: меня зовут Секст Юлий Фронтин. Я главный смотритель римского водопровода. Это я предложил построить новые акведуки, чтобы обеспечить пресной водой наш чудесный город!

– А что такое ак-ве-дук? – с трудом выговорил непонятное слово шпион Дырка.

– Акведук – это система труб с естественным уклоном, по которым вода из рек доставляется прямо в город, – пояснил Фронтин. – Только в Риме есть это чудо, больше вы нигде его не увидите! Теперь, когда мы придумали акведуки, нам больше не нужно таскать воду в тяжёлых вёдрах. Водичка сама бежит к нам из реки. Благодаря нашему водопроводу мы поливаем огороды, клумбы с цветами и фруктовые деревья в жаркую погоду. Правда, некоторые граждане не хотят платить за нашу воду и мастерят собственные водопроводы. Но мы их за это наказываем. Ведь это воровство!

– Наказываете за воровство воды? – переспросил Самоделкин.

– Да, – кивнул Фронтин. – Ведь для того чтобы построить акведуки, нам пришлось потратить очень много денег из городской казны. Впрочем, – добавил он, – эти расходы уже окупились. Только подумайте: людям больше не приходится носить вёдрами воду, потому что вода сама бежит к ним из реки! – И римлянин усмехнулся. – Я уверен, что там, где живёте вы, такого ещё нет. Наш император Клавдий заботится о своих подданных и не жалеет денег на акведуки. Вода должна приносить пользу людям. Так что, если хотите помыться в нашей бане, милости просим! А можете просто полюбоваться! – И он широким жестом указал на здание.

– Подумаешь, чудо! – тихо фыркнул шпион Дырка. – Мы что, баню и водопровод не видели?!

Дырка хотел сказать что-то ещё, но профессор Пыхтелкин быстро наступил ему на ногу и зажал рукой рот. Не хватало ещё, чтобы древние римляне заподозрили что-то неладное!

Поблагодарив Фронтина, путешественники скрылись в толпе. Им нужно было отправляться дальше, чтобы разгадать великую тайну воды.