– Крыс, – неожиданно обратился к другу Крот одним солнечным летним утром, – хочу попросить тебя об одолжении.

Крыс в это время сидел на берегу и напевал песенку, которую сам только что сочинил.

– Не мог бы ты сводить меня в гости к мистеру Жабу? – продолжил Крот. – Я столько о нём слышал, а вот познакомиться не довелось.

– Почему бы нет! – тотчас забыв про поэзию и вскочив на лапы, обрадовался Крыс. – Выводи лодку, и отправимся. Для визитов к Жабу любое время годится: хоть днём, хоть ночью – он всегда гостям рад, всегда в хорошем настроении.

– Должно быть, он очень славный, – заметил Крот, забравшись в лодку и взявшись за вёсла, в то время как Крыс удобно устроился на корме.

– Да, ты прав: милейшее существо. Простой, добродушный и такой чувствительный. Может, не очень умён, немного хвастлив и самодоволен… Что ж, у нашего Жабчика имеется и много хороших качеств.

Миновав излучину реки, приятели увидели величественный старинный дом из красного кирпича, окружённый аккуратными газонами.

– Это Жаб-холл, – объявил Крыс, – Жаб очень богат, и его дом один из самых красивых в этих местах, хотя мы ему об этом никогда не говорим.

Друзья направились вверх по ручью, а когда вошли под навес большого лодочного сарая, Крот сложил вёсла. Внутри друзья увидели множество красивых лодок, подвешенных на поперечных балках, но ни одной на воде. Сарай выглядел заброшенным.

Крыс огляделся и заметил:

– Понятно. Видимо, Жаб в лодки наигрался и их забросил. Интересно, чем он увлёкся теперь. Пойдём поищем хозяина – от него самого обо всём и узнаем.

Высадившись на берег, друзья побрели по пёстрой, в цветах, лужайке и вскоре увидели задумавшегося Жаба, сидевшего в садовом кресле.

– Ура! Вы пришли сами. Как здорово! – обрадовался хозяин гостям и, вскочив, пожал обоим лапы, не дожидаясь, пока ему представят Крота.

Пританцовывая вокруг них и не давая вставить ни словечка, Жаб тараторил:

– Я как раз собирался послать лодку, чтобы тебя, Крыс, немедленно доставили сюда. Ты мне очень нужен. Вы оба мне нужны. Вы даже не представляете, как здорово, что вы появились именно сейчас!

– Давай присядем на минутку, Жабчик, – взмолился Крыс, усаживаясь в удобное кресло, пока Крот располагался в таком же напротив него и восхищался Жаб-холлом.

– Лучший дом на всей реке! – хвастливо воскликнул Жаб.

Крыс, кивнув в его сторону, чуть толкнул Крота локтем: мол, что я говорил. Жаб заметил это и густо покраснел. Повисло неловкое молчание, потом, рассмеявшись, хозяин заметил:

– Ладно, Крыс, извини. Ты же меня знаешь. А мой дом ведь и правда неплох. Но не в этом суть. Вы должны мне помочь. Это очень важно!

Жаб двинулся к конюшенному двору, Крыс неохотно поплёлся сзади, а за ним и Крот. Там, рядом с каретным сараем, их взору предстала новенькая, покрашенная в канареечно-жёлтый цвет кибитка на колёсах.

– Вот смотрите! – воскликнул Жаб и остановился, выпятив грудь. – Это маленькое чудо олицетворяет настоящую жизнь. Все пути открыты: шоссе, пыльные дороги, пустоши, поля, перелески и холмы, а ещё ночёвки под открытым небом, деревни и города. Сегодня здесь – завтра там: путешествия, смена мест, новые впечатления, приключения. Обратите внимание: это лучшая повозка из всех, что когда-либо были построены. Полезайте внутрь и убедитесь. Всё планировал сам, только сам!

Заинтригованный и взволнованный Крот живо поднялся по ступеням в кибитку вслед за Жабом. Крыс же только усмехнулся и, засунув лапы в карманы, не двинулся с места.

Внутри кибитки всё действительно было хорошо продумано и удобно устроено: маленькие койки, откидной столик, плита, шкафчики, книжные полки, клетка с птичкой внутри, а также кастрюльки, сковороды, кувшины и чайники всех сортов и размеров.

– Всего полным-полно! – гордо заявил Жаб. – Так что сегодня днём мы уже можем отправляться в путь.

Жаб так живо расписывал прелести кочевой жизни, что Крот едва мог усидеть на месте от возбуждения. Как-то само собой путешествие стало делом решённым.

Ликуя, Жаб повёл друзей в конюшню за старым конём серой масти, которого хозяин, к крайнему неудовольствию животного, выбрал для экспедиции. Конь был запряжён, и друзья отправились в путь, радуясь солнечному дню и пребывая в прекрасном настроении. Клубы пыли, поднимавшиеся из-под копыт коня и колёс кибитки, вовсе не раздражали, а, напротив, дразнили и возбуждали. Встречные путники останавливались, чтобы похвалить их замечательную кибитку. Кролики, выскакивавшие из норок посмотреть, откуда раздаётся такой грохот и валят клубы пыли, складывали передние лапки и восклицали: «О боже, боже!»

Кибитка весело катила по дороге, Крот выслушивал жалобы коня на то, что никто не обращает на него внимания, а Жаб с Крысом мирно беседовали.

Вдруг позади раздалось слабое жужжание, словно их догонял пчелиный рой. Оглянувшись, друзья увидели приближающееся к ним с невероятной скоростью облако пыли. Из него раздавался странный звук «бип-бип», словно повизгивал раненый зверёк. Через мгновение вихрь смёл приятелей и кибитку в придорожную канаву. Оглушённые, они едва успели заметить пронёсшийся мимо роскошный автомобиль, такой огромный, что на долю секунды заслонил собой весь мир.

Крот пытался успокоить старого коня, от всего случившегося превратившегося в дикого необузданного зверя. Крыс, вне себя от бешенства, прыгал посреди дороги и кричал, потрясая кулаками:

– Хулиганы! Разбойники! Я на вас в суд подам!

Жаб же сидел посреди дороги, вытянув лапы, и не мигая смотрел туда, где исчез автомобиль. Он часто и судорожно вздыхал и с каким-то отрешённым выражением на мордочке повторял: «Бип-бип!»

После тщательного осмотра кибитки Крот и Крыс поняли, что, даже если им и удастся её поднять, ездить на ней всё равно нельзя. Стенки и окна повозки разбиты, оси починить невозможно, а одно из колёс отвалилось.

Крыс завязал поводья у коня на спине, одной лапой взялся за уздечку, после чего мрачно обратился к Кроту:

– Пойдём пешком. До ближайшего города миль пять-шесть, так что чем быстрее отправимся в путь, тем лучше.

– А как же Жаб? – забеспокоился Крот, когда они собрались было идти. – Не можем же мы оставить его сидеть посреди дороги в таком состоянии. Это небезопасно. А вдруг ещё что-нибудь тут проедет?

– Да ну его, этого Жаба! – рассердился Крыс. – Чтоб я ещё с ним когда-нибудь связался!..

Друзья решили идти вдвоём, но уйти далеко не успели: сначала услышали позади топот, а потом увидели и приближавшегося Жаба. Когда тот догнал их, приятели заметили, что Жаб продолжает бессмысленно таращиться в пустоту. Крыс попытался с ним поговорить:

– Вот что я тебе скажу, Жаб: в городе пойдёшь прямиком в полицейский участок и подашь на владельца автомобиля жалобу. Затем тебе придётся отыскать мастера, чтобы отремонтировал кибитку, но её ещё надо притащить в город. Мы же с Кротом поищем гостиницу.

– Полицейский участок! Жалоба! – словно во сне пробормотал Жаб. – Чтобы я пожаловался на это восхитительное создание человеческого разума! Ремонтировать повозку! Не желаю ни видеть её, ни слышать о ней больше! О Крыс! Ты даже не представляешь, как я благодарен вам обоим за то, что согласились отправиться путешествовать со мной. Я бы не поехал один, а значит, никогда не увидел бы этого лебедя, не услышал бы этот чарующий звук, не почувствовал колдовской запах! Всем этим я обязан вам, своим друзьям!

Крыс в отчаянии обратился к Кроту:

– Ну что я тебе говорил? Он безнадёжен, так что я умываю лапы. В городе все вместе сядем на поезд и уже сегодня вечером вернёмся на речной берег. И чтоб я ещё раз когда-нибудь связался с Жабом!

В городе друзья поместили коня на постоялый двор, объяснив, где осталась их повозка, а затем пассажирский поезд доставил их на станцию неподалёку от Жаб-холла. Крот и Крыс проводили так и не пришедшего в себя Жаба до двери дома, втолкнули внутрь и наказали домоправительнице накормить хозяина, раздеть и уложить спать. После этого вывели из лодочного сарая свою лодку и направились по течению к дому. Поздно ночью они уже ужинали в уютной маленькой гостиной у реки, к большой радости Крыса.

Следующим вечером Крот сидел с удочкой на берегу и вдруг увидел направлявшегося к нему Крыса.

– Слыхал новость? – ещё издали спросил друг, который до этого что-то увлечённо обсуждал с другими речными обитателями. – Все только об этом и говорят. Сегодня утром Жаб отправился на поезде в город и заказал там очень большой и дорогой автомобиль.