Уильям Р. Форстхен, Уильям Х. Кит
Ложные цвета
ПРОЛОГ
«Лучше смерть с выпущенными когтями, чем жизнь без чести».
из Четвертого кодекса 18:35:3
Флаговый мост, КИС Карга
Рядом с Ваку VII, система Ваку
1335 часов (CST), 2669.315
Адмирал Ларгка Чакг дай Нохтак стиснул подлокотники командирского кресла, когда корабль содрогнулся от ударов множества торпед, а красные огни протестующе замерцали. «Доложить о повреждениях», — напряжённо приказал он, пристально глядя на килрати Хилгара перед собой. Молодой, гордый, с прямой осанкой и зелёными глазами, сверкающими на фоне рыжевато-коричневой шерсти, штабной офицер был воплощением молодого килратского воина. Он носил короткую стрижку бороды и гривы по последней придворной моде, а его клыки сверкали в тусклом оранжевом свете флагманского мостика.
«Лорд-адмирал, ни командный мостик, ни резервный центр управления не отвечают». Голос молодого офицера слегка дрожал, но он держал себя в руках. Ларгка позволил себе минутную гордость. Это было первое задание сына его сестры в дальнем космосе, его первое столкновение с Богом Бегущей Смерти, и Хильгар Мурраг Чакг дай Нохтак держался с мужеством и честью. «Стартовые отсеки остановлены для устранения повреждений компьютера управления полётом, а ангарная палуба левого борта завалена обломками. Из-за предыдущих повреждений ангарной палубы правого борта мы не можем вернуть истребители, которые уже были развернуты. Структурная целостность кормовой части между переборками пятьдесят и семьдесят два нарушена более чем на семьдесят процентов. Мы потеряли дальнобойные датчики, межзвёздный двигатель и главный тактический компьютер. Резервные системы работают, но перегружены. Оборонительное вооружение работоспособно, но без тактического компьютера им приходится управлять вручную. Наступательное вооружение всё ещё функционирует, но с периодическими перебоями в электроснабжении…»
Ларгка жестом приказал племяннику замолчать. «Достаточно», — тихо сказал он. «Ни капитан, ни старпом не доступны?»
Муррах вытянул когтистую руку ладонью вверх, пустую, словно отрицая. «Ни один из мостиков не соприкасается с остальной частью корабля», — сказал он. «Боюсь, оба получили прямые попадания. Нхаграх ко Ланнис — старший офицер, но он главный инженер, не годен для боевого командования…»
Адмирал сделал понимающий жест. «А как же обезьяны?» Корабль снова содрогнулся, словно подчеркивая его вопрос.
«Фрокирг» выведен из строя, лорд-адмирал, сосредоточили на нас своё внимание », — сказал Мурра. «По последним данным, у одного из них наблюдались явные потери мощности, и он шёл по атмосфере со скоростью, указывающей на неминуемую поломку. Это было до того, как датчики вышли из строя. Другой крейсер также повреждён, но в меньшей степени».
«А как ты оцениваешь наши возможности, молодой Хильгар ?» — тихо спросил он, сохраняя невозмутимое спокойствие, чтобы противостоять мрачной ситуации. «Упражнение для молодого офицера».
Мурра ответил не сразу. Наконец он заговорил: «Мы не можем бежать. Наши шансы победить оба корабля-обезьяны невелики, учитывая масштаб повреждений. У истребителей, которых мы уже развернули, кончаются топливо и боеприпасы, и они не могут пополнить запасы, пока ангары не работают». Его взгляд встретился с взглядом дяди. «Какой ещё выбор, кроме как с честью?»
Ларгка оскалился. «Какой ещё вариант?» Сердце его наполнилось гордостью от осознания, что Мурраг сможет встретить финальную гонку с Бегущей Смертью с истинным духом килрати. Но гордость уравновешивалась яростью. Они были так близки к победе, но она ускользнула от их цепких рук меньше чем на длину когтя. «Возвращайся на свой пост, Хилгар », — тихо сказал он. «И подумай об этом… ты молодец, юный Мурраг. Весь твой клан сегодня гордился бы… как и я».
Он вернулся к панели приборов и мониторов, большинство из которых были пусты, которые должны были позволить ему руководить многокорабельным сражением в глубоком космосе. Ирония отозвалась горечью в устах Ларгки. Он месяцами настаивал на том, чтобы ему дали боевое командование, а не ограничивали штабной должностью на Килрахе, и его кузен Трахат всегда утверждал, что нет достаточно большого командования, чтобы поддержать честь Императорской семьи. Ларгка обратился напрямую к деду Трахата, самому Императору, заявив, что возьмёт любую эскадрилью, какой бы маленькой или незначительной она ни была.
И Император удовлетворил его просьбу. Крошечная рейдовая эскадра, действующая на окраинах зоны боевых действий между людьми и килрати, один из новых суперавианосцев и скудная боевая группа поддержки всего из четырех эскортных кораблей. И они пали один за другим во время катастрофического налета на мир, который люди называли «Ландрейх». Сначала два крейсера, затем эсминец «Тах'лат» и, наконец, эскортный корабль «Фравкирг» , захваченный двумя терранскими крейсерами и сильно поврежденный, прежде чем Карга смог освободиться от прыжка и оказать ему помощь. В последний раз повреждённый эскорт видели формирующим орбиту для внутренней луны огромного газового гиганта Ваку, малопригодного для жизни мира, где они могли бы совершить посадку и дождаться спасения… если бы килрати выиграли сражение в космосе.
Но было ясно, что это не тот исход сегодняшнего сражения, который можно было ожидать. Без эскорта даже суперавианосец был уязвим для продолжительной атаки обычных боевых кораблей. Авианосцы не должны были сражаться в самой гуще боя. Карге же пришлось именно это сделать, и ему потребовалось бы чудо, чтобы выжить.
Но прежде чем умереть, носитель должен был достойно проявить себя в битве с обезьянами. Ларгка поклялся, что земляне так или иначе запомнят Ваку.
«Сосредоточьте огонь на ведущем терранском крейсере», — приказал он. Было странно снова принимать тактические решения, сражаясь с кораблём, а не командуя целой эскадрой. Но поскольку обе рубки авианосца вышли из строя, его флагманский мостик был единственным, что осталось на Карге в качестве тактического центра управления . «Не обращайте внимания на другого… но уничтожьте этот обезьяний крейсер!»
«Как прикажете, лорд-адмирал», — подтвердил один из его помощников.
Ларгка изучал экран монитора с холодным спокойствием воина, решившего сражаться до конца.
Центр инженерного управления, TCS Juneau
Рядом с Ваку VII, система Ваку
1342 часа (центральное поясное время)
Командир Дуглас Скотт Грэм с ужасом и недоверием смотрел на изображение на экране своего монитора, едва в силах смотреть, но и не в силах оторвать глаз.
Он наблюдал за гибелью корабля – зрелище, слишком обычное для офицера Флота Конфедерации Терры на этом тридцать пятом году непрерывной войны с Империей Килрати. За эти десятилетия было потеряно множество кораблей, но это не делало его менее приятным для наблюдения за тем, как спутник корабля « Джуно» , «Дувр» , разваливался под невероятным обстрелом килратского авианосца, с которым сегодня столкнулись два терранских корабля.
Крюгер жаждал мести , с горечью подумал он. Надеюсь, это стоит той цены, которую мы платим .
Оба крейсера входили в состав оперативной группы Конфедерации Терры, действовавшей среди пограничных миров в тесном взаимодействии с колониальными военными подразделениями и полуавтономными планетарными правительствами. Наиболее заметным из них был «Ландрейх», не являвшийся ни полностью независимым, ни полностью сотрудничающим под руководством своего эксцентричного президента Макса Крюгера. Три года назад Крюгер неохотно сыграл роль кавалерии, спешившей на помощь во время нападения килрати на систему Сол, и теперь, когда Крюгер чихнул, лидеры Конфедерации начали состязаться, кто быстрее подаст ему платок. Поэтому, когда небольшая, но смертоносная авианосная ударная группа килрати совершила налёт на сам Ландрейх, все корабли в регионе были вызваны на перехват, прежде чем они успеют вернуться в Имперское пространство.
В ходе преследования были выведены из строя три из пяти кораблей килрати... но авианосец и его эскорт все еще оставались грозными противниками, когда два терранских крейсера заметили их, прыгающих в систему Ваку, и вступили в бой.
Доказательство этому было на экране монитора. Полностью игнорируя «Джуно» , авианосец «Кэт» обстреливал злосчастный «Дувр» всеми доступными ему снарядами. Под таким интенсивным обстрелом крейсер долго не продержится. Грэм видел, как рябь на щитах прожигается энергетическими лучами, а крейсер Конфедерации, казалось, шатался под волнами ракет авианосца и роя килратских истребителей, окружавших его.
«Боже, посмотри на неё», — сказал кто-то позади Грэма. «Ей точно конец…»
немедленно верни этих бездельников к работе , иначе им придётся отвечать гораздо хуже, чем «Кошки».
«Есть, сэр», — с живостью ответила шеф полиции Эллен Куинлан. «Ладно, вы, дети кошачьих, слышали, что он сказал! Смотрите на пульты и включайте игру! И если кто-то из вас не боится того, что может с вами сделать офицер, просто помните, что я сделаю! Я ясно выразился?»
Грэм сдержал смешок, когда под суровым взглядом начальника инженерного управления в центре внезапно воцарилась тишина и особая деловитость. Суровый, с суровым лицом, старший офицер по закупкам старой школы, Куинлан могла вселить больше ужаса, чем целая эскадрилья истребителей «Кэт». Кроме того, она была чертовски хорошим инженером.
Монитор вспыхнул, когда взрывы пронеслись по хребту повреждённого «Дувра» , вернув внимание Грэма к бою. На мгновение вспышка света ослепила, прежде чем компьютер включил компенсаторы. Даже тогда было трудно различить детали. В один миг «Дувер» был цел. В следующий – обломки, разлетающиеся во все стороны: корабль и экипаж были поглощены ужасающей энергией, высвободившейся при концентрированной атаке килрати.
«Джуно» и авианосец «Кэт» остались одни под пятнистым светом Ваку. Крейсер против авианосца… и этот авианосец только что расправился с терранским крейсером в одной яростной атаке.
Грэм сглотнул. Теперь настала очередь Джуно .
Флаговый мост, КИС Карга
Рядом с Ваку VII, система Ваку
1348 часов (центральное поясное время)
Адмирал Чакг дай Нохтак оскалил зубы в знак неповиновения, когда терранский крейсер развалился на части. «Победа всё ещё возможна !» — сказал он себе. Если бы Карге удалось хоть немного увеличить дистанцию и время между собой и выжившим терранцем, они смогли бы починить прыжковые двигатели и вернуться на территорию Империи, где песни об этом дне будут петь ещё восемь-восемь лет.
«Цель – инженерный отсек крейсера», – приказал он, стараясь говорить ровно и твёрдо, несмотря на желание дать волю эмоциям. «Рулевой, ведите нас ближе к Ваку».
«Лорд-адмирал…» Штабной офицер, внезапно оказавшийся рулевым повреждённого суперавианосца, почти заметно дрожал, оспаривая приказ своего начальника. «Лорд-адмирал, щиты уже ослаблены, а излучение этой звезды…»
«Убьют нас за считанные минуты, если они потерпят неудачу», — закончил за него Ларгка. «Тем не менее, ты выполнишь мой приказ. Мне нужна узкая гиперболическая орбита, которая проведёт нас через плоскость кольцевой системы Ваку. Если мы сможем вывести из строя двигатели терранского корабля, обломки кольца и то самое излучение, которого ты боишься, замаскируют изменение курса, когда мы выйдем из зоны их досягаемости. Это даст нам шанс прекратить бой».
«Вы бы сбежали с поля боя, лорд-адмирал?» — произнёс барон Гратал нар Кирг, чья официальная должность офицера флотской разведки скрывала его истинное положение шпиона и политического деятеля императорской семьи на борту авианосца. «Принцу не понравилось бы услышать, что один из его благородных кузенов предпочёл бежать, нежели сражаться».
Адмирал приподнялся со своего места, обнажив когти своей могучей правой руки, прежде чем заставил себя проигнорировать оскорбление. «Тракхат был бы ещё больше расстроен, услышав, что я потерял суперавианосец в бою с обезьянами», — пробормотал он, сжав губы. «Как только мы прервём бой и отремонтируем двигатели и ангар, мы сможем вернуться и разобраться с этим крейсером. Сейчас главное — спасти « Каргу ».
Он откинулся на спинку сиденья, но его взгляд не отрывался от Кирга до тех пор, пока офицер разведки не сжал кулак и не отвернулся.
«Курс проложен, лорд-адмирал», — нервно ответил рулевой. Ларгка не мог его в этом винить. Никто не хотел вмешиваться в придворную политику даже в лучшие времена, а тем более, когда вокруг бушевала битва.
Проклятый Трахат и его идиоты-последователи ! Внук Императора систематически вёл войну против терранцев, и немалая доля этой небрежности была связана с тем, как он обращался со знатью, которая должна была стать опорой Империи. Политика Трахата, заключавшаяся в использовании придворных фаворитов в качестве опекунов для дворян, которым он не доверял, лишь усугубляла разногласия в военной машине килрати. Даже если ему удастся одержать окончательную победу, о которой он всегда говорил, Трахат вполне мог пасть от острых когтей созданных им фракций.
И, возможно, член императорской семьи, отличившийся в бою, мог бы надеяться воспользоваться этим, если бы любимый внук императора оступился…
«Изменить курс», — приказал он, выбросив из головы горькие мысли и снова сосредоточившись на битве, разворачивающейся за переборками авианосца.
«У меня есть решение по наведению на терранский крейсер», — объявил исполняющий обязанности офицера по вооружению. «Наводим на цель энергетические батареи инженерного отсека…»
«Открыть огонь по всем батареям!» — приказал адмирал.
Мост, TCS Джуно
Рядом с Ваку VII, система Ваку
1351 час (центральное поясное время)
Невообразимая энергия обрушилась на крейсер, когда килратский суперавианосец открыл огонь. Капитан Екатерина Терешкова крепче сжала оружие и на мгновение закрыла глаза, чувствуя, как её любимый крейсер содрогается под залпами главных орудий килратского корабля. Она видела, что случилось с « Дувром» капитана Фаулера , когда «Кошки» обрушили на него всю свою мощь. Она не собиралась позволить им сделать то же самое с «Джуно» .