«Имя твоего сына причиняет тебе боль?» Она вздрогнула и запахнула плащ.

«Я поклялась никогда больше не произносить его. Иногда я забываю». Я смотрела на залитые солнцем виноградные лозы и слушала щебетание птиц. Магия этого места начала угасать. В конце концов, жрица была всего лишь хрупкой старухой с жидкой кровью; кошка была всего лишь животным; храм – всего лишь каменной хижиной, построенной смертными, которые давно умерли и были забыты. Источник был едва ли больше, чем ручейком, и прямо на моих глазах крошечное облако заслонило солнце, а пятнистые листья выцвели, превратившись из золотых в потускневшую латунь.

«Твоя жена очень любит тебя», — сказала старушка.

Я улыбнулась. Неужели об этом женщины тайно говорили, когда приходили к жрице с мольбами, – о домашних делах? Я нежно погладила кошку, чувствуя вибрацию её мурлыканья на своей ладони. «Я тоже очень люблю её».

Она кивнула. «Тогда ты должен быть спокоен. Утопающие в Ниле особенно благословлены Осирисом».

Холодные пальцы сжали моё сердце. «Наверное, ты хочешь сказать: „Те, кто купается в Ниле“».

Старушка ничего не ответила.

Я не мог говорить. Я встал, чувствуя головокружение. Голова была лёгкой, как дым.

Не слыша ничего, кроме шума крови в ушах, видя лишь свет и тени, я бросился к источнику. Я неуклюже пересёк небольшой пруд и пошёл по тропинке, по которой шла Бетесда.

Всего через несколько шагов тропинка раздвоилась. Я пошёл по ответвлению направо.

Тропинка неуклонно шла под уклон. Сквозь запутанные листья я увидел блеск реки. Но прежде чем я добрался до кромки воды, листва стала ещё гуще, и я понял, что Бетесда не могла пройти этим путём. И всё же я пробирался сквозь лианы и камыши, пока не добрался до воды. Я почувствовал солнце на лице и вдохнул полной грудью. Я посмотрел на Нил и увидел, как он размеренно течёт справа налево.

Внезапно вода передо мной странно замутилась. Я взглянул на

Видение, я был в смятении, пока не понял, что это такое. Рупа, где-то выше по течению, всего несколько мгновений назад бросил прах сестры в воду. Вместо того чтобы мгновенно исчезнуть в потоке, пепел каким-то образом держался, меняя форму и лишь медленно рассеиваясь, подобно тому, как облака меняют форму и постепенно рассеиваются в жарком небе. Пепел Кассандры проплыл передо мной по воде, и в отблесках реки на меня смотрело отражение её лица.

На долгое мгновение я замер, охваченный этой странной иллюзией; затем меня вывел из себя мальчишеский крик.

Крик раздался совсем рядом, чуть ниже по течению. Это был Андрокл, зовущий на помощь: «Господин! О, господин, приди скорее!» Мопс тоже закричал: «Кто-нибудь! Помогите нам! Помогите нам, кто-нибудь, пожалуйста!» Вместе с криками я услышал плеск воды.

У меня на затылке поднялись дыбом волосы.

Я резко выпрямился и попятился назад, продираясь сквозь листву, пока не оказался снова на развилке тропы. Я свернул на левую ветку и побежал к воде. Я столкнулся с чем-то и услышал пронзительный визг, когда кубарем полетел вниз. Это был Мопсус, с которым я столкнулся; стоя на четвереньках, я оглянулся через плечо и увидел, что он лежит на спине, содрогаясь от рыданий. Я услышал ещё больше рыданий и обернулся, чтобы увидеть Андрокла на тропе передо мной. Он был насквозь мокрый.

«Что случилось?» — спросил я хриплым шепотом.

«Ушла!» — закричал Андрокл. «Она ушла!»

«Что ты имеешь в виду?» Я с трудом поднялся на ноги и схватил его за плечи.

«Мы слышали, ты сказал, что нам следует пойти с ней, поэтому мы последовали за ней, хотя она хотела пойти одна. Это была идея Мопсуса. Думаю, он просто хотел посмотреть, как она купается…»

«Что случилось? Что ты видел? Андрокл, поговори со мной!»

Он дрожал, хватался за себя и плакал, а потом вдруг заплакал так сильно, что не мог говорить.

Я пробежал мимо него к кромке воды. Место было тихим и уединённым, с густым пологом листвы над головой и камышом вокруг. Бетесды нигде не было видно. Я позвал её. Крик разбудил стаю птиц, которые, хлопая крыльями и каркая, устремились в небо из подлеска. Я посмотрел на воду и увидел то же облако, что и раньше, выше по течению. Мимо проплывал пепел Кассандры, теперь более разбавленный и рассеянный, но всё ещё различимый. Солнечный свет блестел на поверхности, и я был уверен, что вижу в воде лицо. Бетесда? Кассандра? Я не мог сказать, кто именно. Я опустился на колени и потянулся к воде, но мои руки наткнулись лишь на гальку и мох.

«Мы наблюдали за ней из камышей». Это говорил Мопс. Должно быть, он оправился от столкновения и последовал за мной. Голос его дрожал, но он не был таким истеричным, как его младший брат. «Ты сказал, что мы должны пойти с ней, так мы и сделали. А не для того , чтобы увидеть её купающейся, как говорит Андрокл!

Она, во всяком случае, не стала раздеваться. Она на мгновение остановилась на коленях у воды, затем встала и вошла в реку.

«А потом?» «Она просто шла, пока река…» Он искал слова. «Река поглотила её. Она просто… скрылась под водой и не вернулась! Мы пошли за ней, но вода слишком глубокая…»

Я шагнул в реку. Твёрдое песчаное дно быстро сменилось вязкой грязью, которая обрушилась на мои ноги. Вода поднялась мне до груди, а когда я сделал ещё один шаг, до подбородка. «О, Бетесда!» — прошептал я, глядя вниз по течению.

Тёплый ветерок колыхал камыши. Солнечный свет блестел на воде. Спокойная гладь Нила не выдавала её присутствия.

Мы искали ее, пока длился дневной свет.

Мопсус побежал за Рупой. Он был хорошим пловцом. Пока мальчики бегали вверх и вниз по берегу реки, Рупа снял тунику и снова и снова нырял, но ничего не нашёл.

Поскольку родника не было, противоположный берег был песчаным и относительно пустынным, но заросли камыша вдоль берега реки всё же могли скрывать тело. Я переплыл и обыскал и этот берег. Мы искали весь день, но не нашли никаких следов Бетесды.

В какой-то момент, почти обезумев от горя, я побежал обратно в храм. Я собирался поговорить со жрицей, но она исчезла вместе с кошкой. Внутри помещения горела единственная лампа, масло в ней почти закончилось. В её мерцающем свете я разглядывал изображения на стенах – богов с человеческими телами и головами зверей, иероглифы скарабеев и птиц с пристальным взглядом, ничего мне не значащим, и, наконец, над всем этим – образ Осириса, мумифицированного бога. О чём говорили мудрая женщина и моя жена? Неужели Бетесда намеревалась просто погрузиться в воду и столкнулась с какой-то неудачей? Или же она с самого начала намеревалась погрузиться в Нил и никогда не выныривать?

Я вышел из храма на поляну. Меня снова охватило странное волнение узнавания. Был ли я здесь раньше, в снах, которые потом забыл? Если я когда-нибудь и увижу это место снова во сне, то только в кошмаре.

В течение этого долгого, кошмарного дня время от времени мои беспокойные пальцы натыкались на флакон, который дала мне Корнелия, все еще спрятанный в моей тунике.

Единственным утешением для меня оставалась мысль о том, что оно все еще у меня.

Наконец стемнело, и дальнейшие поиски стали невозможны. Мы вернулись к повозке и разбили лагерь на ночь. Никто не хотел есть, но я всё же развёл небольшой костер у дороги, просто чтобы было на что посмотреть.

Мальчики прижались друг к другу и заплакали. Рупа тоже заплакала.

вспоминая сестру, с которой он в тот день попрощался; несмотря на его немоту, его тихие рыдания звучали как у любого другого мужчины. Ошеломлённый и измученный, я не плакал. Я просто смотрел на огонь, пока каким-то чудом Сомнуса не пришёл сон, дарующий забвение.

ГЛАВА VII

Я проснулся оттого, что мне в ребра вонзилось острие копья.

Голос заговорил с пронзительным акцентом, свойственным грекоговорящим жителям Египта:

«Говорю вам, командир, я видел этого парня. Он помогал вольноотпущеннику складывать погребальный костёр».

«Тогда что он делает здесь, через всю Дельту?» Голос был глубоким и властным.

«Хороший вопрос, сэр».

«Посмотрим, что он ответит. Эй! Проснись! Если не хочешь, чтобы это копьё пронзило тебе рёбра».

Я открыл глаза и увидел двух мужчин, стоящих надо мной. Один был великолепен в форме египетского офицера: зелёная туника под бронзовой кирасой и остроконечный шлем; утренний солнечный свет, отражавшийся от его доспехов, заставил меня зажмуриться и прикрыть глаза. Другой был в крестьянской тунике, но с надменной осанкой и лисьим блеском в глазах; я сразу принял его за шпиона. За ними стояли ещё солдаты.

Офицер снова ткнул меня копьем.

Внезапно я заметил какое-то неясное движение, настолько ошеломляющее, что закрыл лицо руками. Я услышал ржание лошади, а затем сквозь сплетённые пальцы увидел, как две руки схватили копьё и вырвали его из рук египетского офицера. Раздалась какая-то возня, и я, вскочив на ноги, увидел, как отряд солдат набросился на Рупу, выбив копьё из его рук и заломив ему руки за спину.

«Не трогайте его!» — закричала я. «Он мой телохранитель. Он просто защищал меня».

«Он напал на офицера гвардии царя Птолемея», – фыркнул тот, кто тыкал меня, демонстративно отряхивая предплечья. Один из его подчинённых, подобострастно склонив голову, протянул ему копьё. Офицер выхватил его, даже не кивнув в знак согласия, и ткнул меня им в живот, прижав к повозке. Остриё прорвало мою тунику и оцарапало обнажённую кожу. Я опустил взгляд и увидел струйку крови на блестящем металле.

«Мы мирные путешественники», — возразил я.

«Судя по акценту, из Рима, полагаю. Думаю, вы шпионы», — сказал офицер.

«Нравится этот парень?» Я посмотрел на человека в тунике.

«Ты сразу всё понимаешь», — сказал офицер. Он повернулся к шпиону. «И ты должен был заметить, что телохранитель пропал. Наверное, он справлял нужду у реки, когда мы появились. Подкравшись к нам вот так, он мог меня убить! Сколько ещё человек ты заметил в отряде этого римлянина?»

«Только два мальчика-раба, вон те».

Андрокла и Мопса, крепко спавших, разбудили солдаты, и они вставали, протирая глаза и оглядываясь в замешательстве.

«И женщина», – добавил шпион. «Немного моложе этого парня, но, предположительно, его супруга». Он бросил на меня сердитый взгляд, передавая враждебность, которую офицер выплеснул на него. «Где твоя жена, Роман, та, что присоединилась к тебе на следующий день после того, как ты сжёг Помпея? Ты потерял её где-то в Дельте?»

Я почувствовал резкую боль, более острую, чем острие копья, упирающееся мне в живот.

Как бы ни были страшны последние несколько мгновений, мысли о Бетесде, пусть даже и ненадолго, вылетели из моей головы.

«Моя жена... вчера пошла купаться в реку. И не вернулась».

Офицер фыркнул. «Вполне правдоподобная история! Ты ещё больше возбуждаешь мои подозрения, Роман», — обратился он к подчинённому. «Возьми группу людей и поищи женщину. Она не могла уйти далеко».

«Говорю тебе, она вчера исчезла в реке». «Возможно. Или, может быть, она тоже шпионка, отправившаяся на своё собственное задание».

«Это абсурд», — сказал я.

«Правда?» Офицер сильнее ткнул меня копьём в плоть. «Мы имеем некоторое представление о том, кто ты, Роман».

«А вы? Мне это кажется маловероятным».

Шпион заговорил: «Филипп мне рассказал. А, это застало тебя врасплох, да?» Его ехидный тон был особенно раздражающим.

«Филипп? Вольноотпущенник Помпея? О чём ты говоришь?» «Ты думал, что пляж пустынен, в тот день, когда ты разводил погребальный костёр Помпея. Но когда армия Птолемея отступила, я остался наблюдать. Я видел, как вольноотпущенник оплакивал безголовое тело своего бывшего господина. А потом тебя выбросило на берег; ты мог приплыть только с одного из кораблей Помпея. Я был недостаточно близко, чтобы слышать, что ты говорил, но я видел, как вы вдвоем собирали дрова и разводили погребальные костры. А на следующий день этот торговый корабль привёз остальных из вашей компании – женщину, немого и двух мальчиков. О да, там была женщина; в этом я совершенно уверен! И…

На следующий день вы расстались с Филиппом в рыбацкой деревне. Мне нужно было выбрать, за кем из вас следовать, и Филипп казался очевидным выбором. Я присоединился к солдатам, и мы задержали его на дороге, ведущей на восток.

«Что ты с ним сделал?»

« Мы зададим вопросы, Роман», — сказал офицер, тыкая в меня копьем.

Шпион рассмеялся. «Филипп не пострадал. Он чувствует себя вполне комфортно, путешествуя под охраной в свите Птолемея. Кто знает, какие важные сведения он может нам сообщить в ближайшие дни. Но он уже рассказал нам о вас».

«Что он мог тебе рассказать? Я никогда не встречал Филиппа до того дня».

«Именно так, и именно это меня так интригует, потому что Филипп говорит, что видел тебя на галере Помпея как раз перед тем, как так называемый Великий сошёл на берег, и ты, похоже, был в довольно близких отношениях с женой Помпея. Филипп говорит, что ты, должно быть, один из ветеранов Помпея из старых времён…

И всё же Филипп тебя не знал, а Филипп знал всех, с кем общался его господин. Как это возможно, если только ты не был одним из Помпея…

Как бы это сказать? — Тайные сообщники. Агент, путешествующий инкогнито. Шпион!

«Нелепость!» – воскликнул я, хотя предположение было вполне логичным. Я ходил по острию ножа, пытаясь решить, сколько правды им рассказать. Шпионом Помпея я, конечно, не был, но, по сути, не раз работал на Помпея, выведывая секреты. Насколько хорош был его интеллект? Узнает ли он имя Гордиана? Даже если нет, кто-то другой из шпионской свиты царя Птолемея, вероятно, слышал обо мне. Если я солгу и скажу этому человеку, что не знаю Помпея, он может узнать правду и решить, что я скрываю какой-то более компрометирующий факт. Если я скажу слишком много правды, он может сделать собственные ложные выводы. Я покачал головой от иронии: Помпей хотел моей смерти, и после смерти он, возможно, достигнет своей цели, осудив меня за соучастие.

«Меня зовут Гордиан», — сказал я. Шпион никак не отреагировал на имя.