Цезарь кивнул. «Странно, как алебастровый флакон Корнелии и амфора Помпея с фалернским вином, казалось, обрели собственную зловещую жизнь, даже после того, как хозяева их бросили. Мертвецы кусаются, и их вдовы тоже!»

«Вы принимаете мою версию событий, Консул?»

«Это удовлетворяет моё любопытство, Гордиан. Но не удовлетворяет мои потребности».

«Ваши потребности?»

«Я пришёл в Египет, чтобы уладить здешние дела к своей выгоде и к выгоде Рима, что, по сути, одно и то же. Долги должны быть возвращены; для этого должны быть собраны урожаи и налоги; для этого в Египте должен быть мир. Либо царь и царица должны примириться, либо один должен быть устранен, а другой возведён на трон – и тот, кто займёт трон, должен быть верным союзником Рима. Несмотря на всё произошедшее, я оставался верен воле Флейтиста, а именно, чтобы оба брата правили совместно. То, что произошло на Антироде, было несчастьем; но, как вы сами утверждаете, отравление было случайным, а реакция царицы, хотя и прискорбна, не была преднамеренной. Требовать от царицы ответов, донимать её вопросами, словно она замышляла какой-то преступный заговор против меня, не служит высшей цели…»

«Но она замышляла против вас, консул! И не один раз, а дважды! Во-первых, когда она пыталась ложно обвинить Метона – тем более ужасно, если хотите знать, именно потому, что это было спонтанно – и ещё раз, всего несколько минут назад, когда она умудрилась, совершенно преднамеренно, заставить своих подданных солгать вам,

даже умереть, чтобы скрыть первый обман!»

«Вы хотите, чтобы я назвал королеву лгуньей в лицо?»

«Я бы хотел, чтобы вы называли вещи своими именами!»

«Ах, но здесь мы видим, что ты не понимаешь ситуации, Гордиан. Ты обладаешь знаниями, но тебе не хватает понимания. Этими уловками царица пыталась продвинуться сама, а не подвергнуть меня опасности. Это важный момент, Гордиан, и ты его не понимаешь. Это политический вопрос; он касается внешнего вида вещей. Когда царица была вынуждена дать ответ, соответствующий внешнему виду, она именно это и сделала».

«Ценой двух жизней! Королева — чудовище. Заставить этих двоих лгать, чтобы защитить её, а потом стоять и смотреть, как они убивают себя, чтобы она могла сохранить лицо…»

«Чтобы и мне сохранить лицо, Гордиан. Неужели ты и вправду веришь, что она заставила их что-то сделать? Наоборот, я думаю; то, что они сделали, они сделали добровольно, даже с энтузиазмом. Какая необычайная преданность! Если бы только я мог взрастить в себе такую глубину любви и верности! Мужчины умирали за меня, да, но не так, как эти двое погибли за свою царицу. Они искренне верили, что она богиня, обладающая силой даровать им вечную жизнь. Поразительно!» В его изумлении слышалась нотка зависти. Разве римский царь когда-либо был способен вызвать такую беззаветную преданность и слепое самопожертвование? Мне эта мысль казалась отталкивающей, но Цезарь, казалось, был очарован такой возможностью.

Он подошёл к окну и взглянул на вид, простирающийся до далёкого Нила. «И всё же…» Я услышал нотки смирения в его голосе. Я увидел, как поникли его плечи. «Ты говоришь, что она околдовала меня, Гордиан, и боюсь, ты прав. Я сам почти верю, что она богиня, хотя бы потому, что она заставляет меня чувствовать себя богом. Мне пятьдесят два года, Гордиан. Клеопатра заставляет меня чувствовать себя мальчиком. Я покорил мир, и я чувствую усталость; она предлагает мне новый мир для завоевания и возвращает мне молодость. Она предлагает больше, чем мир; она предлагает вечную жизнь. Мне пятьдесят два, и у меня так и не было наследника. Клеопатра обещала подарить мне сына. Можешь себе представить? Сына, который будет править не только Египтом, но и Римом! Вместе мы могли бы основать династию, которая будет править всем миром вечно».

Я покачал головой. Цезарь, глядя в окно, не видел моей реакции, но, должно быть, почувствовал её.

«Полагаю, — сказал он, — именно такие разговоры и настроили Метона так яростно против царицы и её влияния на меня. Разве я похож на какого-то заблуждающегося восточного деспота? Неужели я пересёк весь мир, избегая всех ловушек и побеждая всех врагов, только для того, чтобы здесь, в Египте, потерять ориентацию, столкнувшись с двадцатиоднолетней девушкой?»

«Вы говорите, что она обещает вам весь мир, консул; но она лжёт так же легко, как дышит. Вы говорите, что она обещает вам сына; но даже если бы она объявила, что носит от вас ребёнка, как вы могли бы быть уверены…»

Он поднял руку. «Достаточно! Некоторые мысли лучше не высказывать».

Он сцепил руки за спиной и так долго молча смотрел в окно, что, казалось, забыл о моём присутствии, пока наконец не заговорил снова. Тон его голоса едва заметно изменился; за это молчаливое мгновение он принял какое-то решение относительно королевы.

Но сначала он хотел решить ещё один вопрос. Он прочистил горло. «Хочу, чтобы ты знал, Гордиан, что я бы никогда не казнил Метона».

«Но ты же мне сказал…» «Я сказал тебе то, что считал нужным, чтобы добиться желаемого результата», — он повернулся ко мне. «Разве непосредственная угроза Мето не побудила тебя узнать правду об отравленной амфоре?»

«Возможно. Но всё же…»

«Я знаю людей, Гордиан. Если какой-то навык и привёл меня к тому положению, которое я занимаю сегодня, так это моя способность оценивать характер и способности окружающих. Некоторые люди откликаются на поощрение, некоторые — на угрозы, некоторые — на вопросы об их чести. Секрет в том, чтобы найти наилучший способ вдохновить каждого человека на то, чтобы он сделал всё возможное. Думаю, я знаю тебя, Гордиан, лучше, чем ты думаешь.

Доказательство, как всегда, кроется в результате.

Я покачал головой. «Значит, ты никогда не верил, что Мето виновен?»

«Разве я это сказал, Гордиан? Кажется, я сказал что-то немного другое.

Но самое главное, чтобы Мето был немедленно освобождён и вернулся на мою сторону.

«Как будто ничего не произошло?»

«Я научился прощать своих врагов, Гордиан. Некоторые из них даже научились прощать меня. Разве не легче двум друзьям простить друг друга?»

Я стиснул зубы. «Вы строите ложный силлогизм, консул».

"Как же так?"

« Тебя нужно простить; Мето не сделал ничего, за что ему нужно было бы прощать».

«Да неужели? Как приятно наконец услышать это от тебя, Гордиан! Твой сын всё-таки безупречен».

«Я имел в виду...»

«Я понимаю, что вы имели в виду. Но выбор, как действовать дальше…

Досадное нарушение доверия... лежит на Мето, я думаю, а не на тебе. Свободен ли твой сын принимать собственные решения, или ты продолжишь оглядываться на него и осуждать на каждом шагу, делая его заложником своего неодобрения? Разве мои действия по отношению к Мето были более разрушительными, чем твои собственные, когда ты отрекся от него? Если ту трещину можно было устранить, то разве эта не может быть устранена?

Как ловко Цезарь повернул ситуацию ко мне, возвысив собственные решения над аргументами и одновременно бросив вызов моему отцовскому авторитету и моральным суждениям!

Меня раздражала его инсинуация, но я не мог найти возражений. Либо Мето

Был ли он сам себе хозяином или нет; и если да, то мне пришлось раз и навсегда признать, что он вышел за рамки моей власти формировать его мнения и желания. Вернётся ли он к Цезарю, простив и забудет «досадное нарушение доверия» императора? Или же червь сомнения навсегда засел в мыслях Метона, и он уже никогда не сможет воздать Цезарю ту преданность и любовь, которую тот когда-то внушал ему?

Цезарь был прав: выбор был за Мето, а не за мной.

Но, похоже, Цезарю предстояло сделать другой, более неотложный выбор. Он отвернулся от меня и подозвал стражника у двери, которому отдал распоряжение слишком тихим голосом, чтобы я мог его расслышать. Он начал расхаживать по комнате, глядя на своё отражение в отполированном мраморном полу, по-видимому, не обращая на меня внимания. Как и многие из известных мне влиятельных людей, он обладал способностью мгновенно переключаться с одного занятия на другое, сосредоточивая всю свою энергию на проблеме, стоявшей перед ним в данный момент. Он разобрался со мной и покончил со мной, и хотя я, возможно, и задержался в его присутствии, по сути, я уже исчез.

Я откашлялся. «Если консул закончил со мной…»

Цезарь поднял взгляд, словно спящий, вырванный из сна. «Гордиан! Нет, останься.

Я собираюсь принять решение, которое так долго откладывал. Кто-то должен быть здесь и стать свидетелем этого момента. Почему не ты? Да, я думаю, Гордиан Искатель — именно тот человек, который должен быть рядом со мной в этот момент.

Мы ждали; чего именно, я не понимал. Наконец, стражник у двери объявил, что к Цезарю прибыл гость. Через мгновение, оставив придворных в прихожей, царь вошёл в комнату.

ГЛАВА XXVIII

Я опустился на одно колено. Цезарь остался стоять.

Слегка махнув рукой, давая мне знак встать, но никак не показав моего присутствия, Птолемей направился прямо к Цезарю и остановился в нескольких шагах от него. На нём был урей с изображением вздыбленной кобры; осанка была прямой. Он казался каким-то другим – уже не мальчиком с мужскими чертами, а мужчиной, оставившим детство позади. Взгляды, которыми он обменялся с Цезарем, были взглядами равных, несмотря на разницу в возрасте.

«Ваше Величество», — сказал Цезарь, слегка наклонив голову.

«Консул», — сказал Птолемей, глаза его сверкнули, а губы смягчились лёгкой улыбкой. Сходство с сестрой стало ещё более поразительным.

Цезарь вздохнул. «Мы уже долго говорили о том, что делать. Ты остаёшься непреклонен в своей позиции?»

«Я никогда не разделю трон с сестрой. Потин, какими бы ни были его истинные мотивы, в конце концов убедил меня пойти на компромисс; но Потина больше нет».

Я понял причину перемены, которую увидел в Птолемее: она была вызвана не чем-то добавленным, а чем-то упущенным. За исключением его наставлений с балкона гробницы Александра, я никогда прежде не видел царя без Потина. Возможно, те, кто считал, что камергер оказал на царя чрезмерное влияние, были правы. С уходом Потина Птолемей, казалось, за одну ночь полностью возмужал.

«Ваше Величество понимает, насколько трудно мне предстоит принять решение», — сказал Цезарь.

"Я делаю."

«Но в конечном счете, по мере того, как развивались события, и по мере того, как характер каждого из детей Дудочника становился для меня яснее...»

Птолемей вопросительно посмотрел на него. «Консул сделал выбор между нами?»

"У меня есть."

"И?"

«Ты знаешь, как горячо я желал помирить тебя с твоей сестрой. Даже

Если бы это было возможно, мне это кажется разумным решением. И всё же это явно невозможно , и поэтому необходимо сделать другой выбор...

Птолемей запрокинул голову и прищурился. «Продолжай, консул».

«Ваше Величество, я решил поддержать ваши претензии на единоличное правление Египтом».

Я увидел, как сквозь натянутую улыбку короля промелькнула мальчишеская ухмылка. «А моя сестра?»

«Клеопатра, возможно, не сразу примет мое решение, но она поймет, что у нее нет выбора; в конце концов, ее положение в Александрии полностью зависит от моей защиты».

Улыбка царя померкла. «Что, если она ускользнёт из Александрии и присоединится к своим мятежникам так же, как пробралась в город?»

«Этого не произойдет».

«Как консул может быть в этом уверен?»

«Во-первых, некоторые из её ближайших соратников – те, кто помог ей войти в город – больше не с ней». Цезарь взглянул на меня, молчаливо приказывая не говорить ни слова об Аполлодоре и Мерианисе. «На данный момент её вернут во дворец на Антироде и запрут там. Мои солдаты будут пристально за ней следить».

«Поскольку солдаты Цезаря в последние дни пристально следили за мной?» — сказал Птолемей.

«В течение только что завершившегося неопределённого периода я счёл необходимым подготовиться ко всем неожиданностям, — сказал Цезарь. — Теперь, когда моё решение принято, Ваше Величество, конечно же, будет вольны приходить и уходить, когда пожелает. Клеопатра — нет».

«Она должна быть передана мне на суд».

«Нет, Ваше Величество. Этого я сделать не могу. Ей не должно быть причинено никакого вреда».

«Если моей сестре позволят жить, рано или поздно она сбежит и поднимет мятеж. Даже в заключении она найдёт способ натворить дел. Пока она дышит, она не перестанет строить планы моей смерти».

Цезарь кивнул. «Очевидно, Клеопатре нельзя оставаться в Египте. Думаю, ей лучше всего обосноваться в Риме — разумеется, под моей бдительной защитой».

«В Риме? Где она сможет продолжать плести против меня интриги?»

За её домом будет установлено наблюдение. Её передвижения будут ограничены, как и список лиц, которым разрешено её посещать.

«Будет ли Цезарь среди посетителей, которые посетят ее в Риме?»

«Возможно, время от времени».

Птолемей покачал головой. «Александрия далеко от Рима. Цезарь забудет о своих связях с царём Египта. Змея вльёт яд тебе в уши и настроит тебя против меня!» В его внезапно пронзительном голосе мальчик, живущий в этом мужчине, вдруг резко пробудился.

Цезарь был непреклонен. «Ваше Величество, доверьтесь мне в этом вопросе. Я не допущу причинения вреда Клеопатре. Разве недостаточно того, что я признаю ваши исключительные права на трон Египта?»

Птолемей глубоко вздохнул. Он расправил плечи. Мальчик был подавлен; мужчина вновь заявил о своём главенстве, и решение было принято.

«Цезарь судит мудро. Народу Египта и его царю повезло найти такого друга в лице консула римского народа. Но теперь предстоит ещё многое сделать. Если я действительно свободен приходить и уходить…»

«Да, Ваше Величество».

«Тогда я сейчас же покину дворец, чтобы присоединиться к Ахилле и принять командование своим войском в городе. Я сообщу Ахилле о твоём решении в мою пользу и прикажу ему отозвать мои войска, чтобы больше не проливалась кровь ни римлян, ни египтян. Как только порядок будет установлен в городе и во дворце, и как только моя сестра и те, кто желает остаться у неё на службе, покинут Египет под защитой Цезаря, будет проведена церемония в ознаменование прекращения военных действий и утверждения моей власти». Его голос смягчился. «Если у консула есть время, я хотел бы, чтобы он сопровождал меня в путешествии вверх по Нилу, чтобы он мог понаблюдать за жизнью реки и увидеть многочисленные красоты вдоль её берегов».