Поднявшись по пандусу, жрецы крюками уложили быка на бок на алтаре и быстро связали ему конечности. Бык начал тревожно блеять. Несколько мальчиков и девочек собрались на ступенях храма и спели гимн Венере, а жрецы играли на свирелях. Дядя Гней вышел вперёд, высоко подняв церемониальный нож.

Дневной зной, дым благовоний и детское пение подействовали на меня, как наркотик. Усталость овладела мной. Я опустил голову. Я закрыл глаза...

Я вздрогнул. Я открыл глаза. Я огляделся вокруг, ошеломлённый, и увидел нечто совершенно поразительное.

Незнакомец, сидевший рядом со мной, исчез. На его место вошёл мой друг Иеронимус.

XXI

Пение продолжалось, но казалось странно отдалённым и приглушённым. Дымный дым благовоний стал гуще и пьянее, чем когда-либо. Я моргнул и протёр глаза, но сомнений не осталось: Иеронимус сидел рядом со мной.

На нём была его любимая бледно-голубая туника с чёрной каймой в греческом узоре. Он выглядел довольно крепким, подтянутым и моложе, чем я его помнил. В его волосах не осталось ни единой седины, а на лице не было ни единой морщины. Он пристально посмотрел на меня саркастическим взглядом.

«Что ты здесь делаешь?» — прошептал я. Казалось, никто не заметил его присутствия, даже Кэлпурния.

«Это вряд ли подходящий способ приветствовать человека, восставшего из мертвых».

«Но это... невероятно!»

«Невероятно, как ты провёл это так называемое расследование моей смерти. Право же, Гордиан, я понятия не имел, что ты способен на такую некомпетентность. Ты слишком стар для таких дел. Пора передать эстафету твоей пылкой дочери».

«Не говори о Диане!»

«Красивая девушка, правда? И умная! Не то что её муж; у бедняги Давуса кирпич между ушами. Но он достаточно силён. Они будут хорошей командой. Он сможет пойти и защитить её, когда она сует нос в чужие дела, как юная Рупа защищает тебя». Он вытянул свою длинную шею и огляделся. «Куда же запропастилась Рупа?

И где же Диана, если уж на то пошло?»

«Прекрати болтать!» — прошептала я. Я взглянула на Кэлпурнию, которая заламывала руки и бормотала что-то себе под нос.

«Бедная женщина совсем растерялась», — Иероним цокнул языком.

«Вышла замуж за самого могущественного человека в мире и не смогла насладиться ни мгновения. Слушала прорицателей, плакала на плече у дяди и нанимала таких, как я, чтобы они раскрыли ей правду. Заметь, я раскрыла правду, и всё сделала сама, — чего не могу сказать о тебе, Гордиан».

«Если вы нашли истину, то почему ее нет в ваших трудах?»

«Разве вы не читали этот отрывок в моем дневнике? Но я могу ошибаться.

Последствия ложного обвинения — немыслимы! Должно быть, это обязательно. До тех пор — ни слова в моих официальных отчётах госпоже и её прорицателю.

«Что ж, как оказалось, мои подозрения оправдались», — вздохнул он. «Вот почему это и произошло».

Я снова взглянул на него и увидел огромное кровавое пятно на его груди, над сердцем. Его кожа побледнела, как слоновая кость, но выражение его лица оставалось таким же саркастическим. Он заметил мой испуг и рассмеялся.

«Но кто это сделал с тобой, Иероним?»

«Вот это ты и должен был выяснить, Гордиан!» Он закатил глаза.

Меня ужалил его сарказм. «Помогите мне!» — взмолился я.

«Я уже предоставил вам всю необходимую информацию».

«Чепуха! Материалы, которые вы оставили, были бесполезны. Хуже, чем бесполезны, потому что их было так много. Отчёт за отчётом, и всё написано этой запутанной, загадочной прозой — только слова и ещё больше слов, и ничего существенного, что я мог бы понять!»

«Успокойся, Гордиан. Эмоции ни к чему тебя не приведут. Подумай!»

«Ты не Иероним. Ты демон, злой дух, пришедший издеваться надо мной».

«Нет, Гордиан, я Иероним — или, по крайней мере, я — сумма всего, что ты когда-либо знал об Иерониме. Всё, что мы можем знать о другом человеке, — это образ перед нашими глазами и голос в наших ушах. То, что ты видишь и слышишь сейчас рядом с собой, — это всё, что ты когда-либо знал об Иерониме, так же реально, как и сам человек. Вот я!»

«Чудак, грек! Ты путаешь меня с философией!»

«Простодушный римлянин! Всегда такой буквальный, такой погрязший в фактах и цифрах!»

«Скажи мне, кто тебя убил. Скажи прямо!»

Он вздохнул. «Прежде всего, примите предположение, что Кэлпурния права.

Кто-то замышляет убийство её мужа. Я выяснил, кто это был, и понял мотив. И благодаря этому выводу я и был убит.

Меня отвлекло мычание быка. Дядя Гней собирался перерезать ему горло. Обернувшись к толпе, он поднял нож, чтобы все видели. Лезвие сверкнуло на солнце, огромное и очень острое. Он нанёс удар: металл врезался в плоть. Бык забил связанными конечностями. Из раны хлынула алая кровь. Камилли бросились вперёд с чашами для возлияний, чтобы собрать хлынувшую кровь.

«Вы обратили внимание на подозрительное поведение Агапия, привратника в доме, где я жил?» — спросил Иероним, без эмоций наблюдая за резней. Он никогда не отличался брезгливостью.

"Что ты имеешь в виду?"

"Правда, Гордиан! Когда такой молодой парень флиртует с парнем,

возраста, это может быть только потому, что у него есть скрытый мотив».

«Не обязательно. Причуды человеческой природы...»

«Сводятся к узким рамкам личной заинтересованности. Молодой Агапий — шпион. Помимо своих обычных обязанностей, он ещё и следил за мной. Он постоянно останавливал меня на лестнице, чтобы поболтать, особенно когда я возвращался домой немного пьяным после вечеринки. Кто знает, какую информацию он из меня выудил? Подозреваю, он также иногда заглядывал в мой дневник, несмотря на мои попытки это скрыть».

«Шпион для его любовницы, ты имеешь в виду?» Я искоса взглянул на Кальпурнию, наблюдавшую за тем, как её дядя совершает жертвоприношение. Какая сумасшедшая поручит шпиону следить за своим собственным шпионом?

Иероним покачал головой. «Агапий — собственность Кальпурнии, но он не доложил ей. Он доложил дяде Гнею. Вот почему старый священник так разгневался, когда узнал, что Агапий без его ведома дал тебе ключ от моих покоев».

Жертвоприношение продолжалось. Орудуя огромным ножом, с руками, обагрёнными кровью, Гней Кальпурний разделывал быка, извлекая один орган за другим. Камиллы собрались вокруг него с чашами для возлияний, чтобы принять почки, сердце, печень и всё остальное. По одному, с молитвами и песнопениями, их приносили Венере, а затем возлагали на костёр. Органы трещали и шипели, превращаясь в пламени в божественную пищу для богини.

«Я нашёл твой дневник, Иеронимус. Я, наверное, уже прочитал его до последнего слова, как и Диана. Мы ничего не обнаружили!»

«Неправда. Ты нашёл ключ! Разве ты не помнишь? «Любому, кто найдёт эти слова и откроет истину, я оставлю ключ...»

«Да, да, я помню. „Оглянитесь вокруг! Истина не в словах, но слова могут быть найдены в истине“. Но где же был этот ключ? Я его так и не нашёл».

«Сами слова были ключом. Где вы их нашли?»

«В твоем журнале, конечно!» — раздраженно рявкнул я.

«Но где вы нашли журнал? Что было вокруг него?»

«Страницы были внутри свитка».

«А что это был за свиток?»

Я попытался вспомнить. Я покачал головой.

«Подумай, Гордиан! Я был с тобой даже тогда. Я говорил в твоей голове.

Что я сказал?

Теперь я вспомнил. Я нашёл дневник, потому что увидел свой экземпляр « Жизни царя Нумы » Мания Кальпурния среди книг на полке Иеронима. Меня разозлило, что он взял его без моего разрешения, поэтому я потянулся за ним и обнаружил внутри страницы его личного дневника. Я почувствовал, что Иероним наблюдает за мной. Я представил себе его голос в своей голове: « Как…»

Ты предсказуем, Гордиан! Ты увидел свой драгоценный экземпляр Нумы и почувствовал... вынужден был сразу проверить, не повредил ли я его — ты сделал точь-в-точь как я Вы нашли мои личные записи, предназначенные только для меня, пока я был жив.

Но теперь, когда я мертв, я хотел, чтобы ты нашел мой дневник, Гордиан, спрятанный внутри вашего драгоценного Нумы. . . .

Вид Нумы побудил меня найти дневник. Но ключом к нему был сам Нума – истина, в которой заключались эти слова. Его автором был Кальпурний, один из потомков Нумы, как жена Цезаря и её дядя. Никто не заботился о наследии Нумы больше, чем дядя Гней, а Нума не оставил более ценного наследия, чем свой календарь, призванный навсегда установить священные дни и способ их исчисления…

«А как же мои заметки о движении небесных тел?» — спросил Иероним. «Разве ты не связал их с моим интересом к календарю?»

«Да, но где вы всему этому научились?»

«От дяди Гнея, конечно. Именно когда я увидел, как он ругался с намерением Цезаря изменить календарь, я впервые заподозрил его в этом. После этого моё постоянное любопытство к календарю заставило его заподозрить меня ».

«Но я спросил дядю Гнея, обучал ли он тебя астрономии, и он отрицал это. Он сказал, что не будет тратить силы на приспешника своей племянницы, рожденного за границей».

Иероним фыркнул. «И ты ему поверил? Этот человек с радостью часами читал лекции любому, кто спрашивал о календаре, будь то раб, вольноотпущенник, чужеземец или даже женщина!» Он с сожалением покачал головой. «Раньше ты ценил головоломки, Гордиан, — чем сложнее, тем лучше. Куда делись твои дедуктивные способности? Ушли в ад, вместе с твоей наблюдательностью, полагаю».

«Что это должно означать?»

«Какую суматоху Кальпурния подняла вокруг тебя раньше. Как она выразилась? «Другие видят, но слепы, но когда ты видишь истину, ты её понимаешь!» А сегодня утром, на триумфе, именно то, чего ты не видел, имело значение. Но тогда ты не обратил на это внимания, а теперь это совершенно вылетело из головы».

"О чем ты говоришь?"

«Кто не был в процессии, кто должен был там быть?»

Я пожал плечами. «Марк Антоний?»

«Пожалуйста, вы можете сделать лучше!»

Я подумал. Цицерон и Брут были среди сенаторов. Гай Октавий ехал с войсками, как и было задумано. А среди жрецов…

«Клянусь Гераклом! Дядя Гней сегодня не маршировал вместе с другими жрецами. Я видел жрецов, но его среди них не было. Ты прав, я не обратил на это внимания. Видел, но не заметил! Только сейчас, оглядываясь назад, я понимаю, что его там не было».

«А где он мог быть?»

«В доме Порсенны убивают гаруспика!»

У алтаря дядя Гней, завершив расчленение быка, протирал лезвие шерстяной тряпкой, окрашивая ткань в ярко-красный цвет и готовя нож к следующей жертве. В одежде, забрызганной кровью и внутренностями, дядя Гней покинул алтарь и вошёл в шатер, где камиллисы должны были омыть ему руки и облачить в новые, безупречно чистые одежды.

Иеронимус кивнул. «Это тот самый нож, которым он сегодня утром убил Порсенну — тот самый нож, которым он убил меня, когда я пошёл к Кальпурнии с докладом. Честно говоря, я всё ещё не был готов поделиться с ней своими подозрениями насчёт дяди Гнея, но он видел знаки и знал, что я приближаюсь. Он поджидал меня в темноте. Старик сильнее, чем кажется. Он умеет владеть этим клинком и точно знает, где находится сердце человека».

Я отвёл взгляд от Иеронима. «Ваше убийство мне понятно. Но почему Порсенна?»

Мы можем предположить, что эти двое были в сговоре с самого начала, каждый из которых работал на Кальпурнию, чтобы завоевать её доверие и получить её личные сведения о намерениях Цезаря. Дядя Гней считал, что этрусский прорицатель на его стороне, как и он, сторонник старомодной религии и сторонник старого календаря. Задачей Порсенны было внушить Кальпурнии ложные подозрения, чтобы отвлечь её внимание от настоящей угрозы: её собственного дяди.

Но Порсенна вёл свою собственную игру. Что, если в самый последний момент…

Сегодня гаруспик раскрыл замыслы дяди Гнея и спас жизнь Цезарю, тем самым доказав его прорицательные способности и преданность диктатору. Кальпурния ещё сильнее подпадёт под его чары; он, возможно, даже завоюет доверие Цезаря. Какой прорицатель не жаждет такой власти и влияния?

Я кивнул. «Но дядя Гней заподозрил своего партнёра...»

Да. Порсенна был единственным человеком, который мог разрушить его планы. Поэтому дядя Гней решил покончить с ним. Во время триумфа он ускользнул от процессии и убил гаруспика в его доме, а затем поспешил сюда, как раз к началу церемонии.

Я нахмурился. «Единственный человек, который мог разрушить его планы? А как же я?»

«Дядя Гней подумывал убить тебя. Он чуть не убил».

"Когда?"

«Два дня назад, в общественном туалете, во время Азиатского триумфа. Думаете, это совпадение, что он случайно присоединился к вам? Он проходил мимо в процессии и заметил вас в толпе. Увидев, как вы скользнули в туалет, он последовал за вами. Вы думали, что он теребит свою мантию, пытаясь справить нужду, а на самом деле он тянулся за ножом, решая, убить вас или нет».

«Почему он этого не сделал?»

«Ты был очень близок к смерти, Гордиан, — близок, как никогда прежде.

Ты почувствовал, как оно коснулось тебя; ты вздрогнул. Но Гней Кальпурний решил, что ты безвреден. Ты ничего не знал. Вернее, ты знал всё, что тебе нужно было знать, но всё равно не подозревал его. Он решил оставить тебя в живых. Иеронимус печально посмотрел на меня и покачал головой.

«Несчастный случай, произошедший во время первого триумфа, когда сломалась ось колесницы Цезаря, — был ли он ответственен за это Гней Кальпурний?»

«Что ты думаешь, Гордиан? Сам Цезарь подозревал саботаж».

«Будучи жрецом, дядя Гней имел доступ к священной колеснице...

. но я не могу себе представить, чтобы он залез под вагон и перепилил ось.

«Возможно, нет, но он мог бы подкупить какого-нибудь озорного молодого Камилла, чтобы тот сделал это».

«Но какой в этом смысл? Цезарь не пострадал. Вряд ли можно было рассчитывать на то, что такая случайность убьёт его».

«Дядя Гней не намеревался причинить вред Цезарю, а хотел настроить народ против него. Дядя Гней — очень религиозный человек; он ожидал, что толпа будет потрясена и потрясена таким дурным предзнаменованием. Как же, должно быть, было его огорчением, что этот инцидент действительно поднял настроение зрителей. Он ещё больше укрепился в своей решимости взять дело в свои руки».